希望是鸦片，短暂麻痹痛苦，却让随之而来的清醒更加刻骨铭心。
“西区废弃净水厂”这个名字，像一针劣质的强心剂，让这支濒临崩溃的队伍重新榨出了一丝力气。他们在老查理嘶哑的催促下，沉默地穿行在迷宫般的地下管网和地表废墟的夹缝中。每个人都绷紧了神经，既警惕着可能从任何阴影中扑出的“清道夫”，也暗自打量着被围在队伍中间、那个步履蹒跚、仿佛随时会散架的外来者——陈默。
他成了某种象征，不祥与希望扭曲结合的产物。有人偷偷窥视他垂在身侧、看起来与常人无异的右手，回想起那具瞬间枯萎的“影蜕”，眼神里混杂着敬畏与恐惧。老查理不再与他交谈，只是偶尔投来一瞥，那目光锐利而复杂，像是在评估一件高风险高回报的资产。
陈默对这一切漠不关心。他的全部精神，都用来对抗身体的剧痛和脑海里的风暴。母亲那缕微弱的意识共鸣消失后，留下的是更深的空虚和疑虑。为什么是净水厂？那地方有什么特殊？这指引是生路，还是另一个精心布置的祭坛？
而他体内那股伪影能量，在短暂的蛰伏后，又开始不安分地涌动。它不再满足于维持他那破败躯壳的生机，而是像嗅到血腥味的鲨鱼，对外界的“混乱”和“死亡”流露出赤裸裸的渴望。他能感觉到，手背皮肤下，那幽蓝的纹路在微微发烫，仿佛有生命般缓缓搏动，与远处隐约传来的城市噪音、与脚下废墟沉淀的绝望，产生着某种诡异的共振。
（它在……生长？以我的身体为温床？）
这个认知让他不寒而栗。
经过数小时提心吊胆的跋涉，穿过被炸毁的高架桥墩和长满杂草的废弃轨道，他们终于抵达了目的地。
西区废弃净水厂。
它坐落在城市边缘，一片被铁锈和遗忘笼罩的荒芜之地。巨大的沉淀池干涸龟裂，如同大地的伤疤。锈蚀的管道如同巨蟒的尸骸，扭曲盘绕在倾颓的厂房骨架之间。几个高达数十米的过滤塔沉默地矗立在灰蒙蒙的天空下，外壳剥落，露出里面暗红色的砖石，像一群沉默的、被时间遗忘的巨人。
空气中弥漫着浓重的水腥味和铁锈味，还有一种……过于“干净”的气息，仿佛连细菌和微生物都在这里绝迹了。
太安静了。
没有鸟鸣，没有虫嘶，甚至风穿过破损窗洞的声音都显得格外空洞。这里不像是一个安全的庇护所，更像是一座巨大的、没有任何生命迹象的坟墓。
老查理示意队伍在厂区边缘一片半塌的仓库阴影里停下。他派出两个最机警的手下前去侦查，其余人则就地隐蔽，抓紧时间恢复体力，气氛压抑得让人喘不过气。
陈默靠在一根冰冷的、布满锈蚀的钢柱上，缓缓滑坐在地。他闭上眼，尝试再次感应母亲可能留下的痕迹，但脑海中只有一片死寂。倒是体内的伪影能量，在进入这片区域后，变得异常活跃，那冰冷的灼热感沿着脊椎缓缓爬升，带来一种诡异的兴奋感，仿佛回到了“家”一般。
（这里……有吸引它的东西？）
不久，侦查的人回来了，脸色并不好看。
“头儿，里面没人。也没有‘清道夫’活动的迹象。”一个手下低声汇报，语气带着不安，“但是……有点邪门。有些设备，看起来……太新了。不像废弃的样子。”
老查理的眉头拧成了一个疙瘩。“新设备？”
“嗯，在最大的那个过滤塔地下入口附近，我们看到了能量运行的微弱指示灯，还有……空气净化系统运作的声音。里面是干净的，太干净了。”
干净的异常，崭新的设备，隐藏在地下……这听起来，绝不像是“渡鸦”为一群残兵败将准备的安全屋。
老查理的目光再次投向陈默，这一次，带着毫不掩饰的审视和一丝冰冷的怀疑。
“小子，”他走到陈默面前，蹲下身，声音压得极低，“你确定，‘她’说的是这里？没搞错？”
陈默睁开眼，迎上他的目光，嘶哑道：“信息……只有这个。”
他无法提供更多。那本就只是一个破碎的坐标。
老查理盯着他看了几秒钟，眼神变幻，最终，他站起身，脸上闪过一丝狠厉。
“妈的，来都来了。”他啐了一口唾沫，“进去看看！都打起精神，可能有埋伏！”
