天刚蒙蒙亮，西侧墙外突然传来一阵嘈杂的哭喊，像潮水一样漫过护城河，撞在青砖墙上，碎成一片绝望的涟漪。
刘江猛地从箭楼的草堆上坐起——他昨夜只眯了两个时辰。扒着垛口往下看时，心脏骤然一缩。
密密麻麻的人，挤满了护城河西岸的空地。老人拄着拐杖，孩子被母亲紧紧抱在怀里，男人背着受伤的同伴，每个人脸上都沾着血和泥，眼里是同一种濒临崩溃的哀求。粗略一数，竟有两百多人。
“刘少爷！开门啊！”最前面的是个眼熟的老汉，是张家庄的佃户，前几日还来大院换过粮食，此刻他跪在泥地里，不停地磕头，“就给个站脚的地方！哪怕在墙根下躲躲也行啊！”
“流寇在后面追！再不开门，我们都得死！”一个妇人抱着襁褓，孩子在里面哭得撕心裂肺，“求您了！看在都是同乡的份上！”
哭喊声、哀求声、孩子的啼哭声混在一起，像无数根针，扎得人耳膜生疼。有人试图往护城河的冰洞里跳，被同伴死死拉住；有人爬在沟边的土坡上，伸长手臂朝着墙内抓挠，指甲缝里全是泥。
“这……这是哪来这么多人？”赵忠也赶了过来，看着墙外的景象，倒吸一口凉气，“怕是周边村子的幸存者，还有从城里逃出来的百姓，都聚到这了。”
院内很快炸开了锅。
刘远被管家搀扶着，快步走到门内，看着墙外黑压压的人群，脸色瞬间铁青。“胡闹！这门绝不能开！”他的拐杖重重砸在地上，发出“咚”的闷响，“咱们院里才多少粮？三百石糙米要养六百多口人（算上流民和护卫），现在再加两百多，撑不过十天！”
“人多了必生乱！”一个老家丁跟着喊道，“这些人里保不齐有流寇的奸细！万一混进来，半夜放把火，咱们全得玩完！”
“就是！咱们凭什么管他们？”另一个原住户也附和，“自家活命都难，哪有余力救别人？让他们走！”
反对的声音越来越大，不少人看着墙外的流民，眼神里从最初的同情，渐渐变成了警惕和排斥。是啊，乱世里，同情心是最不值钱的东西，搞不好还会引火烧身。
刘江站在墙头，没说话。他看着墙外那个张家庄的老汉——上次来换粮时，还笑着说家里的麦子快熟了；看着那个抱孩子的妇人，袖口磨破的地方，露出和春桃一样的补丁；看着一个少年，手里攥着半截断矛，眼神像受伤的小兽，那是李村的猎户儿子，张猎户认识。
他们不是面目模糊的“流民”，是曾经在田埂上打招呼的乡邻，是去县城赶集时遇见过的熟脸。
可刘远的话像警钟，在他耳边敲响。
粮食确实不够。现在院里的定量配给已经压到最低，再添两百张嘴，不出五天就得断粮。
人多必乱。两百多人里，有老有少，有善有恶，一旦饿极了，抢粮、内斗，甚至被流寇策反，都是可能的。到时候不用流寇来攻，院里先自己乱了。
救，可能一起死。
不救，能多活几天，却要眼睁睁看着这些人……
“少爷！不能开啊！”王二在下面喊道，他的刀盾队守着大门，最清楚开门的风险，“您看那人群后面，已经有流寇的影子了！再拖下去，他们该追来了！”
刘江顺着他的目光看去，人群后方的土路上，果然出现了几个骑着马的黑影，正慢悠悠地晃着，像在看戏，又像在等他们开门——只要大门一开，这些流民一乱，他们就能趁机冲进来。
墙外的哭喊更急了：“刘少爷！快开门啊！流寇来了！”
“求您了！做做好事吧！”
刘远气得发抖，指着刘江：“你还愣着干什么？让弓手放箭！把他们赶跑！再晚就来不及了！”
