第270章：皇权裂痕
“老三，你……是想要当着朕的面，杀了朕刚刚亲口任命、总管皇商、协理北疆军需的‘皇商总管’……沈墨轩吗？”
皇帝那苍老疲惫却带着不容置疑威严的声音，如同定身咒语，瞬间冻结了整个混乱的战场。
魏公公脸上的狞笑与得意彻底化为无边无际的惊恐，仿佛被抽去了全身骨头，瘫软在地，冷汗如瀑，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出来。孙振参将更是面如死灰，深深伏地，额头紧贴冰冷的地面，连呼吸都屏住了。
骁骑营的官兵们匍匐在地，大气不敢出。残存的黑衣人要么呆若木鸡，要么悄然后退，隐入阴影，生怕被那龙辇中的目光注意到。
而藏身林中的沈墨轩、二皇子、秦昭雪等人，同样被这突如其来的惊天逆转震得心神剧荡，几乎不敢相信自己的耳朵。
皇商总管？协理北疆军需？陛下何时任命的？他们全然不知！
龙辇旁，一名身着绯袍、气度沉稳的中年太监上前一步，展开一卷明黄绢帛，用清晰而洪亮的声音宣道：
“奉天承运皇帝，诏曰：江南沈氏子墨轩，敏而好学，商才卓着，体恤民情，忠勇可嘉。前献‘联合交子’之法，利商便民，颇有建树；近察军饷积弊，不畏强权，揭发有功，心系社稷。朕心甚慰。特擢升沈墨轩为‘皇商总管’，秩从三品，总理京城及直隶官商事务，监管‘交子’试行革新，并协理北疆一应军需筹措、核查之责。望尔恪尽职守，廉洁奉公，不负朕望。钦此！”
圣旨内容清晰，日期赫然就是昨日！显然，皇帝在得知部分情况后，已迅速做出了决断，并且秘而不宣，直到此刻才公之于众！
这是一道护身符，更是一道催命符！
“皇商总管”虽是从三品，看似不高，但“总理京城及直隶官商事务”、“监管交子试行革新”、“协理北疆军需”，每一项职权都重若千钧，直接触及了曹国勇、周世昌乃至三皇子的核心利益区！皇帝此举，无异于将沈墨轩这把锋利的刀，直接插入了盘根错节的利益集团心脏，同时，也将他推到了所有明枪暗箭的最前沿！
宣旨完毕，那太监收起圣旨，目光冷冷扫过瘫软的魏公公和伏地的孙振：“魏忠，孙振，尔等率兵于此，刀兵相见，意欲何为？可是要抗旨不尊，谋害朝廷新任命官？”
“奴才（臣）不敢！奴才（臣）万死！”魏公公和孙振磕头如捣蒜，声音颤抖。
龙辇内，皇帝疲惫的声音再次传出，却带着冰冷的杀意：“魏忠，你不在司礼监当值，深夜带人持械出城，袭扰皇子（看了一眼二皇子），围攻朝廷命官，该当何罪？”
“奴才……奴才是……是奉……”魏公公魂飞魄散，下意识想攀扯三皇子，但话到嘴边，看到龙辇旁侍卫手按刀柄的冰冷眼神，又硬生生咽了回去，只能拼命磕头，“奴才该死！奴才糊涂！求陛下开恩！求陛下开恩啊！”
“押下去，交由内廷慎刑司严加审问。”皇帝的声音不带丝毫感情。
立刻有宫廷侍卫上前，如同拖死狗般将瘫软的魏公公拖走。孙振参将也面无人色地被控制起来。
“骁骑营其余人等，即刻收队回营，闭门思过，听候发落。”皇帝淡淡吩咐。
“臣等遵旨！谢陛下隆恩！”侥幸逃过一劫的骁骑营官兵如蒙大赦，慌忙整队，迅速撤离，片刻不敢停留。
转眼间，刚才还杀气腾腾、绝境在望的场面，变得一片死寂，只剩下龙辇周围肃立的宫廷侍卫和仪仗，以及林中惊魂未定的沈墨轩等人。
