凌云刚将那“借人充数”以应付考计的计策盘算妥当，正欲召来心腹兵丁吩咐行事，忽有司兵来报：“禀大人，三山镇巡检司刘老爷来访，正在衙外候见。”
“刘巡检？”凌云想起岳父曾提过，这位刘巡检与他同为本县巡检，分辖不同乡镇，平日关系尚可，偶有往来，算是点头之交。此时突然来访，所为何事？他不敢怠慢，连忙整理衣冠，亲自迎出衙外。
只见衙门口站着一位身着青色巡检官服、年约三旬、面色略显焦灼的汉子，正是刘巡检。见到凌云出来，刘巡检脸上挤出一丝笑容，拱手道：“凌贤弟，冒昧来访，叨扰了！”
凌云连忙还礼，态度颇为客气：“刘兄大驾光临，小弟有失远迎，恕罪恕罪！快请衙内叙话。” 他这般礼数周全，反倒让刘巡检有些受宠若惊，连称不敢。
将刘巡检引入签押房，分宾主落座，吩咐杂役上茶后，凌云并不主动询问来意，只是寒暄着天气、公务等闲话，揣着明白装糊涂。
刘巡检哪有心思闲扯，几口热茶下肚，也压不住心中焦急，终于按捺不住，放下茶盏，苦着脸道：“凌贤弟，实不相瞒，为兄此次前来，是有一事相求，还望贤弟万万施以援手！”
凌云心中咯噔一下，暗道果然如此。眼下这时节，能让一位巡检老爷如此放下身段上门求助的，十有八九便是那要命的年终考计了！他面上不动声色，故作惊讶：“哦？刘兄何事如此为难？但说无妨，若能相助，小弟绝不推辞。”
刘巡检叹了口气，压低声音道：“贤弟是明白人，为兄也不绕弯子了。眼看年终考计在即，为兄今年…今年缉捕盗匪的人数，还差着十几号，方能达到‘称职’的标准。听闻贤弟前日一举擒获数十府城来的滋事无赖，战绩彪炳，考评‘卓异’定然无忧。为兄…为兄特来求救，想向贤弟暂借几人，充个数目，渡过此次难关。贤弟若能相助，为兄必有厚报！”
果然是为了这事！凌云心中暗叫不妙。他自己正为凑足“卓异”的两百之数而绞尽脑汁，哪有余粮外借？他面上露出为难之色，斟酌着词语道：“这个…刘兄有所不知，小弟此番虽侥幸擒获些许宵小，堪堪凑足考评之数，亦是险之又险。这‘卓异’之评，于我等武职而言，机会千载难逢，小弟…小弟实在难以割爱啊。” 他这话半真半假，既点明自己也需要这些人头，又暗示“卓异”难得。
刘巡检自然明白“卓异”的分量，脸上失望之色更浓，但仍不死心，恳切劝道：“贤弟之言，为兄岂能不知？只是…贤弟啊，你我还年轻，这巡检一职，升迁何其艰难？便是得了‘卓异’，上头无人提携，多半也是镜花水月，能看不能吃。反倒是你我同僚，守望相助，方是长久之计。此次你若帮了为兄，日后贤弟但有驱策，为兄绝无二话！我来之前，还特意去拜会过赵老巡检，他老人家…也是这个意思。”
凌云闻言，心中暗忖：这刘巡检倒是会说话，连岳父都搬出来了。看来这人情是不好不卖了。虽说“卓异”对自己意义重大，但若因此得罪同僚，甚至拂了岳父的面子，长远来看，未必是福。官场之上，关系网络有时比一纸考评更为重要。他心思电转，已有计较。
他沉吟片刻，问道：“却不知刘兄的考计之期，定在何时？”
刘巡检忙道：“就在三日之后！”
凌云一听，抚掌笑道：“巧了！小弟的考计正在后日。待后日二老爷来司考核完毕，小弟便将那几十个州城无赖，连同案卷文书，一并移交与刘兄。刘兄只需带着他们走个过场，应付完考计，再顺路让他们回州城便是。此事简单，只需事先与那些泼皮说清楚，让他们配合一二，料也无妨。”
刘巡检本已不抱太大希望，闻言大喜过望，激动地站起身，对着凌云深深一揖：“贤弟高义！解我燃眉之急！为兄感激不尽！待此事了结，定当备下薄酒，重谢贤弟！”
凌云连忙扶起他，笑道：“刘兄客气了，同僚之间，理当互助。届时还需安排妥当，莫要出了纰漏才好。”
送走千恩万谢的刘巡检，凌云立刻收敛笑容，将心中那“抓人充数”的计划稍作调整，召来张三、李四等心腹兵丁，仔细吩咐了一番，命他们依计行事，务必要在后日考计之前，再“请”回足够充抵借出人数缺额的“客人”来。安排妥当，眼见日头偏西，他便起身打道回府。
