象牙港的硝烟尚未完全散去，空气中还弥漫着焦木和硝石的味道。岳飞的南海军团行营便设在港口原占城水师衙门的旧址上，虽经战火，但主体尚存，稍加修葺便成了临时帅府。士兵们正在清理废墟，加固防御工事，医疗营帐内，军医们忙碌地救治着少数在登陆清剿中受伤的士卒，一派战后整顿的景象。
岳飞并未沉浸在初战告捷的喜悦中。他深知，征服一个港口容易，但要真正稳定占城，将其纳入帝国体系，并以此为跳板继续南下，还有大量繁琐而关键的工作要做：安抚当地百姓、与占城王室谈判、建立有效的行政管理、肃清周边海域可能存在的敌对势力……千头万绪。
这日午后，他正与张宪、以及几名新提拔的负责民政、通译的属官，商议如何与即将前来谈判的占城使团周旋，既要彰显天朝威严，又要给出切实利益，使其真心归附。一名亲兵快步走入，低声禀报：“大帅，营外有一人求见，自称来自东厂，有密报呈上。”
“东厂？”岳飞眉头一挑。东厂太监作为天子耳目，权势熏天，但通常活动于京师和内地，怎会突然出现在这遥远的南洋前线？他心中升起一丝警惕，但更多的是好奇。“带他进来。”
片刻后，一名身着寻常商贾服饰、面容精干、眼神锐利的中年男子被带入。他看似寻常，但步履轻盈，气息内敛，显然身怀不俗的武艺。见到岳飞，他并未行大礼，只是微微躬身，从怀中取出一面非金非铁的腰牌，上面刻着狰狞的狴犴图案和“东辑事厂”四个小字。
“东厂掌刑千户，海大富，参见岳都督。”来人声音不高，却透着一股阴柔的穿透力。
岳飞验过腰牌，确系东厂信物无疑，心中了然。这海大富之名，他亦有耳闻，乃是东厂督主米苍穹手下得力干将之一，专司侦缉藩邦异动、江湖秘闻。“海公公不必多礼，远来辛苦。不知有何要事？”岳飞示意左右暂且退下，只留张宪在侧。
海大富直起身，脸上露出一丝习惯性的、略带谄媚却又暗藏锋芒的笑容：“都督神威，一举克复占城，厂公闻之，亦感振奋，特命咱家前来道贺。”他先说了句客套话，随即话锋一转，压低声音，“然，咱家此来，更有一桩紧要密报，需当面呈禀都督。”
他再次从怀中取出一个用火漆密封的细小竹管，双手奉上：“此乃厂公亲笔密函，并附有南洋侦缉房最新探得的情报摘要，请都督过目。”
岳飞接过竹管，捏碎火漆，倒出一卷薄如蝉翼的绢纸。他展开细看，神色逐渐凝重起来。
密报的内容，主要分为两部分：
第一部分，是关于占城国内的情报补充。东厂的细作早已渗透占城高层，证实了之前关于占城权贵与“黑潮帮”海盗勾结的猜测，并点明了具体是哪些家族，甚至提供了他们暗中交易的地点、时间等细节。这为岳飞后续肃清占城内部、根除海盗隐患提供了精准的刀子。
但更让岳飞注意的是第二部分情报，这完全超出了他当前的认知范围。
密报称，近一两年来，在更西方的海域（指印度洋及以东），出现了一种全新的船队。其船只体型巨大，船身狭长，多桅多帆，与华夏福船、阿拉伯三角帆船乃至南洋各国的船型皆迥异。更奇特的是，这些船只装备有一种威力巨大的“喷火铳”（早期火炮），射程远超弓箭，作战方式凶悍。其船员“红毛碧眼，状若妖魔”，性情贪婪好斗，所到之处，往往强占港口，垄断贸易，甚至与当地土王发生武装冲突。南洋侦缉房的探子，在满剌加、苏门答腊等地，都已发现了这些“西洋番鬼”的踪迹，并绘有粗略的画像和船只图形。
密报中还特别提到，有迹象表明，这些“番鬼”似乎对传说中的“香料群岛”（马鲁古群岛）抱有极大的兴趣，正不断向东探索，其矛头，隐隐指向帝国正在经略的南洋区域！东厂判断，此股势力，很可能成为帝国南下战略的重大潜在威胁。
“西洋番鬼……巨舰大炮……”岳飞放下绢纸，目光锐利地看向海大富，“海公公，此情报可确实？这些番鬼，来自何方？其国力如何？”
海大富恭敬答道：“回都督，情报多方印证，当属确实。据抓获的几名与其交易过的阿拉伯商人供述，这些番鬼自称来自极西之地，国度名为‘葡萄牙’（音译），其国王野心勃勃，鼓励海外探险。其船坚炮利，已占据印度沿岸多处据点，势力正快速东扩。至于其国力深浅，目前尚难估量，但观其能远涉重洋而来，绝非易与之辈。”
岳飞陷入沉思。他原本的战略重心，是扫清南洋本土势力（如占城、未来的满剌加、爪哇等），打通香料航线。没想到，半路杀出个程咬金，来自遥远西方的竞争者已经将触角伸了过来。这无疑让局势变得更加复杂。
“厂公有何建议？”岳飞问道。米苍穹既然派海大富亲自送来情报，必然有所指示。
海大富道：“厂公之意，西洋番鬼乃心腹大患，不可不防。然其远来，根基不稳。都督当下之要务，乃速定占城，稳固前沿。继而，当加速南下，抢在番鬼势力做大之前，控制满剌加海峡等要害之地。届时，或可与之交涉，划定势力范围；若其冥顽不灵……”他做了个切割的手势，“便以雷霆手段，将其逐出南洋！厂公已加派人手，严密监视番鬼动向，一有异动，会即刻通报都督。”
岳飞颔首，米苍穹的想法与他不谋而合。时间，现在变得至关重要。必须抢在葡萄牙人（或其他西方殖民者）在南洋站稳脚跟之前，完成帝国的战略布局。
“本帅明白了。多谢海公公千里送信。”岳飞将密报收起，“请回复厂公，岳飞必谨慎应对，不负陛下与厂公所托。”
“都督言重了，此乃咱家分内之事。”海大富再次躬身，“此外，厂公命咱家暂时留在南洋，协助都督处理一些……暗处的事务，都督但有驱使，尽管吩咐。”这意味着，东厂的势力将正式渗透进南海军团，负责情报、策反、暗杀等见不得光的任务。
岳飞看了海大富一眼，心中明了。这是陛下的意思，也是题中应有之义。他需要这把黑暗中的匕首，但也需小心驾驭。
“如此甚好。眼下便有一事，需劳烦海公公。”岳飞将东厂提供的关于占城内奸的名单递给海大富，“这些人，便交由公公‘处置’了。要快，要干净。”
海大富接过名单，脸上露出心领神会的笑容：“都督放心，咱家晓得怎么做。保证让他们……悄无声息地消失。”
海大富退下后，岳飞再次走到悬挂的南洋地图前，目光越过占城，投向了更南方的满剌加，以及那片更广阔的、即将与西方殖民者正面碰撞的海域。
“西洋番鬼……”岳飞低声自语，手指轻轻敲打着地图上的满剌加海峡，“这南洋，看来要比预想的，热闹得多啊。”
一股前所未有的紧迫感和挑战欲，在他心中升起。与未知的强大对手交锋，正是他这样的名将所渴望的。帝国的南海战略，因为这份突如其来的密报，增添了新的、更具全球意义的注脚。
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