州衙前那场风波并未随着刺史仪仗的远去而平息，反而像投入静湖的石子，涟漪在无数人心中扩散。凌云立在衙门口，望着那面在夕阳下闪烁着金光的“乡贡”牌匾消失在长街尽头，心中波澜起伏。他极想跟去看看刺史与参政当面交锋的场面，那定然精彩无比。但转念一想，此刻参政衙门必是剑拔弩张，自己若贸然出现，无论是站在哪一边，都可能成为众矢之的，反而不美。与其去凑那可能引火烧身的热闹，不如静观其变。
心思既定，他便转身折回城内，信步往叶姨娘暂居的亲戚家小院走去。毕竟，她腹中怀着的，可能是他的第一个子嗣。尽管这孩子的母亲，是他岳父赵巡检的妾室，关系微妙，但血脉相连，终究是桩大事。
小院僻静，推开虚掩的木门，只见叶姨娘慵懒地瘫在院中一张竹制圈椅里，夏日单薄的衣衫掩不住高高隆起的小腹。一名小丫鬟正小心翼翼地为她打着扇子。见凌云进来，丫鬟连忙躬身退了出去。
叶姨娘见到凌云，眼中闪过一丝光亮，挣扎着想坐起身，却被凌云轻轻按住。“躺着吧，不必多礼。”他在一旁的石凳上坐下。
“老爷，”叶姨娘声音带着几分依赖与委屈，“妾身这几日，总是梦见远哥儿，心里头堵得慌……”
凌云知她心结，温言道：“前几日我回长街镇，顺道去看了下远哥儿，一切安好，性子也沉静了许多。岳母会细心照料，你无需过分挂怀。”
叶姨娘稍感宽慰，沉默片刻，又抚着小腹，怯生生地抬眼看向凌云：“老爷，妾身……妾身想求您个恩典。等这孩子生下来，能否……能否让妾身自己抚养？” 她眼中满是期盼。
凌云闻言，心中暗自皱眉。按高门大户的规矩，妾室所出，尤其是长子，通常由正室抚养，以定嫡庶之分，也更利于孩子将来的前程。他内心属意由性情温婉、无法言语却心性纯良的赵娘子，或是活泼伶俐的王珏来抚养。但此刻见叶姨娘神情，他不想直接拒绝，刺激到她，便含糊应道：“此事关乎孩子将来，需从长计议。你眼下最要紧是安心养胎，其他事情，待孩子平安落地后再议不迟。” 他将话题轻轻引开，又嘱咐了几句安心静养的话。
从叶姨娘处出来，天色已完全暗了下来，华灯初上。凌云正思忖着是回府还是去衙署再看看情况，一名小厮气喘吁吁地跑来，递上一张名帖，说是沈文沈三爷府上派人来请，言有要事相商。
凌云心中一动，沈文此时相邀，必与今日州衙风波有关。他整理了一下衣袍，便随来人往沈府而去。
沈府花厅内，灯火通明，宴席已设。沈文正与一人交谈甚欢。见凌云进来，沈文笑着起身相迎：“凌贤弟，你可算来了！快来快来，为你引见一位贵客！”
凌云目光转向那人，只见其年约四旬，面色白净，身着锦袍，手指上戴着一枚硕大的玉扳指，虽笑容可掬，但眉眼间透着一股商贾的精明与久居人上的倨傲。
“这位便是黄世仁黄员外，”沈文介绍道，语气带着几分圆融，“黄员外今日特地过府，说是要当面给贤弟你赔个不是。”
黄世仁站起身，对凌云拱了拱手，脸上堆起生意人惯有的热络笑容：“凌参军，久仰大名！今日冒昧打扰，实是因前些时日市井有些关于沈家与贵府结亲的闲言碎语，黄某生怕凌参军误会是黄某因求亲不成，心怀怨望，散布流言，故特来澄清！绝无此事，绝无此事啊！” 他话语诚恳，眼神却微微闪烁。
沈文在一旁打着哈哈：“黄员外多虑了！买卖不成仁义在嘛！凌贤弟岂是那等小肚鸡肠之人？过去的事就让它过去，大家日后还是好朋友！”
黄世仁却似未听见沈文的转圜之词，目光灼灼地看向凌云，继续套近乎：“凌参军年轻有为，处事果决，黄某是真心佩服！日后在台州地界，还望参军多多照应。”
凌云心中冷笑，面上却不动声色，淡淡还礼：“黄员外言重了。些许流言，凌云并未放在心上。员外乃是台州翘楚，该是凌云请员外多多提携才是。”
寒暄已毕，重新落座。酒过三巡，黄世仁话锋一转，似不经意般提起：“说来也巧，前几日听说城里新开了家当铺，生意颇为别致。黄某还好奇，打听了一下，都说东家是位貌美如花的娘子，真是巾帼不让须眉啊！” 他啧啧两声，故作感慨，“不过，有件事倒是稀奇。听说前几日，有人拿了王观察使王大人的墨宝去典当，偌大的名头，竟只当了十贯钱一幅？唉，真是……真是有眼不识金镶玉，可惜了王大人那手好字啊！” 他边说边摇头，目光却瞟向凌云。
沈文闻言，接口道：“哦？竟有此事？那家当铺的掌柜也忒不懂事了！王大人的墨宝，岂是金银可以衡量的？”
凌云心中雪亮，这二人一唱一和，是在试探那家“云泰典当”的底细，尤其是与王观察使的关系。他暗自嗤笑：你们一个宰相之后，一个太后族亲，哪里知道下面人想要求动上官一支笔，需要花费多少心力和钱财？又怎会明白，有人愿意付出真金白银，去买那一纸看似虚无的“护身符”？他不动声色，只是默默饮酒。
