晨光熹微中，夏挽换上了那套象征着身份与束缚的六品诰命服。
深青色的翟纹褙子，赤罗素纱中单，下配青缘赤罗裳，层层叠叠，庄重却也沉重，压在她尚未完全恢复的单薄身躯上，更添几分窒闷。
每一道纹路，似乎都在提醒她所处的樊笼。
传旨的太监面无表情，引领她登上前往皇宫的马车。
车轮碾过青石板路，发出单调而压抑的“咕噜”声，如同她此刻的心跳，规律，却带着奔赴未知战场的沉重。
她闭上双眼，并非休息，而是在脑海中一遍又一遍地推演着即将面对的场景。
贤太后的威压、可能的刁难、言语的机锋，以及她该如何应对，如何恰到好处地激怒那位至高无上的女人，将矛盾的火焰引燃到自己身上，为她后续的“死”铺垫下最合理的动机。
每一步，都需计算，每一句，都藏机锋。
皇宫的朱红大门巍峨耸立，如同巨兽张开的血盆大口，吞噬着无数人的命运与希望。
验过腰牌文书，沉重的宫门缓缓开启一道缝隙，夏挽深吸一口气，迈步踏入这天下最尊贵，也最险恶的所在。
刚一入宫门，一名穿着体面的宫女便已候在那里。
见她出来，上前一步，姿态恭敬却透着一股疏离的倨傲。
“夏安人，太后娘娘有请，请随奴婢来。”
“有劳姑娘。”
夏挽微微颔首，语气平静无波。
她跟在宫女身后，穿过一道道宫墙，走过一条条冗长的宫道。
初春的宫廷，已有几分暖意，柳絮轻飘，亭台楼阁掩映在初绽的新绿之中，景致宜人。
然而，夏挽却无心欣赏。
身上的诰命服愈发显得沉重，脚下的珍珠履鞋底偏薄，走了约莫两炷香的时间，脚底已然传来阵阵酸胀刺痛。
她抬眼看着前方那宫女依旧不紧不慢、步履平稳的背影，又瞥了一眼旁边似曾相识的假山石景，心中顿时了然。
这并非通往永寿宫的最近路途，这宫女，是奉命带着她在这偌大的宫廷里“绕圈子”呢。
用意再明显不过，磋磨她的体力，消磨她的耐心，给她一个下马威，让她尚未见到太后，便先尝到这宫廷手段的厉害，心生怯意。
夏挽心中冷笑，贤太后果然“周到”。
她骤然停下了脚步，不再前行。
前方的宫女很快察觉，立刻折返回来，脸上堆起恰到好处的焦急。
“夏安人，您怎么停下来了？太后娘娘还在永寿宫等着呢，若是去晚了，娘娘怪罪下来，奴婢可担待不起啊！”
她语气惶恐，眼神里却闪过一丝不易察觉的得意。
夏挽抬眸，目光清冷地看向她，嘴角牵起一抹极淡的弧度，语气平缓却带着一丝不容置疑的力度。
“哦？我当是姑娘走错了路，这才停下来仔细辨认。
若我没记错，方才我们似乎已经路过此处景致了。”
夏挽伸手指向不远处的那个鲤鱼跳龙门石雕，“印象颇深，应当不会记错。”
宫女脸色微变，强自镇定道：“不可能！奴婢在宫中当差已有六年，对各宫路径熟稔于心，绝不可能走错！定是夏安人初入宫廷，记岔了。”
“不。”夏挽的声音依旧平稳，目光却锐利起来，直直刺向那宫女。
“我确信，你就是走错了。或者说，你是故意带着我，在此处兜圈子。”
那宫女被夏挽眼中骤然迸发的冷意与了然刺得一怔，脸上的伪装几乎挂不住。
她意识到，这位看似柔弱的安人，并非可以随意拿捏之辈，自己的伎俩已被彻底看穿。
知道无法再继续下去，宫女迅速看了一眼四周，脸上立刻换上一副懊恼歉疚的表情，抬手轻轻拍了一下自己的额头。
“哎呦！您瞧奴婢这记性！光顾着想着一会儿要去尚衣局取东西，竟真的走岔了道！真是该打！
夏安人莫怪，这边请，这边才是通往永寿宫的正路。”
她指着另一条更为宽敞、显然也更近的宫道。
夏挽不再多言，只是深深地看了那宫女一眼，仿佛要将她的样貌记在心里，然后顺着她指的方向，迈开了脚步。
这一眼，竟让那久在宫中的宫女，没来由地感到一阵寒意。
这一次，路途顺畅了许多。
不多时，一座更为宏伟、守卫更为森严的宫殿出现在眼前，“永寿宫”三个鎏金大字在阳光下熠熠生辉，却散发着令人心悸的威压。
宫女将夏挽引至永寿宫正殿门外便止步，低眉顺眼地退到一旁。
夏挽整理了一下因长途行走而略显褶皱的衣摆，深吸一口气，在殿门外汉白玉铺就的冰凉地面上，稳稳地跪了下去，以最标准的礼仪，扬声道：
“妾身南昌侯府六品安人夏挽，叩见太后娘娘，愿太后娘娘凤体康健，千岁千岁千千岁！”
清朗的声音在寂静的宫苑中回荡。
然而，殿内一片死寂，无人应答。
唯有永寿宫廊下侍立的宫女太监们，如同泥塑木雕般垂首站着，眼观鼻，鼻观心，仿佛根本没有听到她的声音，也没有看到殿外跪着一个人。
时间一点点流逝，春日的阳光逐渐变得有些灼人，照射在深色的诰命服上，更添闷热。
汉白玉地面的寒气，却透过膝盖，丝丝缕缕地浸入骨髓。
夏挽保持着跪姿，脊背依旧挺直，心中却是一片冰冷的清明。
这又是贤太后的手段，让她跪在这日头下，穿着沉重的礼服，体会何为“天威难测”，何为“卑微如尘”。
想到自己今日来的目的，夏挽心中那点因跪拜而产生的屈辱感，瞬间被一种破釜沉舟的决绝取代。
既然对方要给她下马威，她便偏不让她如愿！
她忽然双手撑地，径直站了起来。
因为跪得有些久，腿脚微微发麻，她踉跄了一下，随即稳住了身形。她看也没看那紧闭的殿门和周围的宫人，径直走到廊下阴凉处，寻了一处干净的石阶，毫不在意地坐了下去。
沉重的诰命服裙摆铺散开来，她轻轻吁了口气。
走了那么远的路，又跪了这许久，脚踝和膝盖的酸胀疼痛阵阵袭来。
她也顾不得什么仪态，微微抬起一只脚，用手轻轻揉捏着脚踝，另一只手则抽出袖中的帕子，拭去额角渗出的细密汗珠。
动作自然，仿佛只是在自家院落，而非在太后的永寿宫外。
她这般“放肆”的举动，立刻被隐藏在暗处的眼睛捕捉。
不过片刻功夫，永寿宫的正殿门“吱呀”一声从内打开，一位身着深褐色宫装、面容严肃、眼神锐利的老嬷嬷带着两名身材高大的宫女，面色阴沉地走了出来。
正是贤太后身边最得用的心腹，陶嬷嬷。
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