三年潜修，弹指而过。
对于寿元漫长的修士而言，三年不过是一次稍长的闭关。
但对于身处小须弥山权力漩涡中心、时刻需谨慎伪装的徐寒三人来说，这三年无异于一场心智与耐力的漫长考验。
得益于“佛子”身份提供的资源以及各派系有意无意的“投资”，三人的明面修为都有了长足进步。
徐寒将自身修为“提升”到了元婴中期，展现出的“禅定”造诣越发精深，对《不动根本印》的参悟也“偶有所得”，偶尔散发出的沉静意韵，连般若堂的一些资深弟子都暗自点头。
敖洄（弘力）成功将《龙象金刚杵》祭炼成本命法宝的雏形，体魄更加强横，金刚锻体术突破到第四重，明面修为达到元婴后期，已是内山体修弟子中的佼佼者。
南宫烬（戒杀）虽依旧沉默，但其“剑禅”意韵愈发凝练纯粹，于一次“论法小会”上，仅凭三言两语，便点破一位讲经院精英弟子经义中的一处偏执，令其豁然开朗，其名亦在高层中小范围传扬。
他们谨慎地周旋于各派系之间，与药王谷、般若堂保持着适度而恭敬的往来，对金刚院的拉拢不即不离，对戒律堂的监视泰然处之。伏虎罗汉的心魔在徐寒持续提供的“疏导法门”（实则是更精妙的混沌安抚术）帮助下，维持着脆弱的平衡，征伐灰烬荒原的先锋军出发日期一拖再拖，最终定在了徐寒三人离开小须弥山前往灵山后的第二年春天。
这为灰烬荒原争取了宝贵的近五年缓冲期，大明王佛与凌无尘领导的混沌净土，得以进一步整合力量，巩固防御。
然而，徐寒深知，这一切暂时的平静与获益，都建立在“佛子”光环和灵山“垂念”的神秘面纱之上。一旦这层面纱被揭开，或者他们在灵山表现不如预期，反噬必将接踵而至。
出发的日子终于到来。
这一日，小须弥山内山钟鸣九响，霞光漫天。
普慧菩萨本尊罕见地现身，与药王菩萨、般若罗汉、金刚罗汉、妙音菩萨等一同，为徐寒、敖洄、南宫烬，以及另外七名通过层层选拔、获得“进修资格”的内山精英弟子送行。
十人立于一座巨大的、雕刻着万佛朝宗图案的传送阵前。
这座古阵连接着小须弥山与遥远西方灵山外围的某个固定节点，每次启动都需消耗海量资源，非重大事宜不得轻用。
普慧菩萨面容慈悲，声音恢弘：“尔等十人，乃我小须弥山此代菁英，今往灵山‘万佛林’进修，乃无上机缘。当勤修佛法，砥砺心志，广结善缘，扬我山门威德。然灵山圣地，法度森严，竞争激烈，远超此间。尔等需谨言慎行，守望相助，莫负师门厚望。”
“谨遵菩萨法旨！”十人齐声应诺。
徐寒能感觉到，数道饱含深意的目光落在自己身上。
有期待，有审视，有隐忧，也有不易察觉的冷意。
金刚罗汉特意对敖洄（弘力）道：“弘力，灵山‘金刚院’亦有分院，其内竞争残酷，适者生存。莫要堕了我小须弥山金刚院的威风！”
“弟子明白！”敖洄抱拳，声如洪钟。
般若罗汉则对徐寒微微颔首，传音一句：“灵山‘般若海’深不可测，汝之‘禅定’或有机缘，然需切记，真如不动，妄念不生。”这话既是提点，也暗含警示。
“多谢罗汉指点。”徐寒恭敬回礼。
传送阵光华冲天而起，将十人身影吞没。空间扭曲，光怪陆离的景象飞速后退，不知过了多久，也许是一瞬，也许是许久，脚下一震，已然脚踏实地。
浓郁的、几乎化为实质的灵气混合着一种更加古老、神圣、威严的愿力扑面而来，让人精神为之一振，又感到一种无形的压迫。耳边梵唱阵阵，仿佛来自九天之上，又似回荡在心底。
眼前景象豁然开朗。
