雪岚皇都，名为“霜临”，坐落于一片被永恒冰原环抱的巨大盆地之中。
巍峨的城墙由万年玄冰混合特殊金属浇筑而成，高耸入云，在稀薄的天光下反射着清冷光辉。
城内建筑鳞次栉比，多以蓝、白、银为主色调，风格恢宏而典雅，街道宽阔，人流如织，看似一片繁华安宁。
然而，当陆源与苏星月一行人悄然入城时，却敏锐地察觉到空气中弥漫着一丝不同寻常的紧绷。
城防军的盘查比以往严格了许多，看似例行公事，但那些军官眼神深处隐藏的审视与一丝不易察觉的焦虑，未能逃过陆源的神识。
街巷之间，流传着关于边境战事、关于长公主殿下、以及关于陛下病情的各种版本的流言，其中一些明显带着引导性的恶意。
他们没有惊动任何人，直接回到了守卫森严的长公主府，陆源并没有第一时间去找齐素素，上官浅和章紫岚三人。
而是先隐匿行迹在长公主府。
府邸内部，得到心腹提前通报的管家与几位核心幕僚早已焦急等待。
见到苏星月安然归来，众人皆是松了口气，但看到她身旁气质深不可测的陆源，又不禁屏息。
“殿下，您终于回来了！”年迈的管家声音哽咽，“皇都……近来情况复杂。”
苏星月屏退左右，只留下绝对核心的几人，在密室中落座。
“详细说。”苏星月语气沉静，自带威严。
一位负责情报的幕僚立刻禀报：“殿下离京期间，朝政暂由以宰相为首的几位老臣与大祭司共同主持。起初尚算平稳，但半月前开始，大祭司一系频频动作。”
“他们以‘稳定民心’、‘祈求神佑’为由，大幅增加了各地神殿的赋税份额，并抽调了大量青壮劳力，名义上是修建新的‘祈圣殿’。”
“同时，监察司发现有数位之前对神殿政策提出异议的中立官员，接连因各种‘意外’或不明原因的病症倒下，其职位迅速被大祭司的门生或明确投靠神殿的官员接替。”
“更奇怪的是，”另一位幕僚补充道，“约十天前，大祭司宣布得到‘神启’，需闭门斋戒祈福，不再参与日常朝政，但神殿的势力扩张却并未停止，反而更加隐秘和迅速。”
“父皇情况如何？”苏星月最关心这个问题。
管家脸上露出忧色：“陛下依旧昏迷，太医院束手无策。
大祭司曾数次前往探望，称是以神殿秘术为陛下稳定魂源，但具体情形，无人得知。
如今陛下寝宫外的守卫，已大半换成了神殿的‘圣殿卫士’。”
苏星月玉手悄然握紧，指节发白。情况比她想象的还要糟糕，大祭司几乎已经掌控了皇都的局势，甚至将手伸向了昏迷的父皇！
陆源静静听着，手指无意识地在空中虚点，仿佛在推演着什么。他忽然开口，声音平静却带着洞穿迷雾的力量：“修建‘祈圣殿’的地点，在何处？抽调的青壮，最终去向可否查明？”
幕僚一愣，连忙回答：“祈圣殿选址在皇城西郊的‘落星湖畔’。至于那些青壮……据我们安插的人冒死传回的消息，他们被分批送往落星湖后，便再未出现，对外宣称是参与神圣工程，需隔绝尘世。”
“落星湖……”陆源眼中混沌之光流转，之前通过冰壁本源感知整个雪岚疆域地貌的记忆浮现。
落星湖，看似寻常，但其湖底深处，似乎隐藏着一条极其隐晦、与冰壁本源流向相悖的微弱地脉支流。
之前并未在意，如今看来，大祭司选址于此，绝非偶然。
“那些杀手身上的令牌，”陆源看向苏星月，“可有线索？”
苏星月从储物戒指中取出那枚扭曲令牌，递给负责情报的幕僚。
幕僚仔细辨认，脸色骤变：“这……这上面的符文风格，属下曾在整理前朝密卷时见过只鳞片爪！似乎是早已被禁绝的、信奉‘寂灭之主’的邪教——‘归亡教’的印记！”
“归亡教？”苏星月蹙眉，她从未听说过。
“此教派活跃于千年前，信奉万物终将归于死寂，认为唯有拥抱毁灭才能获得‘永恒安宁’。其教义极端，手段残忍，曾掀起巨大浩劫，后被当时的雪岚皇室联合各方势力剿灭，传承理应早已断绝！”幕僚声音带着惊惧，“大祭司他……怎么会和这种邪教扯上关系？”
线索似乎串联起来了。
大祭司。神殿势力扩张。疑似归亡教的杀手与令牌。落星湖异常地脉。抽调后消失的青壮。昏迷的国王。
一个可怕的阴谋轮廓，逐渐清晰。
大祭司的目的，恐怕不仅仅是投靠魔族那么简单。
他很可能是在利用某种邪教秘法，结合魔气与那“寂灭”信仰，进行某种骇人听闻的仪式！
而落星湖，就是仪式的核心现场！
那些消失的青壮，很可能就是……祭品！
父皇的昏迷，也绝对与他脱不开干系！
“我们必须立刻去落星湖！”苏星月豁然起身，眼中杀意凛然。
“不急。”陆源却摇了摇头，“他既然敢如此明目张胆，必有防备。贸然前往，恐中埋伏，或逼他狗急跳墙，伤害陛下。”
他目光深邃，仿佛能看透层层宫墙，直抵那座神圣而阴森的神殿。
“先确定你父亲的安危。然后……”陆源顿了顿，语气带着一丝冰冷的决断，“擒贼先擒王。”
他的意思很明确，要先确保苏擎天的安全，然后直接对最高源头——大祭司本人动手！
只要拿下或斩杀大祭司，其党羽群龙无首，阴谋自然瓦解。
“可是，大祭司实力深不可测，且在皇都经营多年，信徒众多，神殿本身更是防御森严……”一位幕僚担忧道。
陆源没有回答，只是缓缓站起身。
当他站直的刹那，一股无形的、仿佛能令万物归寂的领域意蕴以他为中心，微不可察地荡漾开来。
密室内的光线似乎黯淡了一瞬，空气凝滞，所有声音消失，连几位幕僚的神魂都仿佛要被冻结、剥离。
虽然只是一闪而逝，但那源自生命层次与规则层面的绝对碾压，让所有人都瞬间窒息，脸色煞白，再也说不出任何质疑的话。
苏星月感受着那股力量，心中最后一丝犹豫也烟消云散。她看向陆源，坚定地点了点头：
“好！我们先入宫，见父皇！”
夜色，悄然笼罩了霜临城。
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