沈文见凌云不接话，便直接问黄世仁：“黄员外今日提起这当铺，莫非……又动了心思，想如法炮制，像前几次那般，把这新铺子也‘盘’过来？”
黄世仁被说中心事，竟也不遮掩，嘿嘿一笑，坦然道：“沈三爷是明白人。不瞒你说，黄某确实有此意。那铺子地段不错，生意门路也新奇。我已寻了那前东家，做了份假的转让契约，正准备跟现在这位‘美女东家’打场官司，把这铺子拿到手。” 他顿了顿，目光转向凌云，语气变得热切起来，“今日请凌参军来，也正是想请参军帮个小忙。届时官司打到州衙，还望凌参军在司法参军任上，能……嗯，行个方便。当然，绝不让参军白忙，事成之后，铺子算参军一股！”
沈文闻言，抚掌笑道：“哈哈，我说黄员外今日怎如此客气，原来是在这里等着凌贤弟呢！”
谁知，凌云放下酒杯，抬眼看向黄世仁，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“一股？黄员外未免太小家子气了。”
黄世仁一愣：“参军的意思是？”
“我的意思是，”凌云一字一顿，清晰地说道，“那家当铺，我要十成的股。”
花厅内瞬间安静下来。黄世仁脸上的笑容僵住了，他眨了眨眼，似乎没听清：“凌……凌参军，您……您这是开玩笑吧？”
“你看我像开玩笑吗？”凌云语气平淡，却带着不容置疑的力量，“‘云泰典当’的东家，姓凌，单名一个云字。”
“哐当”一声，黄世仁手中的酒杯险些滑落，他猛地站起身，脸色瞬间涨得通红，指着凌云，又看看沈文，结结巴巴道：“你……你……那当铺是……是你的？！”
当着正主的面，详细谋划着如何巧取豪夺人家的产业，还邀请人家帮忙夺自己的铺子……这简直是天底下最大的笑话！黄世仁恨不得找个地缝钻进去，场面尴尬得能拧出水来。
沈文见状，先是愕然，随即爆发出了一阵大笑，指着凌云道：“好你个凌云！我就说嘛！谁能有这么大面子，说动王观察使卖字？原来根子在这里！你可是把我们都绕进去了！”
笑罢，沈文连忙打圆场，举起酒杯：“好了好了！一场误会！黄员外也是不知者不罪！来来来，喝酒喝酒！莫让这些俗事扫了酒兴！”
黄世仁勉强压下心中的惊涛骇浪和极度尴尬，讪讪地坐下，连喝了几杯酒，脸色才稍稍恢复正常。他到底是久经场面之人，迅速调整心态，换了个话题，对凌云道：“凌……凌参军，既然都是自己人，那黄某就有话直说了。听说州里要扩建城垣，这可是笔大生意。所需石料，我们黄家可以全力供应，价格好商量。只是……这采购事宜，似乎需经参军您点头？”
凌云心中冷笑，这黄世仁消息倒是灵通，但显然也被右参政忽悠了。他摇头道：“黄员外找错人了。扩城事宜，由右参政大人总揽，采购之事，你该去寻参政衙门。”
黄世仁却道：“参政大人说了，具体经办，尤其是工料核计，还需凌参军您这边核定方可。”
凌云立刻明白，这又是右参政丢过来的一个烫手山芋，想让他去应付这些难缠的商人。他推脱道：“员外有所不知，下官近日忙于州衙刑名及……治河摊派等事，尚未顾及扩城细则。此事容后再议吧。” 他巧妙地将皮球踢回，暗示自己兴趣缺缺。
黄世仁也是人精，一听便知凌云与右参政之间嫌隙已深，这扩城的差事怕是内里复杂，自己可能被当枪使了。他便不再多言，又敷衍了几句，便借口酒力不支，匆匆告辞离去。
送走黄世仁，花厅内只剩下凌云与沈文。沈文挥退左右，神色变得严肃起来，低声道：“凌贤弟，你与右参政，这已是撕破脸皮了？前几日参政衙门前的士子围堵，真是你在背后推动？”
凌云心中一惊，此事他做得隐秘，沈文如何得知？他断然否认：“三哥何出此言？下官岂敢做此大逆不道之事？皆是士子们自发而为。”
沈文深深看了他一眼，意味深长地道：“贤弟不必瞒我。是我家二哥（沈毅）分析的。他说，观你近日行事，先以花榜影射科场，再煽动舆论逼宫，步步为营，环环相扣。这已非寻常衙署争斗的手腕，而是……朝堂之上党同伐异、排除异己的路数！二哥还叹道，以贤弟之才，屈就于这区区台州，实在是可惜了，当入朝堂，方能尽展所长。”
凌云闻言，心中巨震！沈二爷竟将他的手段看得如此透彻，并提到了“朝堂”二字！他连忙谦逊道：“二爷谬赞了！凌云微末小吏，见识浅薄，岂敢窥望庙堂？不过是些上不得台面的小聪明罢了，万万当不得如此评价。”
沈文却笑了笑，自顾自斟了杯酒，悠悠道：“是么？或许吧。不过，山雨欲来风满楼，这朝廷的风向，近来也变得快得很呐……” 他话中有话，不再深言。
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