涡口的晨雾裹着血腥气，在护榷军的营帐间弥漫。
杨延玉跪在赵虎的榻前，指尖抚过将军胸前的箭簇。七支雕翎箭穿透了玄甲，箭尾的狼毫还沾着暗红的血，其中一支离心口不过寸许。军医刚换过药，腥臭的药膏混着血水浸透了三层麻布，赵虎的呼吸仍像破风箱般嘶哑，每一次起伏都牵动着箭杆微微颤动。
“将军，再撑撑。” 杨延玉的声音发颤，他昨夜写血书时，割破的指尖还在渗血。麻纸铺在折断的矛杆上，“若再无粮草，涡口必失” 八个字被血浸透，边角处粘着赵虎战袍的碎片 —— 那是从箭孔里撕下的，青灰色的布面上，还留着南唐水师的铁索刮出的焦痕。
帐外传来士兵的咳嗽声，虚弱得像风中残烛。断粮已经三日，最后一点盐巴昨夜分完了，有人开始啃树皮，连战马都瘦得露出了肋骨。杨延玉掀开帐帘，看见几个士兵正围着南唐的招降旗发呆 —— 那是皇甫晖的楼船昨夜投过来的，黄绸上绣着 “纳降免死，赐盐三石”。
“把那破旗烧了！” 杨延玉嘶吼着拔剑，剑刃劈断旗杆，招降旗落入火盆的瞬间，他忽然想起父亲杨业的话：“军人可以战死，不能被饿死。” 他转身对亲卫道，“用最快的马，把血书送进汴京 —— 告诉陛下，护榷军还有一口气，就不会让涡口落进南唐手里！”
亲卫接过血书时，指节因用力而发白。那卷麻纸沉甸甸的，仿佛裹着五千护榷军的性命。
汴京枢密院的铜鹤香炉里，龙涎香燃得正旺，却压不住满室的火药味。
陈琅将血书拍在案上，赵虎的战袍碎片从纸页间滑落，飘在王朴的竹杖旁。“王相公请看！” 他的声音因愤怒而发紧，“护榷军在涡口浴血，殿前司的人却在滁州强征股票！现在石守信还说‘调粮是资敌’，难道要眼睁睁看着赵虎他们饿死？”
石守信从武将班列中走出，玄甲上的铜钉闪着冷光：“陈总掌事少要危言耸听！护榷军哗变时，可是有人喊着要投南唐！谁能保证送去的粮草，不会变成资敌的军饷？” 他斜睨着案上的血书，“说不定这血书也是假的，是赵虎想逼着朝廷给更多好处！”
“你放屁！” 陈琅猛地拍案，砚台里的墨汁溅到石守信的甲胄上，“赵虎在代州大战时，单骑冲阵救过你兄长的命！你现在说这种话，对得起良心吗？”
王朴的竹杖在金砖上重重一顿，打断了争执。老枢密使的目光扫过血书上的裂痕，忽然对侍立的探闻局密探道：“楚无声那边有新报吗？”
密探躬身递上蜡丸：“回大人，南唐皇甫晖的楼船已抵涡口外围，打出旗号说‘凡弃械归降者，每人赏盐半石’。护榷军的哨兵说，昨夜有十几个士兵偷偷划着小艇过去了。”
陈琅的指尖骤然冰凉。他想起赵虎临行前，曾拍着他的肩说：“护榷军的弟兄，都是肯为盐引拼命的汉子。” 可现在，盐引成了空头支票，连活命的盐都成了奢望。
“不能再等了。” 陈琅突然转身，往殿外走去。石守信厉声喝止：“陈琅你要去哪？没有陛下旨意，擅动粮草是死罪！”
陈琅没有回头，玄色官袍在廊柱的阴影里划过：“我去调粮。”
半个时辰后，皇商司后院的密道里，火把的光映着五千铁林卫的甲胄。
这些士兵都是代州大战幸存的老兵，脸上刻着风霜，左手腕上都系着红绸 —— 那是用辽兵的血染的。杨盛站在最前，左臂的伤疤在火光下泛着狰狞的红，他捧着陈琅递来的盐引，指尖触到上面 “皇商司” 的朱印：“总掌事放心，铁林军就是剩最后一人，也会把粮送到涡口。”
杨延昭紧紧地按着腰间的佩剑，仿佛那是他生命的一部分。剑鞘上的虎头纹清晰可见，这是他父亲杨业亲手刻上去的，每一刀都蕴含着父亲对他的期望和教诲。
他展开舆图，舆图上用朱砂仔细地标出了浅滩和暗礁的位置。杨延昭指着淮河支流，说道：“我们走这条淮河支流，从涂山背后的隐秘水道绕过去。这样一来，南唐的楼船就无法查到我们的行踪。”
接着，他看向舆图上的粮草标记，继续说道：“三个月的粮草都已经分好了，每艘船携带五十石盐。这些盐足够护榷军支撑到援军到来。”
陈琅的目光扫过那二十艘脚踏船，船板上还残留着楚州盐场的砂粒。这些船是皇商司最后的家底，为了赶造它们，张铁臂带着工匠们在作坊里连续熬了三个通宵。
陈琅的声音压得极低，仿佛怕被别人听到似的，他郑重地说道：“记住，你们所带的不仅仅是粮草，更是皇商司的命运。如果护榷军垮掉了，赵匡胤的殿前司就会毫不留情地吞并淮南。到那时……”他没有把话说完，但杨延昭和其他人都明白他的意思。
“到时候我们提着脑袋回来见您。” 杨盛打断他，翻身上船。铁林卫的士兵们鱼贯登船，甲胄碰撞的声响被密道的回声放大，像沉闷的战鼓。
当第一艘脚踏船驶出暗河时，陈琅站在岸边，看着船尾的灯笼渐渐消失在晨雾里。探闻局刚传来消息，石守信已在皇商司门口布了岗，名义上是 “保护”，实则是监视。他知道，这次擅动私兵，若失败，便是万劫不复。
汴京的宫墙在晨光中泛着冷白。王朴站在紫宸殿的角楼上，望着皇商司方向升起的炊烟，竹杖轻轻叩击着砖缝。昨夜他收到陈琅的密信，只写了 “铁林卫已发” 五个字。老枢密使叹了口气，从袖中取出另一封血书 —— 那是他连夜写的，若涡口失守，便呈给柴荣，将所有罪责揽在自己身上。
涡口的水寨里，杨延玉正用最后一点力气组织士兵加固栅栏。南唐的楼船在远处游弋，鼓点声顺着水流飘过来，敲得人心发慌。当他看见晨雾中驶出二十艘熟悉的脚踏船时，突然捂住了嘴 —— 船头飘着的，是皇商司的青色旗，旗角绣着小小的 “盐” 字。
赵虎的榻前，那封血书还在微微颤动。阳光透过箭孔照进来，在血字上投下细碎的光斑，像一颗颗正在跳动的心脏。
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