他们身处一座巨大的白玉广场边缘，广场尽头，是巍峨连绵、一眼望不到边际的雄奇山峦。那山峦并非凡俗所见之山，而是由无数庙宇、佛塔、经幢、莲台层层叠叠构建而成，通体沐浴在一种柔和而永恒的淡金色佛光之中，祥云缭绕，瑞兽隐现。山峦之高，直插云霄，不见其顶，只能隐约看到更高处有更加辉煌璀璨的宫殿群落，被浓郁的愿力云霞遮蔽，散发着令人心悸的浩瀚波动。
那里，便是真正的灵山圣境，佛陀居所，万法源头！仅仅是站在山脚，仰望那无尽辉煌，便让人心生无限渺小与敬畏之感。即便是徐寒，也为这浩大庄严的景象所震撼。
而他们所在的广场，以及广场后方那片同样望不到边际、但明显低矮许多、建筑相对稀疏、灵气与愿力也稍逊一筹的丘陵地带，便是灵山外围的“修行道场”，也被称为“万佛林”外围区。这里是来自诸天万界、无数佛国、寺院选拔而来的精英弟子、苦行僧、乃至一些有缘散修的聚集地与修行之所。说是“外围”，其规模与气象，已远超小须弥山内山！
广场上人来人往，气息驳杂而强大。可以看到身着各式僧袍、来自不同星域、种族的佛修，有的气息祥和，有的煞气隐隐，有的孤傲独行，有的成群结队。修为最低也是元婴期，化神随处可见，甚至偶尔能感应到隐晦的罗汉（相当于道门地仙）气息掠过。
“好家伙……这地方，够劲！”敖洄压低声音，龙目四顾，满是兴奋与警惕。
南宫烬则微微蹙眉，似乎不太喜欢这种过于喧嚣和混杂的环境。
带领他们前来的一位小须弥山随行执事（罗汉初期）沉声道：“此地便是‘接引广场’。尔等随我来，前往‘小须弥山驻灵山别院’登记报到，领取身份玉牌与相关须知。记住，在灵山脚下，一切需按灵山规矩行事，莫要随意与人冲突，但……也莫要堕了本山颜面。”最后一句，意味深长。
别院位于广场东北角一片相对独立的院落区，悬挂着小须弥山的旗帜。规模不大，但足以容纳数十人起居。负责别院的是一位面容枯槁、气息深沉的老僧，法号“苦竹”，乃是小须弥山常驻灵山的外事长老之一，有罗汉中期修为。
办理登记，领取了刻有“灵山·万佛林·小须弥山”字样的身份玉牌以及一枚记录着道场基本规矩、区域划分、资源获取方式等信息的玉简后，苦竹长老目光扫过十人，尤其在徐寒三人身上多停留了一瞬，缓缓开口：
“既入灵山道场，便需知此地法则。其一，灵山核心区域，非召不得入。尔等活动范围，主要在‘万佛林’外围三十六区。其二，道场内不禁争斗，但严禁致死致残，若有生死恩怨，可申请上‘决道台’。其三，资源需自取。讲经堂听法、藏经阁借阅、灵脉洞府修炼、丹药法器兑换，皆需‘功德点’或等价物。功德点可通过完成道场发布任务、论法胜出、贡献宝物、或每月基础配给获得。”
他顿了顿，语气加重：“其四，也是最重要一点。灵山道场，每隔十年会有一次‘升院考核’。根据考核表现，弟子可晋升至更靠近灵山核心、资源更好的‘内院’，乃至有机会被某位菩萨、尊者看中，收为记名甚至亲传。反之，表现不佳，连续考核垫底者，可能被剥夺进修资格，遣返原籍。尔等初来，有三年来适应期，三年后，需参加首次考核。”
竞争！赤裸裸的、远比小须弥山激烈的竞争！资源、地位、前程，全凭自身实力与手段去争！
“此外，”苦竹长老看了徐寒一眼，“悟尘，你因在选拔中引动古佛虚影，得灵山一丝垂念，此事在道场高层亦有备案。或有尊者关注，此是机缘，亦是考验。你好自为之。”
