舆论的种子已经撒下，诱饵也已放出，季言却并未闲着。他深知，想要在河西府这潭浑水里摸鱼，光靠外部施压还不够，必须从内部找到突破口。而那个称病不起的前任马知府，很可能是一个关键的突破口。
根据季言掌握的情报，这个马知府在河西府深耕四十余年，从知县一直当到知府，是河西府从沃野千里到赤地千里的亲历者，或许他知道些什么。
第二天一早，季言便带着凌霜，提着一盒从京城带来的、不算贵重但颇显心意的药材，前往马知府府上“探病”。
马知府的宅邸位于城东，不算奢华，但也是高墙深院，透着一种老派官员的沉稳。门房通报后，一个管家模样的老者迎了出来，神色恭敬中带着一丝不易察觉的审视。
“季大人大驾光临，有失远迎！只是我家老爷病体沉重，恐过了病气给大人，实在不便见客啊…”管家一脸为难。
季言脸上堆起恰到好处的关切：“无妨无妨，本官与马大人同朝为官，听闻他身体不适，于心难安。今日特来探望，只在门外问候一声，略尽同僚之谊便可。”
他态度坚决，语气诚恳，管家犹豫片刻，最终还是引着二人来到了内院一处僻静的卧房外。
隔着房门，就能闻到一股浓重的药味。季言示意凌霜留在门外，自己轻轻推开房门。
房间内光线昏暗，窗户紧闭，空气混浊。一个形容枯槁、头发花白的老者躺在床上，盖着厚厚的被子，不时发出一两声虚弱的咳嗽，正是马知府。他脸色蜡黄，眼窝深陷，看起来确实病得不轻。
床边坐着一位面容憔悴的妇人，容貌与情报中的马夫人一般无二，见到季言进来，连忙起身行礼。
“马大人，马夫人，小生季言，特来探望。”季言走到床前，微微躬身。
马知府似乎这才注意到有人进来，浑浊的眼睛费力地睁开，看向季言，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，却只发出一串急促的咳嗽。
马夫人连忙替他拍背，一边对季言歉然道：“季大人见谅，这是外子的老毛病了…已有数载，一直不见好，近来更是…连话都说不利索了…”说着，眼圈就红了。
季言心中了然，面上却是一片唏嘘：“马大人为河西鞠躬尽瘁，竟累成这般模样，实在令人痛心。马夫人放心，下官定会遍请名医，为马大人诊治。”
他目光看似关切地扫过马知府，实则【修为+1】带来的敏锐感知力如同无形的触手，仔细探查着对方的气息。
气息确实微弱紊乱，通过观察颈部动脉和呼吸节奏粗略判断，脉象也显示脏腑有亏，不似作伪。但…季言总觉得有哪里奇怪，因为，他分明能够感受到马知府体内似乎有一股极其隐晦的、阴寒的炁盘踞在心脉附近，外面看起来跟普通病症一般无二，实则是某种阴毒的修真者手段所致…
“难道是…被下了黑手？”季言内心一动，“修真手段…会是谁？赵文明背后的人干的？为了让他闭嘴，或者让他背锅？”
他不动声色，又安慰了马夫人几句，留下药材，便告辞离开了。
走出马府，季言眉头微蹙。
“凌霜姑娘，这马知府，看来不像是装病，怕是真被人给阴了，看手段…”他求证似的看向凌霜，压低声音，“他心脉附近盘踞的那股阴寒之气，绝非寻常病症，倒像是…某种阴毒的修真手段？”
凌霜微微颔首，眼眸中闪过一丝凝重，传音入密道：“公子所感无误。此乃一种名为‘蚀心寒咒’的阴毒手法，中咒者表面与伤寒无异，实则心脉被阴寒邪气日夜侵蚀，如坠冰窟，备受煎熬，寻常医药根本无效。所幸，马大人体内寒毒不深，否则，坚持不到现在。”
