时值仲冬，天色阴沉。凌云踏进叶姨娘暂居的那处僻静院落时，但见庭中老树枯枝遒劲，犹如铁画银钩，刺向灰蒙蒙的天穹。叶姨娘正倚坐窗前，手抚微隆的小腹，眉宇间凝着一缕轻愁。见凌云到来，她忙起身欲行礼，被凌云摆手止住。
二人对坐，炭盆毕剥作响。寒暄数句后，凌云便提及在沈府所见，状若无意般谈及那位与赵远面貌酷肖的青年。他语调和缓，目光却如鹰隼般捕捉着叶姨娘脸上每一丝细微的变化。
“……姨娘或许不信，若非年岁有差，几令人疑是同胞兄弟。世间相貌相似者虽多，然相似至此等地步，着实罕见。”凌云轻呷一口热茶，慢条斯理道。
叶姨娘捧着茶杯的手指微微一颤，盏中茶水漾起圈圈涟漪。她强自镇定，勉强笑道：“老爷说笑了，天下之大，无奇不有。”
凌云观其神色，心下已了然七八分。他放下茶盏，身体微微前倾，目光如炬，直刺对方心底，声音压得极低，却字字清晰：“恕凌云唐突。姨娘在入我岳父门庭之前，究竟在何处安身？”
叶姨娘脸色倏地一白，眼神游移，似有万般难言之隐在胸中翻涌。她迟疑良久，见凌云目光坚定，知难回避，终是咬了咬下唇，低声道：“妾身……妾身曾在沈家为婢。”
“可是永嘉坊沈府？”凌云紧接着问，语气笃定。
叶姨娘惊愕抬头，脱口而出：“老爷如何得知？”此言一出，她便知失言，慌忙垂首，双手紧紧绞住了衣角。
至此，凌云心中疑云尽散，那面貌相似绝非巧合。他环顾四周，确保无人窥听，方凑得更近，气息几乎拂到叶姨娘耳畔，声音低沉若耳语：“既然如此，姨娘为何离开沈家？其中必有隐情。”
叶姨娘面色瞬间扭曲，羞愤、恐惧、不甘交织闪过。她下意识地护住腹部，思及自身处境与未来倚仗，把心一横，仿佛要将那段屈辱岁月从喉中呕出：“妾身……当年在沈家为婢，颇得二公子信任，常侍左右。谁知……谁知二公子他……一日午后，竟将妾身强拉入房……妾身力弱，未能挣脱……”她语带哽咽，停顿片刻，方继续道，“此后，二公子便时常寻机纠缠。次数一多，终是纸包不住火，被主母察觉……妾身被责行为不端，逐出府门。几经辗转，才……才被赵老爷买下。”
一番话说得断断续续，泪珠已滚落衣襟。真相至此大白，赵远身世，水落石出。
凌云听罢，默然片刻。窗外寒风掠过枯枝，发出呜咽之声。他缓声道：“往事已矣，姨娘如今既有归宿，又怀骨肉，前尘旧事，不必再提，安心将养为上。”又温言安抚几句，允诺日常用度绝不短少，见叶姨娘情绪稍定，方才起身离去。
次日，凌云与赵司马手谈。棋枰之上，黑白子错落如星斗布阵。赵司马执白子，沉吟半晌落下一子，忽捻须叹道：“凌云啊凌云，如今满城皆传你讽喻崔公之诗，百姓对你交口称赞，谓汝乃敢言直谏之士。奈何这满城风雨之中，竟无半字提及老夫？岂不令我心寒呐！”语带调侃，眸光却锐利，探究之意暗藏。
凌云闻言，指尖黑子轻巧落入棋枰要害之处，微微一笑，从容应道：“明公此言差矣。那等风口浪尖，下官独自承担便是矣，岂敢拖累明公？雷霆雨露，皆由下官一身当之，方显下官对明公之忠心。”言辞恳切，面上却带着几分狡黠。
赵司马指着他笑骂：“好个滑舌小子！”
正说笑间，长随张三悄步而入，躬身奉上一封书简。凌云拆开一看，纸上仅寥寥数字：“事急，速来县衙一晤。”
凌云神色不变，指尖捻着信纸，移至旁边烧得正旺的兽炭铜盆边，任其卷曲、焦黑，终化为一缕青烟。他转而对赵司马拱手，目光湛然：“明公，棋局暂歇。大事定矣。”
赵司马执棋之手顿在半空，眼中精光一闪，会意一笑，并不深问，只道：“既如此，速去速回。这局棋，老夫等你回来见个分晓。”
凌云起身，整了整衣袍，大步而出。院中寒风拂面，他却觉胸中块垒尽去，一股运筹帷幄、静待风云的豪情油然而生。
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