离开天穹城，林轩和苏沐雪购置了两匹耐力极佳的“追风驹”，一路向西，踏上了前往西北边陲的漫长旅程。
天穹王朝疆域辽阔，自东南沿海至西北边境，足有数万里之遥。沿途需要穿越无数山川河流、大小城镇，以及数个附属王国的疆土。林轩二人并未急于赶路，而是一边骑行，一边领略这片古老土地的风土人情，同时暗中收集信息，磨砺心境。
越往西行，地势逐渐抬高，气候变得干燥，植被也从茂密的森林变为开阔的草原和戈壁。民风也随之变得更加彪悍，随处可见携带兵刃的武者佣兵。一个月后，他们进入了王朝西北的重镇——“铁壁关”的管辖范围。
铁壁关是一座依山而建的雄关巨城，扼守着通往西北荒原和更遥远的“星陨之谷”的咽喉要道。城墙高达二十丈，由巨大的黑铁岩砌成，布满箭垛和符文炮台，守军精锐，杀气腾腾。关外便是一望无际的、被称为“赤血荒原”的戈壁，那里环境恶劣，盗匪横行，也是与西北蛮族部落冲突的前线。
在关内最大的客栈“迎风楼”住下后，林轩明显感觉到气氛有些紧张。客栈内谈论最多的，除了荒原上的妖兽和沙匪，便是一支名为“赤炎军”的边军精锐部队近日频繁的调动和严苛的盘查。
“听说赤炎军最近在找一个从东边来的、带着白衣女子的年轻高手？”
“可不是嘛，悬赏高得吓人！说是通缉要犯，具体犯了啥事不清楚。”
“嘘……小声点，赤炎军的人惹不起……”
林轩和苏对视一眼，心中凛然。赤炎军？他们初来乍到，何时得罪了边军？看来，有人不想让他们顺利前往星陨之谷。
“超脑，检索赤炎军背景及可能与‘天幕’或敌对势力的关联。”
【检索中……赤炎军，天穹王朝西北边防主力，统帅为‘烈武王’轩辕战，武皇强者，镇守边关数十年，威望极高。暂无直接证据显示其与‘天幕’有关。但副统帅‘罗桀’背景复杂，与朝中某些权贵及地下势力往来密切。】
情况不明，不宜硬闯。林轩决定先暗中调查。
是夜，林轩改变装束，潜入城中黑市，花费重金从一个消息灵通的“包打听”口中得知：悬赏令是由赤炎军副统帅罗桀的心腹发布的，理由含糊，但报酬惊人，且要求活捉。同时，包打听还透露了一个重要信息：三日后，有一支大型商队“驼铃商会”将出关前往荒原深处的“黑石镇”，那是前往星陨之谷的最后补给点。商会与边军关系良好，或许有机会混出关。
“驼铃商会……”林轩沉吟。这是一个机会。
次日，林轩和苏以游历武者的身份，前往驼铃商会驻地，表示愿意受雇为护卫，护送商队出关。商会管事见二人气度不凡，修为深不可测（林轩掩饰在武师初阶，苏则是武士巅峰），且报酬要求合理，正是用人之际，便爽快答应。
三日后清晨，庞大的驼铃商队集结完毕，上百头负重骆驼，数十辆货车，护卫佣兵近两百人，浩浩荡荡向铁壁关西门行进。
关口守军检查严格，尤其是对陌生人。轮到林轩和苏时，一名眼神阴鸷的赤炎军小队队长仔细核对了他们的身份文牒（天机阁帮忙弄的假身份），目光在苏身上停留片刻，闪过一丝异色。
“你们两个，东边来的？出关所为何事？”队长盘问。
“游历历练，探寻古迹。”林轩平静回答。
队长冷笑一声，正要继续刁难，商会管事连忙上前，塞过一袋灵石，陪笑道：“王队长，这二位是小店新聘的护卫，身手不错，给个方便。”
王队长掂了掂钱袋，又看了看商会的面子，这才挥挥手：“放行！都给我机灵点，荒原上不太平！”
商队缓缓驶出雄关，踏入了一望无际的赤血荒原。灼热的风沙扑面而来，天地间一片苍凉。
林轩回头望了一眼逐渐远去的铁壁关，眼神微冷。赤炎军的刁难，绝非偶然。这西北之地，看来也是暗流汹涌。不过，既然已经出来，那便勇往直前。星陨之谷，他势在必行。
然而，他心中清楚，真正的麻烦，恐怕才刚刚开始。
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