她顿了顿，看向季言的目光带着一丝不易察觉的探究：“此咒极其隐蔽，非灵觉敏锐或精通此道者难以察觉。公子竟能一眼看破…”她身为萧则诚的贴身护卫，经历过严苛训练与明争暗斗，见识过太多诡谲阴毒的手段，才能凭借经验和特殊法门迅速辨认。而季言竟能一眼看破？
季言被问得一怔，他自己也说不清道不明。他只好挠了挠头，含糊其辞道：“这个…我也说不清，就是一种直觉吧。感觉那股气息很不对劲，阴冷邪恶，不像是生病自然产生的…”
凌霜闻言，没有继续追问，只是深深地看了他一眼，将这份不寻常记在了心里。
“这就麻烦了…”季言眉头皱得更紧，“如果他只是装病，还能想办法撬开他的嘴。现在涉及到修真势力，那就不好办了，对方连前任知府都敢下这种黑手，无法无天的程度可见一斑，搞不好连我也不安全…”
“马知远，马知远…”凌霜像是想起了什么，说道：“这个人，我曾听义父说起过…”
“哦？”此话一出，季言顿时来了兴趣，萧相是什么人？能被他提到的人，肯定有什么非凡之处。
“义父说，马知远这个人能力有所欠缺，但为官清廉正直，对河西的百姓来说，却是难得的好官…”
季言顿时了然。根据情报，马知远担任河西府同知、知府已超过二十年，这在大胤官制中属于独一份。明面上，或许是没有人愿意来河西府担任，实际上很可能是，不放心其他官员来执掌河西府。
季言想了想，又传音问道：“凌霜姑娘，依你看，马知府这‘蚀心寒咒’，可有解救之法？”
“能解，但比较棘手。”随即她看向季言，语气带着告诫，“施展此术之人，心思歹毒，刻意留手折磨，显然是个性情乖戾、以他人痛苦为乐的疯子。若我们贸然破解，必会被其感知，打草惊蛇。就目前来看，此咒虽折磨人，但短期内还不致命。”
季言仔细权衡，也觉得凌霜说得在理。现在敌暗我明，马知府虽是关键，却也不能因他而暴露太多底牌，甚至引来更疯狂的报复。
他叹了口气：“那只能让马大人再忍忍了。”他看向天空，倍感无力道:“眼下，也只能看看我们撒下的饵，有没有王八上钩。”
回到破败的官邸，王瑾和赵谦还没回来。季言也不急，搬了那把破椅子，坐在老树下，一边运转《匿气诀》，磨炼熟练度，一边耐心等待。
在京城，在摄政王和十大修真世家的核心位置，季言不敢随便修炼，怕一旦暴露，引来“清道夫”的追杀，在这里就不一样了，只要凌霜姑娘点头，那他就可以安心修炼。
直到傍晚时分，王瑾和赵谦才鬼鬼祟祟地溜了回来，脸上带着压抑不住的兴奋。
“大哥！大哥！有鱼咬钩了！”王瑾一进门就压低声音嚷嚷。
“慢点说，怎么回事？”季言精神一振。
赵谦抢着道：“我们今天按大哥说的，去了知味楼包了个雅间，点了最贵的酒菜。席间，我们故意大声抱怨河西府物价太高，尤其是米价，说这穷地方生意难做，自己千里迢迢跟着季大哥来这里，就是想着能借势做点生意，赚点小钱，不想这里如此荒凉，还不如回南边去。”
王瑾接过话头，得意道：“果然，不出半天，就有一个自称是盐贩子的人，过来敬酒搭讪。言语间各种试探我们的来历，和大哥您的关系。”
“你们怎么说的？”季言问。
“我们就按大哥教的，说家里是南边的大商贾，跟季知府家是世交，这次跟着言哥您来河西，是想看看有没有生意做。结果看到这市场被刘家把持，水泼不进，很是失望。”王瑾模仿着当时纨绔的语气，“我们还‘不小心’说漏嘴，说言哥您对刘家很不满，正在找机会整顿商市呢！”