弓手队的张猎户举起了弓，箭头对准了人群后方的空地——他不想射人，只想威慑。可他的手在抖，箭头几次偏到人群里，又慌忙移开。
刘江的目光扫过院内：反对开门的家丁，眼神焦虑；沉默的流民，有的低下头，有的偷偷看向墙外；春桃站在伙房门口，望着那个抱孩子的妇人，眼圈通红。
他的目光又落回墙外：跪地的老汉，哭泣的妇人，攥着断矛的少年，还有那些在死亡边缘挣扎的眼睛。
救，是仁，却可能死。
不救，是智，却要背负良心的债。
乱世的抉择，从来都这么残忍。
“赵大哥，”刘江突然开口，声音沙哑却异常坚定，“让弓手瞄准流寇的游哨，别伤着百姓。”
赵忠一愣，随即明白过来，低声道：“少爷……您想清楚了？”
刘江没回答，只是对着墙外喊道：“所有人听着！院里粮食有限，不能全收留！”
墙外的哭喊声一滞，所有人都抬起头，眼里闪过一丝绝望。
“但我可以给你们一条活路。”刘江的声音传遍空地，“青壮年男子，能拿起武器的，出来！我收留你们，编入护卫队，守墙，换口粮！”
“妇女和老人孩子，去东侧墙根！那里有片空地，我让人放下些干粮和水，你们在那等着！流寇来了，我们会用弓箭掩护你们，但……能不能活，看你们自己！”
这是他能想到的最优解：收青壮年，既能补充护卫队的战力，又能控制人数；给老弱留一线生机，却不放进院里，避免生乱。
墙外瞬间安静了，随即爆发出一阵复杂的呼喊，有感激，有失望，但更多的是抓住了最后一根稻草的庆幸。
“我能打！我去！”那个攥着断矛的少年第一个站出来。
“我会打铁！能修兵器！”一个瘸腿的汉子喊道。
“我……我有力气，能搬石头！”张家庄的老汉也想站起来，却被刘江拦住。
“老人家，您去东侧，照顾孩子。”
刘远看着刘江的举动，气得拐杖都快捏碎了，却最终只是重重叹了口气，转身对管家道：“去！把库房里的陈粮再清出五十石，还有那些快坏的菜干，都给他们！”
管家愣了一下，随即眼眶一热，应着跑去了。
赵忠让人放下吊桥，只容一人通过，张二狗带着长枪队守在桥头，挨个检查过来的青壮年，确认没有武器和明显的伤（怕混进流寇），才放行。
一个、两个、三个……最终有四十多个青壮年走进了大院，他们看着墙内的护卫，看着堆积的滚木，眼里重新燃起了光。
东侧墙外，管家让人放下了几大麻袋糙米和水，老弱妇孺涌过去，却没人争抢，只是默默地分着，靠在墙根下，看着远处的流寇游哨，眼神里多了几分活下去的勇气。
刘江站在墙头，看着这一切，心里没有轻松，只有沉甸甸的重量。
他知道，这只是权宜之计。四十个新兵需要训练，五十石粮让本就紧张的储备雪上加霜，东侧墙根的老弱更是随时可能被流寇发现。
但他别无选择。
乱世里，完全的仁慈是愚蠢，彻底的冷血是绝望。他能做的，只是在夹缝里，为更多人，也为自己，多争一丝活下去的可能。
远处，流寇的游哨似乎失去了耐心，开始朝着人群逼近。
张猎户的弓响了，一箭射在离游哨马前三尺的地方，溅起一片尘土。
游哨勒住马，看了看墙头上的弓手，又看了看紧闭的大门和桥头的长枪队，骂了句什么，调转马头，慢悠悠地回去了。
墙内外，暂时恢复了平静。
但刘江知道，这平静只是暂时的。
他看向西侧，王老虎的主力，已经不远了。
抉择之后，更难的考验，才刚刚开始。
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