在文书生的再三劝谏下，凌云虽心中不情愿，终究还是将巡查的第一站定在了吴县县学。他对此地颇有几分膈应，一来自己非科甲正途出身，面对这些莘莘学子，总觉腰杆不够硬挺；二来生员中不乏恃才傲物、口无遮拦之辈，万一当众说出些讥诮言语，自己这知县又非提学御史，对其功名无生杀予夺之权，届时场面难免尴尬。
次日，凌云身着常服（未穿官服以示亲和），仅带文书生及两名长随，轻车简从来至县学。教谕早已得信，率全体在学的廪生、增生、附生数十人于明伦堂前迎候。
寒暄已毕，众人于堂内坐定。凌云照例说了些“笃志好学”、“砥砺品行”、“上报君恩、下恤民瘼”的劝学套话，心下却一直盘算如何防堵这些秀才们的利口。眼见场面话将尽，他灵机一动，话锋一转，和颜悦色道：“本县初来乍到，于地方利弊所知尚浅。尔等皆是我吴县俊才，熟读诗书，通晓世事。今日本县在此，愿效古之良牧，广开言路！诸位可各抒己见，或书于票签，畅言如何兴利除弊，使我吴县政通人和，百姓安居？凡有真知灼见者，本县必虚己以听，择善而从！”
此言一出，满堂生员先是一怔，随即交头接耳，面露兴奋之色。他们平日最多议论些时文、经义，何曾有过向父母官直接献策的机会？顿时，众人注意力全被这“上书言事”的许诺吸引，哪还有人去想什么刁难知县？当下齐刷刷起身，拱手高呼：“学生等谨遵老父台教诲！定当悉心筹划，竭诚以报！”
凌云见状，心中一块石头落地，暗赞自己这移花接木之计用得妙。
这时，那教谕趋前一步，躬身道：“县尊方才一番劝学宏论，言近旨远，发人深省，实乃学子之明灯也！卑职斗胆恳请，可否将老父台金玉良言，择其要者，镌刻于石，立于这明伦堂前，以垂范后世，激励我吴县士子，永志不忘？”
凌云闻言，眼神骤然一亮，仔细打量了这教谕几眼。此人不过是个八品学官，倒是颇懂为官之道，很会来事！立碑颂德，乃是邀名、固宠的绝佳手段，花费不多，效果却佳。此举既抬高了自家声望，又显得重视文教，正合他眼下树立官声之需。
“嗯，教谕此议……甚好！”凌云捻须微笑，故作沉吟状，“只是……本县几句寻常勉励之语，是否当得起立碑之荣？恐惹物议啊。”
教谕忙道：“县尊过谦了！金口玉言，字字珠玑，能勒石留存，乃是我全县士子之福分！卑职即刻便去筹办，择吉日动工！”
“既如此，便有劳教谕费心了。”凌云颔首应允，心中对此人留下了“懂事、可用”的印象。
离了县学，刚回至县衙门口，张三便迎上来，低声道：“老爷，城西王老爷府上派人送来请柬，言道王老爷并城中几位绅耆，欲在得月楼设宴，为老爷接风洗尘，恳请赏光。”
凌云眉头一皱，想也不想便欲回绝。他与王半城已近乎撕破脸，何必再去虚与委蛇？
身旁文书生却低声道：“老爷，小不忍则乱大谋。王半城势大，眼下虽已交锋，然盐务等事，终究还需地方协力。此番宴请，纵是鸿门宴，亦不妨一去，一则示之以宽，缓和对立；二则亦可窥探其虚实与态度。若断然拒绝，恐其狗急跳墙，反为不美。”
凌云冷笑一声，并未直接回应，只对张三道：“回复来人说，本县初履任，公务冗繁，谢宴。” 他心中自有计较，此刻去赴宴，无异于示弱。就是要晾着那王半城，让他摸不清自己的路数。
回到二堂，钱谷师爷 钱益捧着一叠账册前来禀报：“东翁，卑职已初步核查交接账目。发现……前任李知县离任时，在县库项下，留有五百贯钱的亏空。”
凌云挑眉：“五百贯？按常例，若数目不大，后任往往含糊接过，日后从火耗、羡余（赋税加征和余额）中慢慢填补，也算给前任留个体面。然则……五百贯并非小数，他李知县竟连句交代都没有？”
钱师爷道：“正是。卑职询问过李知县留下的钱粮师爷，那人只含糊其辞，恳请东翁高抬贵手，日后必有补报，却不肯明言亏空缘由。”
凌云沉吟片刻，嘴角泛起一丝冷笑：“既是糊涂账，那便先拖着。着急的，不是本县。你将账目封存，没有本县手令，任何人不得擅动。且看那李知县，能沉默到几时！”
处理完公务，回到后宅。小荷正与赵娘子、苏姨娘在院中说话，见凌云回来，小荷上前盈盈一礼，轻声道：“老爷，近日春光明媚，姐姐们想在休沐日，去城郊灵岩山走走，踏春散心，不知……可否？”
凌云见她们期盼的眼神，心情稍霁，爽快应道：“去吧！多带些家人，注意安全便是。” 家眷能出门散心，也省得在这衙署中憋闷。
小荷等人闻言，皆露喜色。
正当凌云准备用晚膳时，张三却连滚带爬地冲了进来，面色惊惶，声音都变了调：“老……老爷！不好了！前任李知县……他……他在驿馆公房内……自缢身亡了！”
“什么？！”凌云霍然起身，脸色骤变！前任官员刚交接便自尽，此乃惊天大案！一个处理不当，便是滔天大祸！
他立刻压下心中惊涛，厉声下令：“备轿！去驿馆！立刻派人，将县衙 库房一应经手小吏，全部看管起来，没有本县命令，严禁任何人与其接触！速请孙师爷前去验看现场！”
一时间，县衙内外，气氛陡然紧张起来。凌云快步走出宅门，心中念头飞转：李知县之死，是畏罪自杀？还是被人灭口？那五百贯亏空，究竟隐藏着怎样的秘密？
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