季言点点头：“对方什么反应？”
“那二掌柜当时脸色就变了一下，虽然很快掩饰过去，但我们都看见了！”赵谦兴奋道，“他之后更加热情，拐弯抹角地想打听大哥您具体有什么打算，还暗示说刘家树大根深，在河西关系盘根错节，没那么好动。说什么强龙不压地头蛇…”
“然后呢？”
“然后他就开始利诱了！”王瑾嘿嘿一笑，“说如果我们愿意合作，他跟刘员外有些交情，可以出面说服，让刘家给我们让出一些边角生意，大家一起发财。还暗示，如果我们能在大哥您面前替他们美言几句，以后好处少不了我们的。”
季言听完，嘴角勾起一抹冷笑。
“果然沉不住气了。先是威胁，后是利诱，套路倒是熟得很。”他沉吟道，“看来刘扒皮和赵文明那边，确实被我们放出的流言搞得有些心神不宁了。他们摸不清我的底细，就想从你们这里打开缺口，既能探听虚实，又能尝试拉拢或者控制你们，进而影响我。”
“大哥，那我们接下来怎么办？”王瑾摩拳擦掌，“要不要假意跟他们合作，套取更多情报？”
“不急。”季言摆摆手，“吊着他们。你们明天继续去，态度可以稍微松动一点，表示对合作有点兴趣，但抱怨刘家给出的条件不够诚意，暗示需要更‘核心’的利益，或者想见见刘家更能做主的人。总之，既要让他们看到希望，又不能让他们轻易得逞，把他们的胃口吊起来。”
“明白！玩心理战嘛，我们在行！”王瑾和赵谦信心满满。
季言看着他们，内心吐槽：“希望你们别玩脱了，真被刘家的糖衣炮弹给腐蚀了…不过以这俩活宝的脑回路，估计光想着怎么坑对方了，暂时应该问题不大。”
就在这时，凌霜也带来了新的消息。
“府衙内部，初步摸清。”她言简意赅，“户房、刑房、吏房的主事皆是赵文明心腹。工房主事年老昏聩，已被架空。兵房主事是个莽夫，唯赵文明马首是瞻。唯有礼房主事，是个老学究，因不通逢迎，备受排挤，手中无权。另外，府衙的仓大使（管理仓库的小官），因多次直言库房亏空问题，被赵文明寻由头打了板子，在家养伤，对其心怀怨念。”
“哦？”季言眼睛一亮，“仓大使？这可是个关键人物！就算他被架空了，肯定也知道不少内情。还有那个礼房主事，看似无用，但有时候，这种不得志的老学究，反而能提供一些意想不到的视角。”
他立刻有了计较。
“看来，得想办法接触一下那位仓大使和礼房主事，旁敲侧击，看看他们的态度。尤其是仓大使，他掌握着库房的第一手资料，是关键证人。”
“嗯。”凌霜点头表示赞同。
随着情报逐步完善，季言感觉思路也跟着清晰了不少。
马知府这条线暂时难以突破，但刘扒皮那边已经按捺不住，府衙内部也找到了潜在的突破口。局面正在一点点打开。
“舆论压力，诱饵试探，内部瓦解…三管齐下，我看你们能撑到几时！”季言看着窗外渐渐暗下来的天色，眼神锐利。
他仿佛已经看到，那些藏在浑水下的“王八们”，正因为诱饵的香气而躁动不安，开始小心翼翼地伸出脑袋。
而他要做的，就是稳住鱼竿，等待最佳时机，给予致命一击。
“嘿嘿，‘盐贩子’是吧？想探我的底？想收买我的人？”季言摸了摸下巴，脸上露出一个蔫坏的笑容，“很快你就会发现，你钓上的不是两条傻鱼，而是两条戴着傻鱼头套的鳄鱼…”
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