这日轮到负责谷中采买的阿牛出谷。阿牛原是漕帮一名底层伙计，为人机灵又踏实，战乱中家人失散，被万山河安排来忘忧谷，既帮忙干活，也算有个安身之所。他天不亮就背着竹篓，沿着隐秘的小路下了山，前往数十里外最近的一个小镇集市。
时近正午，阿牛采买好了谷中所需的盐巴、针线、以及一些镇上才有的新鲜菜蔬，将背篓装得满满当当。他抹了把汗，走进常去的那家面摊，准备吃碗阳春面再赶回山里。
面摊不大，几张旧桌子坐满了人，多是赶集的乡民和行脚的商贩，人声鼎沸，充满了市井特有的鲜活气息。阿牛找了个角落坐下，听着周围人的闲聊。
起初多是些家长里短、收成物价的寻常话题。但很快，旁边一桌几个穿着体面、像是小商人模样的男子的高谈阔论，吸引了他的注意。
“听说了吗？王都前几日又出祥瑞了！”一个胖商人呷了口粗茶，满脸红光地说道。
“怎么没听说！现在谁不知道，是麒麟现身！就在皇城外的护城河里，据说当时霞光万道，河水都变成了金色！”另一个瘦削的同伴立刻接话，语气夸张。
“对对对，”第三个留着两撇小胡子的商人补充道，“都说那麒麟龙头、鹿角、狮眼、虎背、熊腰、蛇鳞、马蹄、牛尾，通体雪白，脚踏祥云，在河里游了三圈，还对皇城方向点了点头，这才化作一道金光飞走了！”
阿牛听得一愣，下意识地竖起了耳朵。他在漕帮走南闯北，也算见过些世面，奇闻异事听过不少，但麒麟现身这种事，未免太过玄乎。
那胖商人压低了声音，却掩不住兴奋：“这可是天大的吉兆啊！说明咱们新朝得天命，皇上是真龙天子，上天都派麒麟来贺喜了！”
“可不是嘛！”瘦商人接口，“都说这是国师大人功参造化，每日在宫中为陛下和万民祈福，感动了上苍，这才降下祥瑞！自打国师来了以后，咱们这日子，是不是一天比一天好了？听说北边的旱灾都缓解了！”
小胡子商人连连点头：“是啊是啊，看来好日子还在后头呢！得赶紧多备点货，等消息传开，各地商路只怕更要兴旺了！”
几人越说越起劲，仿佛亲眼所见一般，引得周围几桌食客也纷纷加入讨论，个个脸上洋溢着对未来的憧憬和对“国师”的敬仰。
阿牛默默地吃着面，心里却犯起了嘀咕。他从小在码头长大，信的是力气和眼见的实在东西。这麒麟现身的说法，听起来太过完美，也太像戏文里的桥段了。尤其是那几个商人描述得绘声绘色，细节丰富得不像传言，倒像是事先背好的词儿。
他想起在忘忧谷时，偶尔听云芷姑娘和白姑娘提起过，有些邪门歪道，最会弄些虚头巴脑的幻象迷惑人心。谷主洛大爷和几位姑娘都是有大本事的人，他们选择隐居，不就是因为世道不太平吗？怎么外面反而传得跟太平盛世一样？
结账的时候，面摊老板一边找零，一边也乐呵呵地跟阿牛搭话：“客官是外地来的吧？听说咱们这儿的祥瑞没？真是老天爷开眼啊！”
阿牛含糊地应了一声，背上沉甸甸的竹篓，快步离开了喧嚣的集市。回谷的山路上，他越想越觉得不对劲。那“祥瑞”的消息传得太快，太一致，而且所有的赞美最终都指向了那位神秘的“国师”。这让他心里隐隐有些不安，仿佛有什么东西，正在这看似一片大好的舆论下悄悄发酵。
日落时分，阿牛终于回到了忘忧谷。他将采购的物品交给负责内务的婶子，便径直去找洛逍遥和白清羽，将自己在外面的所见所闻，特别是关于“麒麟现身”和“国师祈福”的种种传闻，一五一十地说了出来，没有添油加醋，也提到了自己那点说不清道不明的疑虑。
洛逍遥和白清羽听完，沉默了片刻。夕阳的余晖透过窗棂，照在三人脸上，神色各异。
“知道了，阿牛，辛苦你了。这些事，不要对谷里其他人多说。”洛逍遥沉声道。
阿牛应声退下后，白清羽看向洛逍遥，轻声道：“云芷师姐的担忧，恐怕……并非空穴来风。”
洛逍遥走到窗边，望着谷中渐沉的暮色，目光锐利如刀。市井谣言，或许荒诞，但往往是最真实的风向标。那股试图操纵人心、营造虚假繁荣的暗流，似乎比他们预想的，来得更快，也更汹涌。
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