徐寒心头一凛，面上恭敬道：“弟子明白。”
安顿下来后，十人各自选了房间。徐寒、敖洄、南宫烬自然选了相邻的静室。稍作休整，三人便聚集在徐寒房中，研读那枚记录信息的玉简。
玉简内容庞杂，除了规矩，还详细列出了道场三十六区的功能：讲经区（有不同菩萨、尊者化身或门下弟子定期讲法）、论法区（自由辩论切磋）、任务区（发布各种任务，奖励功德点）、万宝区（交易场所）、修炼区（不同等级的灵脉洞府）、试炼区（各种幻境、秘境）等等。
“功德点……是这里的硬通货。”徐寒手指轻点玉简投影出的光幕，“我们初来，每人只有一百基础功德点。听一次普通罗汉讲法，需要五十点。租用最差的丁级洞府一个月，也要一百点。想要获取资源，必须尽快赚取功德。”
“任务区看看。”南宫烬道。
切换到任务区光幕，上面滚动着密密麻麻的任务信息，从“照料‘婆罗花田’十日（奖励20功德）”到“前往‘黑风渊’边缘采集‘蚀骨幽兰’（奖励500功德，建议化神组队）”，再到“调查‘枯寂星域’古庙异常（奖励2000功德，限罗汉境接取）”，难度与奖励天差地别。
“黑风渊……听着就不是好地方。”敖洄撇嘴，“咱们初来乍到，还是先接点稳妥的，熟悉环境。”
徐寒却目光停留在一条任务上：“‘维护‘古禅院’外围‘净心竹林’阵法，清除‘食铁蚁’，为期一月，奖励300功德，需精通基础阵法与木属性法术，限三人以下小队。’”
古禅院？徐寒记得玉简中提到，古禅院是万佛林外围一个比较特殊的区域，据说曾是某位古佛讲禅之地，遗留有禅意道韵，对修炼禅定有益。但位置相对偏僻。
“这个任务如何？地点僻静，利于我们熟悉环境而不引人注目。清除虫害，看似简单，但要求阵法与木属法术，可以测试我们的伪装能力。奖励适中。”徐寒分析道。
敖洄和南宫烬没有意见。他们现在需要的是站稳脚跟，低调积累。
接取任务的过程很简单，在身份玉牌中确认即可。任务发布方是“古禅院执事堂”。
次日，三人便根据玉简地图，前往位于道场边缘区域的古禅院。
古禅院坐落在一片苍翠山峦之中，殿宇古朴，不如其他区域华丽，却自有一种返璞归真的宁静意韵。空气中弥漫着淡淡的竹香与檀香。外围果然有一片广阔的竹林，竹子通体呈淡金色，名为“净心竹”，有安定心神之效。但此刻，部分竹林边缘呈现枯黄之色，地面上可以看到一些拳头大小、甲壳黝黑发亮、口器锋利的蚂蚁在爬动，正是“食铁蚁”，以金石和灵木为食，对阵法根基也有腐蚀作用。
接待他们的是一位面容愁苦、修为在化神初期的中年执事僧。
“三位师弟便是接取任务的小须弥山弟子？”执事僧查验了他们的身份玉牌，叹气道，“这食铁蚁不知从何处滋生，数量越来越多，虽只是低阶妖虫，但颇为顽固，普通法术难伤其甲壳，又擅钻地，破坏竹林根系与地下阵基。前两批来的师弟都未能根除，反而折损了些法器。三位若觉力有不逮，现在放弃还来得及，只是需扣除五十功德作为违约。”
“我等愿尽力一试。”徐寒沉稳道。
执事僧点点头，递过一枚控制竹林外围防护阵法的副令和一张简易地图：“这是阵法副令，可操控部分区域阵法辅助驱虫。蚁巢可能在地下深处，需小心。若有危险，立刻激发玉牌求救。任务期间，可暂居竹林旁的‘守竹屋’。”
来到竹林旁的简陋石屋安顿下，三人开始观察。