“沈墨轩，李慕白，还不上前见驾？”龙辇旁的太监扬声唤道。
沈墨轩和二皇子对视一眼，整理了一下染血的衣袍，走出山林，来到龙辇前，躬身下拜：“臣（儿臣）沈墨轩（李慕白），叩见陛下，万岁万岁万万岁！”
车帘被轻轻挑起一角。
借着侍卫手中的灯火和仪仗的光芒，沈墨轩终于看到了这位大雍王朝最高统治者的真容。
那是一位头发花白、面容清瘦、眼神深邃却带着难以掩饰疲惫的老人。他穿着明黄色的常服，靠坐在柔软的锦垫上，虽极力保持帝王的威仪，但沈墨轩敏锐地察觉到，他的身体在不易察觉地微微颤抖，握着扶手的指节有些发白，呼吸似乎也比常人短促一些。在他身侧，一名年轻太监正极其隐蔽地用手肘暗暗支撑着他的后腰。
皇帝的目光首先落在二皇子李慕白身上，眼神复杂，有审视，有关切，也有一丝不易察觉的叹息：“慕白，你没事便好。深夜出城，为何不报备？身涉险地，若有差池，如何是好？”语气虽是责备，却透着父亲的担忧。
二皇子眼圈微红，伏地道：“儿臣知错，让父皇担忧了。儿臣……儿臣是听闻沈总管有难，念及旧情与国事，才匆忙赶来，不想……”
皇帝摆摆手，打断了他，目光转向沈墨轩。那目光锐利如鹰，仿佛能穿透人心，在沈墨轩脸上停留了许久，才缓缓开口，声音听不出喜怒：“沈墨轩。”
“臣在。”
“你的胆子，不小。你的本事，也不小。”皇帝缓缓道，“区区一介商贾，搅动江南风云，对抗国舅权贵，还能引得朕的两个儿子为你牵肠挂肚，甚至引来影卫司暗中出手……朕，倒是小瞧了天下英杰。”
沈墨轩心头一凛，皇帝果然什么都知道了！连影卫司出手都清楚！他连忙道：“臣惶恐。臣所为，不过是求存自保，顺势而为，偶有小得，实赖陛下洪福，天佑忠良。至于影卫司……臣实不知其来历。”
“不知便不知吧。”皇帝似乎无意深究，话锋一转，“朕给你的差事，你可敢接？可想清楚了？这‘皇商总管’的椅子，可烫得很。”
沈墨轩抬起头，迎向皇帝的目光，眼神清澈而坚定：“雷霆雨露，俱是君恩。陛下信重，委以重任，臣虽才疏学浅，亦当竭尽驽钝，肝脑涂地，以报陛下知遇之恩！纵前方刀山火海，臣亦往矣！”
“好一个‘纵前方刀山火海，臣亦往矣’！”皇帝眼中闪过一丝微不可察的赞赏，但更多的是一种深沉的疲惫和……某种决绝，“记住你今日的话。李慕白。”
“儿臣在。”
“带你的人，护送沈总管及其家眷，回城安置。没有朕的旨意，任何人不得打扰。”皇帝吩咐道，随即补充，“老三（三皇子）那边，传朕口谕，令其在府中静心思过，无诏不得出。周世昌……勾结匪类，扰乱金融，证据确凿，着刑部即刻锁拿归案，严查其所有产业！”
“儿臣（臣）遵旨！”二皇子和沈墨轩齐声应道。
皇帝似乎耗尽了力气，轻轻靠在垫子上，挥了挥手。
车帘落下。
龙辇在仪仗和侍卫的簇拥下，缓缓调头，向着京城方向驶去，很快消失在夜色中，仿佛从未出现过。
只留下荒野中弥漫的血腥气，和一群劫后余生、心潮澎湃的人。
回到京城，在二皇子的安排下，沈墨轩一行人被秘密安置在一处防守严密的皇家别院中。慕容惊鸿得到御医的全力救治，伤势虽重，但总算暂时稳住了性命。苏芷瑶受惊过度，服了安神汤药后沉沉睡去。秦昭雪、海石、巴图等人也各自包扎伤口，休整调息。
