韩猛和十三娘的两封急报，如同两块冰砖，砸碎了定北关小院里刚刚升起的那一丝暖意。
李狗蛋坐在堂屋主位，手指无意识地敲击着桌面，发出单调的叩响。孙小猴、周墩子侍立一旁，阿宝沉默地坐在下首，那双恢复神采的眼睛里，映着跳跃的烛火，也映着李狗蛋凝重的侧脸。
“都说说吧。”李狗蛋打破了沉默，声音有些沙哑，“南疆的‘容器’，左贤王的人，还有西北荒谷的痕迹……这几件事，怎么看？”
孙小猴舔了舔干裂的嘴唇，独臂习惯性地想要比划，又颓然放下：“侯爷，南疆离此数千里，山高林密，瘴疠横行，咱们人生地不熟，就算要去，也是远水解不了近渴。朝廷既然已经派了镇南司指挥使前去，或许……我们可以暂且观望？”
周墩子憨厚的脸上满是纠结，瓮声瓮气道：“侯爷，咱们家伙什还没备齐呢……南疆那地方，听说虫子都比中原的毒蛇大，我的那些‘宝贝’到了湿热地方，不知道还灵不灵……”
阿宝不能说话，只是猛地摇了摇头，喉间发出“嗬嗬”的急切声响，粗壮的手指蘸了茶水，在桌面上用力写下两个字：“危险！”
李狗蛋看着众人，又看向桌上摊开的地图。
从定北关到南疆澜沧古城，几乎要横跨大半个天玄界，其间关山阻隔，江河纵横，更有各方势力盘踞。
且不说路途艰险，光是“噬光之影”和左贤王可能布下的眼线，就足以让他们这支伤痕累累的小队寸步难行。
更棘手的是，守墓人的禁令——不得再主动踏足葬雪山脉核心区域。
虽未明确说不能去南疆，但若南疆之事真与圣山、与乌洛云血脉有关，此去算不算“主动涉入圣山隐秘”？那守墓老冰块会不会认为他违背誓言，降下雷霆之怒？
“我知道难，知道危险。”李狗蛋缓缓开口，目光从地图上抬起，扫过众人，“可你们想过没有？南疆那个所谓的‘容器’，若真是‘噬光之影’搞出来的另一把‘钥匙’，或者……是和云丫头类似的存在，一旦落到他们手里，会是什么后果？”
他站起身，走到窗前，望着外面沉沉的夜色：“左贤王的苍狼卫统领亲自去了，说明他们志在必得。镇南司指挥使？呵，朝廷在南疆那点力量，对付寻常土司叛乱或许够用，对付‘噬光之影’这种藏在阴影里的毒蛇，恐怕力不从心。十三娘说‘恐生大变’，绝不是危言耸听。”
“可侯爷，您的伤……”孙小猴担忧道。
“死不了。”李狗蛋摆摆手，打断了孙小猴的话，“体内的麻烦暂时被那老冰块镇住了，剩下的皮肉伤，路上养着就是。”他转身，目光变得锐利，“关键是，咱们不能干等。等朝廷扯皮出结果？等镇南司慢慢查？等到那时候，黄花菜都凉了！”
“那侯爷的意思是……”周墩子瞪大了眼睛。
“去！但不是明着去。”李狗蛋走回桌边，手指点在地图上定北关的位置，然后一路向南，划出一条曲折的线路，“咱们不能大张旗鼓，目标太大。得分批，化整为零。”
他看向孙小猴：“小猴子，你的伤还没好利索，加上需要居中联络，你留在定北关。一方面，继续整合各方情报，尤其是关注西北高原方向的动静，看看左贤王和那些萨满到底想往西边搞什么鬼。另一方面，你和韩将军保持好联系，咱们需要边军在某些节点上，提供必要的便利和掩护。”
孙小猴张了张嘴，似乎想争辩，但看到李狗蛋不容置疑的眼神，最终还是重重点头：“是，侯爷！”
“墩子，”李狗蛋又看向周墩子，“你跟我走。家伙不用带太多，但要精，要适应南疆的环境。路上咱们再想办法补充。你的手艺，到了那儿可能更有用武之地。”
周墩子憨憨地笑了，用力拍胸脯：“侯爷放心！我这两天就琢磨南方的玩意儿！”
最后，李狗蛋看向阿宝。
阿宝立刻挺直了腰板，眼中燃起灼热的战意，手指蘸水，飞快写下：“同去！”
李狗蛋却摇了摇头：“阿宝，你有更重要的任务。”
阿宝一愣，急得又要写。
李狗蛋按住他的手，沉声道：“你的伤比我重，尤其是喉咙，需要静养和寻找救治之法。南疆湿热，瘴气弥漫，不利于你恢复。而且，”他顿了顿，声音压低，“云丫头这边，离不开人。”