在他的命令下，剩余的十几个人呈战斗队形散开，小心翼翼地向着厂区中心那座最大的过滤塔摸去。陈默被两个人夹在中间，半强迫地跟着前进。
越靠近过滤塔，那种“干净”到令人不适的感觉就越发明显。脚下的地面没有灰尘，锈蚀的金属表面也异常光滑，仿佛被某种力量仔细地“清理”过。空气中弥漫着淡淡的臭氧味，取代了外面的水腥和铁锈。
过滤塔基座有一个不起眼的、由厚重合金构成的圆形入口，此刻正虚掩着一条缝隙，里面透出柔和的、非自然的光线。
老查理打了个手势，队伍停下。他侧耳倾听片刻，里面没有任何声音。
他示意一个手下上前，轻轻推开那扇沉重的门。
门内，是一条向下延伸的、灯火通明的金属通道。与外面废墟的破败截然不同，这里光滑、整洁、充满科技感，墙壁是哑光的银白色，天花板散发着均匀的冷光，空气清新得如同高级实验室。
这绝不是废弃净水厂该有的样子！
老查理脸上最后一丝侥幸也消失了，他握紧了手中的武器，第一个踏入了通道。其他人面面相觑，最终还是硬着头皮跟了进去。
通道不长，尽头是一个宽敞的圆形大厅。大厅中央，没有任何多余的摆设，只有一个类似控制台的设备，屏幕亮着，上面流动着复杂的数据流。而大厅四周的墙壁，则是一整圈巨大的、透明的观察窗。
透过观察窗，可以看到外面……是净水厂巨大的、干涸的沉淀池底部。但此刻，池底并非空无一物，而是布满了错综复杂的、散发着幽蓝光芒的能量导管，它们如同活着的神经脉络，汇聚向池底中心的一个平台。
平台上，固定着几个圆柱形的透明容器。
当陈默的目光落在那些容器上时，他的血液仿佛瞬间冻结了！
容器里浸泡在淡蓝色营养液中的，是一个个赤身裸体的人！有男有女，他们双目紧闭，表情麻木，胸口贴着传感器，太阳穴连接着导管——那情景，与他记忆中母亲所在的维生舱，何其相似！
这些人……都是“容器”？“燃料”？
而更让他头皮发麻的是，在大厅控制台前，背对着他们，站着一个穿着深灰色制服、身形挺拔的身影。
那人似乎早已料到他们的到来，缓缓转过身。
那是一张冷漠而英俊的脸，看起来三十多岁，眼神如同精密仪器般没有任何感情色彩。他的目光扫过惊疑不定的拾荒者们，最后，落在了被夹在中间、脸色惨白的陈默身上。
他的嘴角，勾起一丝极淡的、仿佛完成了一个实验步骤般的满意弧度。
“欢迎来到‘筛选车间’，陈默先生。”他的声音平稳而清晰，不带任何口音，“以及……欢迎回家，‘火种’。”
“火种”？
这个词像一把钥匙，瞬间打开了陈默体内某个疯狂的开关！
他脑海深处，母亲那声“记住”轰然炸响！与此同时，一直蛰伏的伪影能量以前所未有的狂暴姿态轰然爆发！幽蓝的纹路不再局限于手背，如同活着的藤蔓瞬间爬满了他裸露的脖颈和脸颊，散发出令人心悸的光芒！
他感觉自己的意识正在被这股冰冷而饥渴的力量疯狂吞噬、同化！
而那个灰衣人，看着陈默的异变，眼中的“满意”更加明显。
“很好。‘接收单元’反应强烈。初步融合开始。”他像是在记录实验数据般平静地说道。
老查理和拾荒者们彻底惊呆了，他们看着形象大变的陈默，看着周围观察窗外那些如同牲口般被禁锢的“容器”，终于明白——他们踏入的根本不是希望之地，而是一个早已为他们（或者说，为陈默）准备好的……养殖场和实验室！
“你……你们到底是什么人？！”老查理的声音因恐惧而变调。
灰衣人没有回答，只是轻轻按下了控制台上的一个按钮。
大厅四周，无声地滑开了数个暗门，更多穿着同样深灰色制服、手持奇特武器的人影出现在门口，将他们彻底包围。
灰衣人的目光依旧停留在痛苦挣扎、被幽蓝光芒包裹的陈默身上，微笑道：
“我们？我们是‘遗产’的……继承者。而他，是我们等待已久的……‘钥匙’最后的碎片。”
净水厂的阴影，在这一刻，露出了它吞噬一切的獠牙。
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