沈墨轩却毫无睡意。今夜发生的一切太过离奇震撼，皇帝的任命如同九天惊雷，将他从死亡的边缘拉回，却又抛入了一个更加凶险莫测的政治旋涡中心。
他知道，这道任命圣旨，既是对他能力的认可和利用，更是老皇帝对三皇子一党敲响的警钟，甚至可能是一步平衡朝局的险棋。而他，就是那颗被摆在棋盘最显眼位置的棋子。
次日清晨，沈墨轩刚刚洗漱完毕，便有太监前来传旨：皇帝在御书房单独召见。
沈墨轩心中一动，知道真正的考验和交底，或许就在此刻。
跟随太监进入深沉肃穆的皇宫，来到御书房外。太监通禀后，示意沈墨轩独自进去，并轻轻关上了厚重的殿门。
御书房内，光线略显昏暗，龙涎香的气息中混杂着一丝淡淡的药味。老皇帝没有坐在龙案后，而是半躺在一张铺着厚厚锦褥的软榻上，身上盖着明黄色的薄毯。他看起来比昨夜更加憔悴，眼窝深陷，脸色灰暗。
“臣沈墨轩，叩见陛下。”沈墨轩依礼参拜。
“平身，看座。”皇帝的声音比昨夜更加虚弱，指了指榻前的绣墩。
沈墨轩谢恩坐下，垂首恭听。
皇帝沉默了片刻，似乎在积蓄力气，然后缓缓开口，声音低沉而沙哑：“这里没有外人，朕……也不跟你兜圈子了。朕的身体，你昨夜应该也看出来了，撑不了多久了。”
沈墨轩心中一紧，连忙道：“陛下洪福齐天，定能早日康复……”
“这些虚言就不必说了。”皇帝摆摆手，打断了他，脸上露出一丝苦涩的笑意，“朕自己的身子，朕最清楚。太医署那帮废物，除了让朕静养，开些不痛不痒的方子，屁用没有。”
他喘息了几下，目光紧紧盯着沈墨轩，那眼神中有无奈，有期盼，更有一种托付江山的沉重：“朕的时间不多了。可这大雍的江山……朕放心不下。”
“陛下……”沈墨轩不知该如何接话。
“三个儿子，”皇帝自顾自地说下去，仿佛在梳理最后的思绪，“老大（大皇子）庸碌，守城尚且勉强，开拓进取，应对危局，非其所长。老二（二皇子）仁弱，心肠是好的，也有几分才智，但缺了杀伐决断的魄力，镇不住那些虎视眈眈的豺狼，更压不住西北那群骄兵悍将。老三……”皇帝眼中闪过一丝痛心与愤怒，“老三有手腕，有野心，也够狠辣，若是太平年月，或许能做个守成的君主。但他心术不正，勾结外敌，荼毒百姓，为了权位不择手段！若江山落于他手，必是民不聊生，国将不国！”
沈墨轩屏住呼吸，听着这近乎遗言般的肺腑之言。
皇帝忽然剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，脸色涨红。沈墨轩下意识想上前，皇帝却抬手制止，掏出一方明黄手帕捂住嘴。咳声渐止，皇帝拿开手帕，沈墨轩眼尖地看到，那手帕中央，赫然印着一团刺目的暗红！
皇帝看着手帕上的血迹，眼神麻木，仿佛早已习惯。他将手帕攥紧，丢到一旁，喘息着继续道：“所以，朕需要一个人，替朕，替这大雍朝，做一件事。”
“陛下请吩咐，臣万死不辞。”沈墨轩沉声道。
皇帝从软榻的锦枕下，缓缓抽出一个用明黄绸缎包裹、以火漆密封的狭长木匣，递给沈墨轩，手指微微颤抖。
沈墨轩双手接过，入手沉重冰凉。
“打开它。”皇帝示意。
沈墨轩小心地拆开火漆，打开木匣。里面是一卷质地特殊的绢帛密旨，以及一枚比慕容惊鸿那半枚稍大、纹路更加古朴复杂、通体黝黑、入手温润如玉的完整虎符！虎符上刻着两个古朴的篆字：【镇岳】。