他看向乌洛云房间的方向：“她虽然有好转迹象，但离苏醒还早。定北关有韩将军和边军庇护，相对安全。我需要一个绝对信得过、而且足够强大的人，留在这里保护她，直到她醒来，或者……直到我们找到彻底救她的办法回来。”
阿宝的眼神剧烈挣扎起来。他渴望与李狗蛋并肩作战，为之前的屈辱和痛苦复仇，但李狗蛋的话句句在理，乌洛云的重要性他也清楚。最终，他眼中的火焰缓缓沉淀，化作更加坚毅的守护之意，重重地点了点头，手指慢慢写出：“守好，等她，等你们。”
李狗蛋拍了拍他厚实的肩膀，一切尽在不言中。
“侯爷，就您和墩子两人去南疆？太冒险了！”孙小猴依旧不放心。
“谁说是两人？”李狗蛋嘴角勾起一抹狡黠的弧度，“咱们不是还有‘盟友’吗？”
他走到书案前，铺开信纸，提笔疾书。
第一封，是给十三娘的。信中言明自己将“酌情”前往南疆查探，请她动用监察司在南疆及沿途的力量，提供必要的情报支持和身份掩护。同时，请她在神京继续深挖“深渊之影”与“噬光之影”的关联，并留意朝廷对南疆之事的后续反应。
第二封，是给胡言的。让他利用翰林院的资源和清议影响，在合适的时机，以“关心边陲、担忧邪教祸乱”为由，向朝廷施加一些“温和”的压力，促使朝廷对南疆之事保持关注和投入，也算是一种侧面的支援。
第三封，却是给王崇古的。这位老侍郎虽古板，但在金帐王庭的“冷遇”和流言攻势下，想必憋了一肚子火气和不安。李狗蛋在信中“恳切”地建议王大人，可以“忧心边患、体察民情”为由，向朝廷请求“巡视西南边陲”，既可暂时离开草原那是非之地，又能以钦差身份为南疆调查提供一些官方层面的便利。至于王大人会不会采纳，能起到多少作用，那就看天意了。
写完三封信，李狗蛋吹干墨迹，交给孙小猴：“立刻用最快的方式送出去。”
“侯爷，您这是……”孙小猴看着信，有些明白了李狗蛋的打算。他这是要借势，要搅动更多的力量为己所用，将看似孤军深入的南下之行，融入到更复杂的棋局之中。
“记住，”李狗蛋最后环视众人，“咱们这次去南疆，首要目标是查清那个‘容器’的真相，破坏‘噬光之影’的图谋，其次才是寻找救治云丫头的线索。一切行动，以隐蔽、安全为第一要务。若事不可为，保命为先！”
“是！”众人齐声应道。
接下来的几日，小院里的节奏陡然加快。周墩子开始赶制适应湿热环境的装备和药物，孙小猴则与韩猛密谈，敲定了几条隐秘的南下通道和接应方案。阿宝更加沉默，但守护在乌洛云院落外的时间更长了，如同一座沉默的山岳。
李狗蛋则抓紧最后的时间调息，并再次去见了韩猛。
“韩将军，北边和西北，就拜托你了。”李狗蛋郑重抱拳。
韩猛依旧是那副冷硬模样，只是眼神深处多了几分复杂的意味：“放心。只要韩某在，定北关乱不了。你们……一路小心。南疆的水，不比草原浅。”
他顿了顿，从怀中取出一块非金非木、刻着猛虎衔刀图案的黑色令牌，递给李狗蛋：“若在南方遇到无法解决的麻烦，可持此令，去寻‘镇南司’副指挥使罗横。他……曾是我的袍泽，或可提供些许帮助。但切记，非万不得已，不要动用。”
李狗蛋接过令牌，触手冰凉沉重，知道这份人情不小，再次郑重道谢。
出发的前夜，李狗蛋独自在乌洛云房中坐了许久。
月光如水，洒在少女渐有生气的脸庞上。李狗蛋握着她温热了一些的手，低声道：“云丫头，我要去南边一趟，找找救你的法子，顺便……收拾些不开眼的杂碎。你在这儿好好的，有阿宝守着你，我很快回来。”
沉睡中的乌洛云，仿佛听到了什么，眉头几不可察地蹙了一下，又缓缓舒展。
翌日黎明前最黑暗的时刻。
定北关一处偏僻的角门悄然开启。两匹普通的驮马，载着乔装成行商模样的李狗蛋和周墩子，悄无声息地融入了南下的官道，很快消失在迷蒙的晨雾之中。
阿宝和孙小猴站在关墙上，望着他们消失的方向，久久不语。
南疆的风雨，正在汇聚。而北地搅动风云的混世刁民，已然将他的目光和手段，投向了那片更加神秘、也更加凶险的湿热山林。
新的征程，就此开始。
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