华灯初上，花厅内烛火通明，柔和的光晕流淌在紫檀木桌面上，映照出满桌精心烹制的珍馐佳肴。蒸腾的热气裹挟着令人食指大动的复合香气，在温暖的厅堂内氤氲散开。任长卿与谢玄早已沐浴更衣，换上了崭新的宝蓝色直裰，连日考场带来的疲惫憔悴被一扫而空，此刻显得神采奕奕，气度俨然。阿宝也换了一身簇新的靛蓝色短打，如同门神般精神抖擞地守在花厅门口，腰杆挺得笔直，脸上洋溢着与有荣焉的灿烂光彩，仿佛中举的不是他家公子，而是他自己。
“公子，酒菜都已齐备，就等您二位入席了。”阿宝见二人到来，立刻躬身禀报，声音洪亮有力，透着压抑不住的喜气。
任长卿微微颔首，步履从容地步入厅内。只见银杏与春桃身着干净的藕色比甲，正垂首侍立在餐桌两旁。桌上菜肴不仅丰盛，摆盘也极为用心，显然花了十二分的心思。十三娘适时迎上前来，笑容满面，话语里充满了奉承与真诚交织的喜悦：“主君，今儿是您大喜的日子！李娘子和田娘子在灶间可是把压箱底的本事都使出来了，就为庆贺您高中经魁！您瞧瞧这席面，这意头，定能助主君来年蟾宫折桂，金榜题名！”
任长卿目光扫过桌上象征“连连高升”的莲藕排骨、“前程似锦”的金汤鱼翅、“红运当头”的红烧蹄髈，心中自是极为受用，一股暖意与自得油然而生。他朗声笑道：“好好好！有劳她们费心了！也辛苦你打点周全。”（这被人真心实意捧着、敬畏着的感觉…确实比上辈子职场里那些虚头巴脑、互相算计的马屁要舒坦百倍！怪不得古往今来，人人都削尖了脑袋想往上爬！）他随即转头吩咐阿宝：“阿宝，府中上下，所有人，每人赏银十两！沾沾喜气！你自己的那份，自己去匣子里取双份！”
目光在厅内转了一圈，任长卿微感诧异：“咦？怎么只摆了一桌？这如何坐得下？十三娘，不是让你把大家都叫来吗？”
十三娘连忙上前一步，恭敬地解释：“回禀主君，奴婢们能在偏厅用些主君赏下的席面，已是天大的恩典，岂敢与主君、谢公子同席而食？这于礼不合……”
任长卿不待她说完，便不在意地摆摆手，语气虽温和却带着不容置疑的分量：“今日不论虚礼。既是家宴，自然要人多才热闹！快去，把人都叫到花厅来！我正好有要事需当着大家的面宣布。”见十三娘脸上仍有犹豫之色，似乎还想推辞，他直接截断道，“不必再多言，去吧，我们都等着。阿宝，你去把我床头那锁着的酸枝木匣子取来，里面是备好的银锭，一会儿一并发放。”
阿宝响亮地应了一声“是！”，脚步轻快地转身而去。十三娘见主君心意已决，不敢再违拗，只得匆匆赶往偏厅去招呼众人。
不多时，原本略显空旷的花厅便显得有些拥挤起来。赵大、钱二、李娘子、田娘子，连同他们几个怯生生躲在母亲身后、好奇张望的半大孩子，以及银杏、春桃，都按序小心翼翼地落座。仆役们脸上交织着兴奋、拘谨与对未来的隐约期盼，使得厅内气氛既喜庆热烈，又透着一丝难以言喻的紧张。阿宝很快捧来了那个沉甸甸的木匣子。谢玄接过，掂量了一下，转而递到任长卿手中，笑着打趣道：“明远，今日是你大喜，这沾喜气、散福气的活儿，还得你这新科举人老爷亲自来才够分量！”他巧妙地将所有人的焦点再次引回今日真正的主角身上。
任长卿接过那沉甸甸、承载着改变许多人命运可能的匣子，环视着眼前这一张张或熟悉或略带陌生的面孔，清了清嗓子，朗声道：“诸位！今日我任长卿侥幸得中，名列第五，离不开大家这几个月来的尽心竭力、细致帮衬！没有你们打理好家中一切，让我与谢公子能心无旁骛地备考，也难有今日之功！这十两银子，是喜钱，也是我的一点谢意！大家同喜！”说罢，他亲自打开匣子，将白花花的银锭一一分发到每个人手中。沉甸甸、冰凉的银锭入手，仿佛带着神奇的魔力，瞬间驱散了众人脸上的不安与拘束，绽放出由衷而灿烂的笑容。众人纷纷起身，激动地叩谢：“谢主君厚赏！”“贺主君高中！”“主君公侯万代！”花厅内一时喜气洋洋，欢声雷动，充满了快活的空气。
待喜钱发放完毕，众人小心翼翼地将银子揣入怀中，脸上红扑扑的，情绪依旧高涨。任长卿却在此刻收敛了脸上的笑容，神色变得郑重起来。他抬手虚按了一下，示意大家安静。
厅内渐渐静了下来，所有目光都再次聚焦到他身上。
任长卿目光缓缓扫过众人，正色道：“开宴之前，尚有一件紧要之事，需与诸位言明。”他顿了顿，确保每个人都听清了，“我与二哥谢玄，已在扬州盘桓数月。如今秋闱已毕，结果已出，我等不日便将启程，前往汴京。”
话音落下，花厅内那几乎要满溢出来的喜悦气氛仿佛被瞬间冻结。众人脸上的笑容僵住了，方才揣入怀中的银锭似乎也陡然失去了温度，取而代之的是骤然而生的茫然、无措、焦虑和一种更深切的、几乎是不顾一切的期盼。所有人的目光，不由自主地，齐刷刷地转向了站在最前方的十三娘身上，无声地传递着某种共同的急切与恳求。
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