“这份密旨，是朕留给最后的手段。”皇帝的声音虚弱却无比清晰，“里面写明了，若朕驾崩之后，老三……李珏他敢冒天下之大不韪，发动兵变夺位，你，沈墨轩，便可持此密旨与这枚【镇岳】虎符，前往西北，去找镇国公……杨继业。”
镇国公杨继业！那位常年镇守西北、威名赫赫、却因年事已高近年极少回朝的老帅？传闻中他是先帝留给当今皇帝的托孤重臣，对皇室忠心耿耿。
“杨老国公手中，有朕早年暗中交托给他的一部分真正效忠于皇室、不为任何皇子私利所动的边军精锐，人数……约有十万。”皇帝一字一句道，“那是朕留给这江山，最后的底牌。他们只听命于手持此密旨和虎符者。”
沈墨轩握着木匣的手，不由自主地收紧，感到一股沉甸甸的、足以改变天下局势的力量压在了肩上。
“但是，”皇帝话锋一转，眼神变得极其复杂，看着沈墨轩，“这也意味着，如果你选择扶持老二（二皇子），或者……有其他想法，你就必须在关键时刻，亲自掌控这支军队。兵权，是世上最锋利也最危险的双刃剑。握住了它，你就再也无法回头，只能在这条路上，走到黑，走到……要么登顶，要么摔得粉身碎骨。”
这是将帝国的命运，部分兵权，以及一个无比艰难、充满诱惑与陷阱的选择，交到了沈墨轩手中！
沈墨轩感到喉咙发干，心跳如鼓。老皇帝这是在托孤？还是在试探？亦或是真的无人可信，只能将希望寄托于他这个“局外人”？
“陛下……臣……”沈墨轩艰难开口。
皇帝疲惫地闭上眼睛，挥了挥手：“不必现在回答朕。密旨内容，你看过便知。虎符你收好。走吧，朕累了。记住，今日之言，出朕之口，入你之耳，若有第三人知晓……你知道后果。”
“臣……遵旨。”沈墨轩知道不能再问，郑重地将木匣合拢，贴身收藏，躬身退出了御书房。
走出森严的宫门，午后的阳光有些刺眼。秦昭雪早已在宫门外焦急等待，见到他出来，连忙迎上：“墨轩，怎样？陛下说了什么？”
沈墨轩望着西北方向辽阔的天空，缓缓道：“准备行装，我们要去边关一趟。”
“去边关？”秦昭雪一怔。
“嗯。”沈墨轩点头，眼神深邃，“有些事情，必须亲眼去看，亲手去解决。慕容前辈的伤势需要静养，芷瑶也需要安全的环境。京城……暂时是风暴眼。”
他顿了顿，转身，目光投向城东苏府的方向，眼中寒光一闪，语气冰冷如铁：
“不过，在离京之前，还有一件事，必须做个了断。”
“三皇子不是处心积虑，想要娶芷瑶吗？”
沈墨轩的声音不高，却带着一种斩断一切的决绝：
“那我便让他，永远、彻底地断了这个念想。”
秦昭雪看着他眼中那从未有过的、冰冷刺骨的杀意，心中不由一凛。她了解沈墨轩，他平时沉稳冷静，极少如此外露杀机。此番离京前要做的“了断”，恐怕绝非简单的退婚或警告那么简单！联想到三皇子的狠毒手段和皇帝交付的重任，沈墨轩接下来要采取的，很可能是某种极端而激烈的行动！他会怎么做？直接对上三皇子？还是对苏家施压？亦或是……有更惊人、更隐秘的计划？而他们即将前往的西北边关，等待着他们的，又将是怎样错综复杂的局面与未卜的前程？乱局未平，新的风暴，已随着沈墨轩的决定，悄然酝酿。
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