气垫船滑过最后一段崎岖的盐壳地，一片依托着几座巨大风化岩而建的简陋聚落，终于出现在陈默眼前。
这就是“盐渍旅栈”。
与其说是旅栈，不如说是一个小型的、挣扎求生的聚居点。低矮的房屋大多是用石块混合着某种黏土垒砌而成，屋顶覆盖着风干的兽皮或厚厚的盐蒿草，看上去粗陋不堪，却顽强地扎根在这片不毛之地。空气中弥漫着一股复杂的味道——汗臭、劣质酒气、烤肉的焦糊味，还有那股永远挥之不去的、属于西漠的干燥与咸腥。
聚落唯一的“街道”上，人影绰绰。大多是用破布裹得严严实实的本地人，眼神麻木，步履匆匆。也有一些看起来像是外来者的身影，装备各异，但无一例外都带着风尘仆仆的疲惫和警惕。几个瘦骨嶙峋的孩子在岩石缝隙间追逐打闹，发出的笑声在这片沉闷的土地上显得格外刺耳。
陈默将气垫船停在聚落入口处一片相对空旷的地方，立刻引来了不少或明或暗的注视。他这艘来自东极、造型流畅的载具，在这里简直像是天鹅落入了鸡群。
他无视那些目光，径直走向聚落中心那栋最大的、门口挂着一块歪歪扭扭、用灼烧痕迹刻着“旅栈”字样的木牌的建筑物。
推开用兽皮遮挡的门帘，一股更加浓烈混杂的气味扑面而来。内部光线昏暗，空间倒是出乎意料地不小，摆放着十几张粗糙的木桌石凳。此刻正是午后，店里坐着七八个客人，正在低声交谈或默默进食。他们的目光在陈默进门的瞬间，齐刷刷地聚焦过来，带着审视、好奇，以及毫不掩饰的衡量。
柜台后面，站着一个身材矮壮、皮肤黝黑发亮、脑袋剃得锃光瓦亮的中年男人。他正用一块油腻的抹布擦拭着酒杯，一双精明的眼睛在陈默身上扫过，尤其是在他那件虽然沾了些尘土但明显材质不凡的防护服上停留了片刻。
陈默走到柜台前，直接开口：“住店，什么价钱？”
光头老板放下酒杯，双手撑在柜台上，露出一个职业化的、却没什么温度的笑容：“新来的？规矩懂吗？我们这儿，只收三种东西：水、能量块，或者……灼骨之君的‘奉献印记’。”他特意在“奉献印记”上加重了语气，观察着陈默的反应。
陈默面色不变，心中却快速分析着。水是硬通货，能量块是高等货币，而那“奉献印记”……看来是本地信仰体系的特殊积分了。
“能量块怎么算？”他问道。
老板眼睛微不可查地亮了一下，伸出三根粗短的手指：“标准大小的能量块，一晚，包一顿最简单的饭食。水的话，按升算，一晚三升。至于印记嘛……嘿嘿，那得看您对吾主的虔诚了。”他话语里带着一丝不易察觉的试探。
陈默没有废话，直接从储物空间里取出一枚在东极只能算标准规格、在这里却引得旁边几桌客人呼吸都急促了几分的能量块，轻轻放在柜台上。“先住三天。”
光头老板一把抓起能量块，熟练地对着昏暗的光线看了看成色，脸上的笑容顿时真诚了不少：“爽快！客人您算是找对地方了，我老盐头这儿，绝对是盐渍旅栈最公道、最安全的地儿！”他一边说着，一边从柜台下摸出一把带着编号的、锈迹斑斑的金属钥匙，“最里面那间，安静，就是小了点。”
陈默接过钥匙，入手冰凉沉重。他并没有立刻离开，而是看似随意地问道：“老板，打听个事。想在这西漠长久走动，需要办什么手续么？”
老盐头闻言，嘿嘿一笑，压低了声音：“客人是明白人。想在这儿混，光有水和能量块可不够，得让‘上面’承认你。”他用手指隐晦地向上指了指，意指那冥冥中的存在，“看见外面那些挂着骨饰、眼神狂热的家伙没？那都是‘战旌’巴顿大人的手下。想获得认可，得去参加‘灼骨试炼’，向吾主证明你的价值和……痛苦。”
他顿了顿，意味深长地补充道：“而且啊，听说最近‘血祭竞技’也快要开始了，那可是个大热闹，也是往上爬的好机会。不过……”他打量了一下陈默，“那地方，可不是您这样的……文明人轻易能去的，嘿嘿。”
血祭竞技？陈默记下了这个关键词。听起来就不是什么温和的活动。
“谢了。”陈默点点头，不再多问，拿着钥匙向里面走去。
他选的房间果然又小又窄，除了一张硬板床和一个充当桌子的石墩，几乎别无他物。墙壁上满是污渍和划痕，空气中弥漫着一股霉味和盐碱混合的气息。
但陈默并不在意。他关上门，启动了房间自带的、聊胜于无的简易隔音法阵（显然也是用能量驱动的），然后唤出了系统界面。
【货币体系识别：本地偏好‘水’、‘能量’、‘痛苦印记’。系统积分兑换比率更新（极不划算）。推荐：自行生产净水或获取本地货币。】
光幕上显示出系统分析的结果。
“自行生产净水……”陈默摸了摸下巴。利用气垫船上的设备和小型冷凝装置，结合之前解析的“水分锁定蛋白”模型，制造一个效率更高的便携式净水器，应该不难。这不仅能解决自己的用水问题，或许还能……换来更多东西。
他眼中闪过一丝精光。在这片资源匮乏之地，谁能掌握水源，谁就掌握了话语权。
不过，在此之前，他需要更多关于这个聚落、关于所谓“灼骨试炼”和“血祭竞技”的详细信息。老盐头的话不能全信，那个神秘的“巴顿大人”和他的手下，也需要重点留意。
他走到房间唯一的小窗边，透过模糊的盐晶玻璃向外望去。聚落里的人们依旧在忙碌或麻木地活动着，但在那些阴影角落里，似乎总有几双眼睛，在若有若无地注视着这座旅栈。
“奉献印记……痛苦证明……”陈默低声自语，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“用科学的手段，来满足神明的‘喜好’？听起来，很有意思。”
他转过身，开始从储物空间中取出必要的材料和工具。小小的房间里，很快响起了细微的金属摩擦和能量流转声。
而在旅栈大堂，老板老盐头则掂量着手里那枚能量块，目光闪烁地看向陈默房间的方向，低声嘀咕：“东极来的肥羊……就是不知道，能在巴顿大人的地盘上蹦跶几天哟……”
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