连日奔波应酬，坐在轿中亦觉腰酸背痛，凌云只想赶紧回宅好生歇息。刚至府门，门子便迎上来禀报：“老爷，午后有客来访，说是姓苏，乃苏姨娘娘家的老爷，等了半晌方才离去。”
“苏员外？”凌云眉头微皱，这老家伙又来作甚？莫非还不死心？他心下嘀咕，脚下却不停，径直向内宅走去，打算先去苏清瑶房中问问情况。
踏入西厢房，只见苏清瑶正坐在窗边做针线，神色间似有忧色。见凌云进来，她连忙放下手中活计，起身相迎。未等凌云开口询问，她竟“噗通”一声跪倒在地，眼中含泪道：“夫君！妾身…妾身有罪！求夫君饶恕家父此番糊涂之举！”
凌云被她这突如其来的一跪弄得一愣，伸手将她扶起，叹道：“又是你父亲？唉，区区一个无根无基的商贾，为何偏要与我过不去？赵家岳父之事方才平息，苏家岳父又生事端，真是让人不得安生！”他扶着苏清瑶在榻边坐下，温声问道，“莫急，慢慢说，他此番又欲何为？”
苏清瑶拭了拭眼角，哽咽道：“家父…家父他…他伙同一位国子监的书生，将…将夫君你告上官府了！”
“告我？”凌云一怔，随即觉得有些好笑，“告我什么？又是为何？”
苏清瑶解释道：“夫君可知文霖？此人乃妾身娘家邻居，与家父相识数十年。他早年虽进了县学，却一直蹉跎，未能中举。后来县学有个赴京入国子监四门学进修的名额，排在他前头的几位年事已高，不愿远行，这名额便落在了他的头上。故此人称‘文书生’。他在国子监盘桓数年，自觉积累了些人脉，时机将至，只差些活动打点的银钱。恰巧其原配妻子病故，他便回乡，意图寻一富户结亲，筹措经费。”
她顿了顿，继续道：“家父觉得，若将妾身许配于他，妾身立刻便是书生娘子，将来更有望成为官太太，比起那郑举人似乎更有前途。二人一拍即合。谁知…谁知前番家父出事，妾身又…又自作主张委身夫君。文书生久候无音讯，便寻上门来质问家父。家父具言相告。他便鼓动家父去告官，言道‘凌云不过一巡检，焉敢强占民女？你只管去告，我在京中亦认识些人物，不怕王知县包庇！再说纳妾而已，他未必会为了一个妾室与国子监书生硬顶！’家父言顾虑妾身安危。文书生却不耐烦，言道‘无妨！我先与你伪造一份婚书，坐实他强占良家之罪！再联络几位有功名的同窗联名，谅那知县也不敢公然徇私！’家父…家父自觉对妾身有愧，又受其蛊惑，竟…竟抱着即便流放三千里也要救妾身出…出魔爪的念头，咬牙应下了。今日恰逢三六九知县放告之日，他们已递了状子…家父递完状子，心中不安，才来寻妾身…”
凌云听完，不怒反笑：“哈哈！好个‘文书生’！好个‘强占良家’！也亏得他是你父亲，若换旁人，哼……” 他冷笑一声，未尽之意，不言而喻。
苏清瑶见凌云似乎并不在意，心中稍安，却又更加担忧：“夫君…此事…当真无碍么？妾身…妾身实在…”
凌云摆手打断她，自信道：“夫人放心！跳梁小丑，何足道哉？那苏员外不明就里，以为进了国子监四门学，花点银子就能捞个官身？他可知，若无根基背景，一介白身想从国子监出头，难于登天！至于那文书生，更是迂腐可笑！他以为凭几张废纸、几个秀才联名，就能扳倒我？也不看看我与王明府是何等关系！任他巧舌如簧，只要明府老爷不予受理，或者拖上一拖，他们又能奈我何？”
他话音未落，婢女秋香急匆匆进来禀报：“老爷，小姐，前头传话，县衙差张捕头送来牌票，言道…言道有苏氏状告老爷您…强占民女，明府老爷已准了状子，传老爷您三日后巳时初刻，至县衙大堂应诉对质！”
“噗嗤——”苏清瑶闻言，竟忍不住笑出声来，随即意识到不妥，连忙掩口，惶恐道：“妾身失态！夫君成被告，妾身不该笑，请夫君责罚！”
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