铁匠铺里传来的动静持续了整整三天。
凡每次路过，都能听见里面传出与往日截然不同的声响——不再是单调重复的锻打，而是一种更加复杂、更加专注的混合动静：高温火焰稳定的呼啸声、某种液体在密闭容器中循环流动的轻响、精密仪表指针跳动的细微咔哒声，以及克林特压抑着兴奋的喃喃自语。
偶尔会有短暂的寂静，然后是克林特突然拔高的、带着顿悟般的喊叫：“对了！就该这么调！”接着一切响动又继续。
到了第四天傍晚，铁匠铺的门终于打开了。克林特站在门口，脸上混杂着极度的疲惫与一种近乎神圣的满足感。他的双手包裹着厚厚的隔热布，布料的边缘有些焦黑。
“成了。”他的声音沙哑得几乎听不清，但眼睛亮得惊人。
他侧身让凡进来。工作台上，那个复杂的熔炼装置已经被拆卸了一部分，露出核心部件。在特制的耐火模具中央，躺着一块长方形的金属锭。
它并不大，约莫手掌长度，两根手指并拢的宽度。颜色是一种极其深邃的、吸收光线的暗银色，表面并非光滑如镜，反而带着一种如同星辰尘埃般细密而均匀的肌理。室内昏黄的光线落在上面，不是被反射，而是被某种力量柔和地吸纳、转化，从内部隐隐透出一种极淡的、清冷的虹彩晕圈。它静静地躺在那里，却散发着一种无法忽视的、沉甸甸的存在感——不仅是物理上的重量，更是一种质料本身带来的、近乎威严的“密度”感。
铱锭。
“第一块。”克林特小心翼翼地用特制的钳子将它夹起，递给凡，“看看吧。我不敢说完美，但……它成型了，结构稳定，内部杂质降到了我能做到的极限。”
凡接过这块小小的金属锭。入手的感觉非常奇特——比看上去更重，温度早已冷却，但握在手里却似乎能感觉到某种极低频的、沉稳的“脉搏”，仿佛它不是死物，而是某种沉睡力量的结晶。触感冰凉坚实，表面的肌理细腻而奇特。
“这就是……”凡仔细端详着。
“这就是能改变很多事情的起点。”克林特靠在工作台上，长长地舒了一口气，整个人像是被抽空了力气，但神情无比舒展，“有了这块成功品，参数就固定了。剩下的四块矿石，我有把握熔炼出品质一致的锭。然后……”他的目光变得锐利而充满憧憬，“就能真正开始设计和打造东西了。你需要什么？更坚固耐用的镐头？更轻便锋利的武器？还是……某种特别的、只有这种材料才能承载的构件？”
“都需要。”凡将铱锭小心地放回软垫上，“但首先，可能是一把真正能高效开采这种矿脉的镐头。”他意识到，有了更好的工具，获取更多铱矿才会进入良性循环。
“明白了。给我点时间画图纸。”克林特点点头，目光又粘回了那块铱锭上，像看着自己的孩子，“这玩意儿……真美啊。折磨人，但也真美。”
离开铁匠铺时，暮色已深。凡没有直接回农场，而是在小镇里慢慢走着。晚风带着花香，广场上还有孩子在追逐嬉戏。手中的提包里装着那块小小的铱锭，并不显眼，但他知道，某种重要的界限已经被跨过了。
几天后一个平静的午后，凡正在整理扩建后变得宽敞的工具间，门被敲响了。是海莉。
“下午好。”她站在门口，手里拿着相机，目光在变得井然有序的屋内扫了一圈，“我来看看……嗯，光线确实比之前好多了，杂物也少了。”她的评价听起来依旧客观，但少了些挑剔。
“要喝茶吗？”凡问。他之前从格斯那里买了一点不错的红茶。
海莉微微扬眉，似乎有些意外，但很快点了点头：“……好啊。”
凡去厨房烧水泡茶。当他端着两个马克杯回到客厅时，看到海莉正站在墙边，目光落在那把她之前就见过、但从未细问过的竖琴上。她伸出手指，极轻地碰了碰琴弦，没有发出声音。
“你还真会弹这个？”她回头问。
“会一点。”凡将茶杯递给她，“古老的调子。”
海莉接过茶杯，在桌边坐下，没有继续追问乐器的事。她小口喝着茶，目光望向窗外洒满阳光的农场。“上次拍的那些照片……我洗了几张出来。有一张你站在新厨房窗边的侧影，光线和构图意外地不错。”她像是随口提起，语气平淡，“下次来镇上，拿给你。”
“好。”凡在她对面坐下。午后的阳光透过窗户，在木地板上投下温暖的光斑。两人之间没有太多交谈，只是静静地喝着茶，偶尔看一眼窗外的景色。铜壶从角落里踱步过来，蹭了蹭海莉的脚踝，她犹豫了一下，伸手轻轻挠了挠它的下巴，猫发出满足的咕噜声。
这种安静并不尴尬，反而有一种舒适的松弛感。不需要刻意找话题，也不必表演热络。只是共享一段闲暇的午后时光。
一杯茶喝完，海莉站起身。“茶还行。”她放下杯子，拿起相机，“我再去河边看看，这个时间的光线适合拍水流。”走到门口，她顿了顿，回头说，“那张照片，记得来拿。”
“一定。”
她离开后，屋里似乎还残留着一丝淡淡的、属于她的清新香气，混合着红茶的暖意。凡收拾着茶杯，嘴角不自觉地微微扬起。某些变化，就像春天里缓慢舒展的叶片，安静而确定地发生着。
傍晚，他收到了塞巴斯蒂安发来的信息。是一份简短的报告，分析了上次探索中收集到的环境数据、怪物行为模式，以及对他和阿比盖尔战斗配合的一些量化评估。结论很务实：协作效率显着，但在面对复数特殊能力怪物混合攻击时，战术仍需优化。报告末尾附了一句：“通讯延迟问题已找到症结，改进方案设计中。另外，阿比盖尔问下次探索什么时候。”
凡回复了信息。他看着窗外逐渐亮起的星辰，脑海中浮现出沙漠无垠的沙海、矿洞深处闪烁的铱矿脉、克林特灼热的目光、海莉端起茶杯时微微低垂的睫毛、塞巴斯蒂安屏幕上的数据流、阿比盖尔充满斗志的笑容……
所有这些线条，都收束于他脚下的土地，又指向隐约可见的未来。他握了握拳，感受着体内星之果实带来的、稳定流动的力量。
路还很长，但每一步，都走得扎实。
【小剧场】
（沙漠，绿洲超市）
桑迪：（一边清点着货架上的瓶装水库存，一边对着收音机里沙沙作响的老歌轻轻哼唱）水、罐头、防晒霜……哦，仙人掌果酱快没了。
（她走到门口，望着被夕阳染成金红色的沙海，手搭凉棚）
桑迪：（自言自语）巴士通了也有阵子了……那位星露谷来的农夫朋友，什么时候会再来呢？这次，说不定能聊聊更长远的生意……
（远处，一只沙漠蜥蜴飞快地掠过沙丘，留下一串细密的足迹）。
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