新购的宅院正式挂上了容与亲笔题写的匾额——“竹石居”。三个字清峻峭拔，蕴藏风骨，与院中墙角数杆挺拔修竹、前庭青苔点缀的石板相映成趣。
寒霜凝枝时，竹石居已彻底安稳下来。青石铺就的庭院，缝隙间的苍苔在初冬的薄寒里更显深沉。
书房窗扉紧闭，红泥小炉上煨着一壶酽茶，白气氤氲。
容与裹着一件厚实的青布道袍，伏案于堆积的经卷之中。
指尖偶尔冻得发僵，便呵一口热气搓一搓，或者抱着手炉暖一会儿，复又沉入字里行间。
案头那本被翻得起了毛边的《资治通鉴注疏》，页眉页脚密密麻麻缀满了蝇头小楷，是她日夜苦读的痕迹。
读史可以明智，过去这许多年，科考举士的四书五经她都熟谙于心，平日里除了按着计划温习，读的更多的便是开阔视野、启发灵感的其他书籍。
偶尔思绪凝滞，她也会推窗远眺，看后园寒梅枝头初绽的那点倔强红艳，或是登上秋爽斋的二层轩窗，任由凛冽朔风吹开额前碎发，目光投向皇城方向起伏的屋脊楼宇，眼底是沉静的野心与清醒的孤绝。
功名如逆水之舟，唯有这般心无旁骛地沉潜，方能有破浪之日。
当然，也是因为时机未到，她要做的事情，都急不来。
与“兄长”的守静截然不同，容妍便是这竹石居中停不下的雀儿。
皇城的市井繁华、叶家的情谊、甚至西郊马场的空旷，都成了她自在翱翔的天地。
每日清晨例行的晨练过后，她换上窄袖束腰的夹棉袄裙，束好一头青丝，用完马婶精心准备的朝食，就如风一般旋出大门。
归来时，两颊总是冻得红扑扑的，大眼睛亮得惊人，带着满身寒气一头扎进暖和的饭厅。
“阿兄！你不知道今天东城根儿老侯家的闹剧有多离奇！”容妍一边将冰冷的手放在暖烘烘的炕沿上烤着，一边迫不及待地开口。
桌上火锅翻滚，羊肉的香气四溢，马婶新烙的薄饼散发着麦香。
“哦？”容与配合地应和着，夹起一块烫好的豆腐放入妹妹碗中。
“就是那个非要娶花魁的败家子！他爹断了他的花销，结果他竟然偷了家里祖传的紫玉观音去当铺，被当场逮住！你是没见侯家老头气得胡子都翘起来的样子，差点被抬去慈安堂……”
她眉眼生动地比划着，将市井闹剧说得绘声绘色，容与也跟着或微笑或惊叹，特别捧场。
“……还有还有！我今日在绣庄碰见右巷那位陈娘子了，我看她买了两匹上好的素锦，说是要给远方夫君做衣裳……可她摸着那布料的时候，眼神空落落的，一点欢喜劲儿都没有。”容妍的语调微微低沉下来，带着少女天然的敏锐和一丝怜悯，最后两句嘟嘟囔囔的。
她总能从喧嚣繁华或静谧暗流中捕捉到一丝丝特别的气息。哪两家贵妇为争新奇布料在绸缎庄险些失态；西市哪个卖新奇玩意儿的胡商疑似骗子；甚至叶润章提起朝中某位阁臣家后宅不宁的风声……
容与静静听着，偶尔提点一句，她便如同被点醒般恍然道“啊！原来竟是如此！”
那份一点就通的通透，令她在灯下执笔时，唇边也会勾起一丝几不可察的、带着些许骄傲的弧度。
也是从容妍带回来的各种八卦当中，容与对金陵越来越熟悉，咂摸出不少意味深长的信息。
——容妍也不都是随便叽喳的，虽然主要是为了和兄长分享见闻，但她跟着岳夫人学习几年，早就培养出了对信息天然的敏锐性。
当容妍再次跑出暖阁，说是要去厨房帮马婶炸酥肉时，容易放下筷子，视线落回容与脸上。
趁着暖阁暂时只有主仆二人，低声提醒道：
“如今府中诸事皆已稳妥，年前……是否该备一份礼，往容相府拜会？上京前，孙大人特意提过的。”
容与正端起清瓷茶盏，欲饮一口温热的茶水清一清口。
闻言，她手指微微一顿，没有立刻饮下，目光落在茶汤清澈的碧色上。
初冬的空气仿佛瞬间凝滞了几息，唯有灯芯“啪”地爆了个小小的灯花。
稍顷，她抿了一口茶，缓缓放下茶盏，瓷底轻磕红木桌面，发出极轻微的一声脆响。
“急什么。”声音比屋外的寒气更平静，毫无波澜。
容易目光微凝，静待下文。
容与抬眸，目光却似穿透窗纸，望向无边夜色深处。
“孙明府当日所言，不过一句场面上的关照，点破那点蛛丝马迹般的族谱牵连罢了。”她指尖无意识地在桌上轻轻划过一个圈，“我们若是太过急切，这‘攀附’二字的绳索，便算亲手系紧在自己颈上了。”
容易眼中的困惑更深了，容与见此，微微一笑继续道：
“金陵容府，门第何等显赫？当朝首辅容远鹤之邸。我父亲……”
容与的声音极细微地停滞了刹那，快得像错觉，随即恢复如常，平静中透着一丝霜雪般的清冽：“当年离族，内情早不可考。我，容与，一介外省而来、举目无亲的寒门举子，除却微薄功名在身，别无长物。此时上门，算什么？”
她微微侧头，烛光在她半边脸上投下清晰的轮廓，另一面则隐在幽深的暗影里。
“趋炎附势？攀扯远亲？”她的声音里带上了一丝近乎冰冷的自嘲，“人情债，最是难偿。尤其是这等煊赫门庭的人情。今日借了他的势，明日后日，他要你做刀、为盾，乃至站队效忠，你还有推拒的余地吗？这根绳索一旦系上，想甩脱，就难如登天了。”
这番剖析如同一盆冰水，浇得容易瞬间警醒。他肃正了面容，低声道：“是我想得简单了……那咱们就不去了？”
“去，当然要去。”出乎容易预料的，容与嗓音清越，夹了一筷子锅子里的羊肉，笑道，“容首辅递来的橄榄枝，咱们也不能太不识抬举。但什么时候去，还是有讲究的……”
此时，暖阁门帘被掀开，容妍端着一碟金黄酥脆、香气四溢的炸酥肉跳了进来，马婶的叮嘱声在门帘后追来：“哎哟我的小小姐！仔细烫！我来端吧？”
容妍笑嘻嘻地，颊边沾着一点油光：“阿兄快尝尝，马婶炸的酥肉可香了！外面裹的面糊薄薄一层，嘎嘣脆，里头的肉嫩得很！”
窗外的北风更烈，摇晃着檐下的灯笼。
秋爽斋檐角的风铃在寒夜中摇出略显凄清的脆响。
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