七月的京城,像一只架在火上的蒸笼。日头毒辣,晒得青石板路都腾起氤氲的热气。蝉鸣声嘶力竭,连风都带着灼人的温度。
济民医局后院药圃里,几株耐不住酷暑的草药耷拉着叶子。春华与陈师兄将重要的药材移入阴凉处,额角都沁着细密的汗珠。
“表姑姑,”霜华提着一桶井水过来,边浇灌边道,“孙院判说,这两日因暑热来医局看诊的人多了三成,多是头晕胸闷、食欲不振。防暑汤都快供不上了。”
春华直起身,用帕子拭了拭额汗:“让药房加紧熬制,方子里的荷叶、竹叶可酌情多加一分。另外,嘱咐来看诊的百姓,正午莫要出门,多饮淡盐水。”
陈师兄在一旁记录着药材损耗,闻言抬头:“这几日气温反常,恐有雷雨。暴雨前后最易诱发心疾旧患,医局得备些应急的药材。”
正说着,九香从外头回来,一身轻便的葛布衣衫,袖口挽起,发髻利落。
她手里拿着个油纸包,往石桌上一放:“城西‘刘记’的绿豆糕,冰镇过的,大家分着吃,解解暑。”
她解开纸包,又对春华道:“暖玉坊那边我套过话了,那嬷嬷买走的牡丹香粉,除了掌柜娘子说的那些,其实还添了一味‘苏方木’——这东西色红,能增艳,但性微热。掌柜娘子说,那嬷嬷特意要求加的,说是主家喜欢颜色鲜亮。”
“苏方木……”春华拈起一块绿豆糕,沉吟道,“也是南疆产的药材。与赤精石粉同用,热上加热。”
九香点头,神色严肃:“更巧的是,我打听到,那嬷嬷前日又去了一趟永平坊院子,待的时间比上次更长。玄七的人盯着,说她出来时,包袱比进去时沉了不少。”
这时,玄九的身影无声出现在月洞门边,对九香微一颔首。九香会意,走过去低声交谈几句,回来时眼中闪着锐光:“玄九说,监视的人发现,柳娘子今日午后借口‘去城郊寺庙上香’,雇了辆马车出城了。方向是西山。”
“西山?”陈师兄放下手中的册子,“那里除了几座寺庙,便是些零星村落,她去做什么?”
“玄九已带人暗中跟上。”九香道,“阿翎让我也去一趟,扮作采药女,就近观察。柳娘子若真是去交货或见人,或许能逮个正着。”
春华蹙眉:“你一人去?西山虽不远,但路径复杂,万一……”
“不妨事。”九香爽朗一笑,拍了拍腰间鼓囊囊的荷包,“我带足了防身的药粉,况且玄九他们在暗处跟着呢。伺药谷弟子外出采药是常事,我最熟这套。”
她顿了顿,看向春华,“倒是你们这边,若柳娘子真是去交货,那五十个香囊或许就在今日送出。得想法子盯紧芳华斋和那李主事家。”
春华与陈师兄对视一眼,点头:“你放心去,这边有我们。”
九香利落地收拾了个小背篓,装上采药工具和几样必需品,又往怀里塞了包驱蛇虫的药粉。临出门时,玄九默不作声地递过一顶宽檐竹帽。
“日头毒。”他言简意赅。
九香接过戴上,冲他扬眉一笑:“谢啦!”转身便融入了午后的热浪中。
玄九目送她远去,这才对春华拱手一礼,无声退去。
午后,天色渐渐阴沉下来。厚重的云层从西边堆叠而来,空气闷热得让人喘不过气。远处传来隐隐的雷声。
春华站在医局门口,望着压城而来的乌云,心头莫名有些不安。
陈师兄走到她身边,温声道:“要下雨了。九香姑娘机警,又有玄九侍卫暗中保护,不会有事的。”
“我知道。”春华轻声道,指尖无意识地摩挲着颈间的平安扣,“只是这天气……”
话音未落,豆大的雨点便噼里啪啦砸了下来,顷刻间天地一片苍茫。
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