徐寒神识扫过，发现这些食铁蚁确实不简单，甲壳蕴含奇异金属，对普通五行法术抗性很高，而且行动有序，背后似乎有蚁后指挥。地下确实有错综复杂的通道和几个较大的空洞，疑似巢穴。
“直接强攻，动静太大，可能伤及竹林和阵基。”徐寒沉吟，“需智取。敖洄，你龙威对这些低阶虫豸有天然震慑，可在外围制造动静，吸引大部分工蚁注意。南宫，你剑禅意韵凝练，可尝试以意锁定位蚁后可能藏身的核心巢穴。我以木属性法术（混沌模拟）配合阵法，从地下渗透，先破坏其繁殖巢穴，再以阵法之力配合特定频率的震动（模拟佛门驱虫梵音），逼其逃离或自相残杀。”
分工明确，三人立即行动。
敖洄释放出一丝收敛过的龙威（伪装成某种佛门护法兽气息），在竹林外围游走，果然引得大量食铁蚁躁动，纷纷涌向外围。南宫烬盘坐于地，心神沉入，无形的剑禅意韵如同细密的网，顺着蚁道向地下深处蔓延，感知着生命气息的汇聚点。
徐寒则双手结印，混沌之气转化为精纯的乙木灵气，悄无声息地渗入地下，沿着蚁道向南宫烬锁定的几个位置蔓延。同时，他操控阵法副令，调动竹林地脉之力，开始在地下构建一个简易的困阵与驱虫阵。
过程比预想的顺利。这些食铁蚁虽有几分灵异，但毕竟灵智低下。在敖洄的吸引和徐寒的暗中破坏下，不过三日，几个主要繁殖巢穴便被徐寒以乙木灵气催生的“蚀金藤”种子侵入，藤蔓疯狂生长，破坏巢穴结构，吞噬蚁卵。
第五日，徐寒发动驱虫阵，配合一段得自小须弥山藏经阁的、针对虫豸的低阶梵音，通过地脉震动传递开去。
顿时，剩余的食铁蚁如同无头苍蝇般乱窜，彼此攻击，大量死亡。少数逃出竹林的，也被外围阵法拦住消灭。
第七日，竹林恢复平静，蚁患基本清除。徐寒又花费几日，以乙木灵气滋养受损的竹根，修复被腐蚀的阵法节点。
半个月后，任务完成。当徐寒将阵法副令交还给那位愁苦执事僧时，对方检查过后，脸上终于露出笑容，连声道谢：“三位师弟果然手段不凡！竟真能根除这顽疾！这是任务奖励，三百功德已划入三位玉牌。另外，本院为表感谢，特许三位可在‘净心竹林’核心区修炼十日，那里禅意最浓，于静修有益。”
这倒是意外之喜。净心竹林核心区平日需额外功德才能进入。
三人没有推辞，在竹林核心区寻了处僻静之地，各自盘坐修炼。此处禅意盎然，竹香清心，对于巩固“禅定”伪装确实大有裨益。徐寒甚至能感觉到，此地残留的古禅意韵，与他体内的《不动根本印》残篇产生了一丝微弱的共鸣。
然而，就在他们潜心修炼的第三日夜里，异变突生！
数道隐晦却强大的气息，毫无征兆地闯入竹林，目标明确，直奔他们修炼之处而来！来者共有四人，皆身着黑色劲装，面覆黑巾，气息阴冷凌厉，赫然都是化神期修为，而且功法路数诡异，不似正统佛门，更像是……杀手或某些特殊势力培养的死士！
“小心！”徐寒第一个警醒，低喝出声。
敖洄和南宫烬瞬间弹起，三人背靠背，警惕地看向四周。
四名黑衣人呈扇形包围上来，不发一言，直接动手！两人扑向敖洄，一人袭向南宫烬，最后一人，也是气息最强、达到化神后期的那位，则直取徐寒！出手便是杀招，法宝光芒隐晦却致命，直指要害！
这不是试探，这是赤裸裸的袭杀！目的明确，要在最短时间内，置他们于死地！
“哪里来的宵小！敢在灵山道场行凶？！”敖洄怒吼，龙象金刚杵悍然在手，金光爆闪，迎向两名对手。南宫烬并指如剑，剑禅意韵勃发，化作无形锋锐，斩向来袭的法宝光芒。
徐寒面对那化神后期的黑衣人，眼中寒光一闪。对方一柄漆黑的匕首，如同毒蛇吐信，带着一股侵蚀神魂的阴寒之力，已到胸前！
电光石火间，徐寒没有硬接，脚下步伐玄妙一错，仿佛与周围竹影融为一体，险之又险地避开了匕首锋芒。同时，他右手食指中指并拢，指尖一点凝练到极致的淡金色佛光（混沌模拟）亮起，并非攻向黑衣人本体，而是点向了黑衣人脚下地面——那里，正是他这几日暗中加固、并与净心竹林地脉隐隐相连的一处小型阵法节点！
“阵，起！”
嗡！
以那节点为中心，周围十丈内的净心竹骤然亮起柔和金光，竹身摇曳，禅唱隐隐！一股柔和却坚韧的禁锢之力瞬间生出，如同无数金色的竹根藤蔓，缠绕向那名黑衣人的双脚和持匕的手臂！
这并非攻击阵法，而是徐寒结合此地禅意与地脉，临时构建的“困缚之阵”，借助地利，威力倍增！
黑衣人显然没料到徐寒早有准备，更没料到他能如此迅速地引动地利。身形顿时一滞，匕首上的阴寒之力也被竹林的禅意金光消磨不少。
“就是现在！”徐寒低喝。
早已默契的敖洄和南宫烬同时爆发！敖洄硬受对手一击，借力猛地将龙象金刚杵掷出，化作一道金色狂龙，咆哮着砸向被暂时困住的黑衣人头领！南宫烬则剑指连点，数道无形剑禅意韵后发先至，封锁其闪避空间！
那头领又惊又怒，狂吼一声，周身爆开一团黑雾，竟强行震碎了部分金色竹根，匕首回旋，格挡金刚杵。但他先机已失，仓促应对，被金刚杵砸得黑雾溃散，踉跄后退，又撞上南宫烬的剑禅意韵，闷哼一声，嘴角溢血。
另外三名黑衣人见头领受创，攻势不由得一缓。
徐寒岂会放过机会？他双手连挥，一道道混沌之气模拟的佛门法诀打出，引动更多净心竹呼应，禅唱之声大作，金光更盛，不仅进一步压制黑衣人头领，也对其他三人造成干扰。
“点子扎手！撤！”黑衣人头领嘶哑低吼，猛地捏碎一枚漆黑玉符，化作一道黑烟遁走。其余三人也纷纷效仿，瞬间消失在竹林阴影之中，来得快，去得也快。
竹林重归寂静，只有淡淡的血腥味和未散的能量波动，证明刚才惊险的一幕。
“怎么回事？谁要杀我们？”敖洄喘着粗气，身上多了几道浅浅伤痕。
南宫烬目光冰冷地扫视四周，手按在腰间（剑在储物空间）。
徐寒脸色沉凝，走到黑衣人头领刚才吐血的地方，那里留下了一小滩黑血和几片破碎的黑色布料。他捡起一片布料，指尖混沌之气流转，细细感知。
“不是佛门正统功法，阴毒狠辣，带有煞气……像是专门培养的刺客。”徐寒分析，“目标明确，配合默契，一出手就是杀招。我们初来乍到，在灵山并无仇家……”
他目光闪动：“除非，是有人不想让我们在这里站稳脚跟，甚至……不想让我们活着参加升院考核。可能是小须弥山内我们的‘老朋友’派来的，也可能……是灵山道场内，某些不愿看到‘灵山垂念者’顺利成长的人。”
“会是金刚罗汉？还是戒律堂那边？”敖洄猜测。
“不一定。灵山道场势力错综复杂，小须弥山内部矛盾延伸至此，也不无可能。”徐寒将布料收起，“此地不宜久留。任务已完成，我们立刻返回别院。此事，需向苦竹长老禀报，但……怎么说，说到什么程度，需仔细斟酌。”
袭击虽然被击退，但无疑给他们敲响了警钟。
灵山脚下的修行道场，远非净土。
祥和的佛光之下，竞争的残酷与黑暗，远超想象。
而他们的灵山之行，在抵达的第一刻，便已踏入了暗礁丛生的险滩。
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