“什么？二百一十文？他们怎么不直接去抢？”薛姨妈猛地站起来，“那安京侯呢？他不管管？任由这些人昧着良心发财？”
同喜低声道：“外头传言，是安京侯让粮商涨价的，最高能涨到二百五十文。粮商们却说，是体恤百姓，才每日只涨十文。”
“黑心！这侯爷也是个黑心肝的！我薛家绝不能与他沾边，免得日后遭殃！”
薛姨妈正要去找薛宝钗，却被同喜拦住。
“同喜，你胆子大了？敢拦我？”
同喜一脸为难：“太太，如今咱们薛家正赚钱呢，姑娘的粮食都快被抢光了。而且……姑娘刚才已经乘车出城了。”
薛姨妈一愣：“什么？我要输了？”
……
沧州城外，码头。
码头上人头攒动，并非因船只繁忙，而是抢粮的百姓将薛家商船围得水泄不通。
商船早已撤下旗号，甲板上站着丰字号掌柜假扮的船家。
见人群汹涌，掌柜按薛宝钗的吩咐，拱手道：“多谢各位仗义相助，若非大家来买，这粮食怕是要糟蹋了，我这趟船也得亏个底朝天。”
百姓们哪管这些，纷纷催促：
“船家，还有粮吗？快拿出来！”
“就是，别磨蹭！你这船能装多少？我们这么多人还怕买不完？”
“赶紧的！再晚就抢不到了！”
掌柜连忙摆手：“别急，船上有五千斤，每人十斤总够的。”
“十斤哪够？我家七口人，给我一百斤！”
“我也要一百斤！”
正闹得不可开交，一伙人挤进人群，引来一片骂声。
这群人皆是一身护院打扮，手持短棍，胸前绣着醒目的字。
为首之人高声喝道：都闪开！吾乃沧州黄府总管，这船粮食我黄家要了，每斤一百一十文！
当即有人怒斥：黄家又如何？总该讲个先来后到！
黄总管冷笑道：买卖讲究你情我愿。我出高价，船主愿卖，与尔等何干？自古价高者得，哪来什么先来后到！
薛家掌柜满脸歉意，向四周作揖道：诸位海涵，实在是江上遇险，不得已在此售粮。此番既要赔违约金，又得修船，自然想卖个好价钱。实在对不住各位。
这位黄家贵客，请上船验货。
四下怨声载道，黄总管却趾高气扬踏上甲板，睥睨着岸边百姓，嘴角挂着轻蔑的冷笑。
转身吩咐道：算你识相，把粮食都卸下来。五千斤合计五百五十两。
掌柜搓着手陪笑：贵人容禀，不是五千斤，实有一万五千斤。
总管勃然变色：胡说！你这小船怎能装得下？
后面那两艘也是小人的。
莫非那两艘也坏了？
掌柜捋须笑道：那倒不曾。只是想着整批出手，故意少报些好卖些。黄家经商多年，想必明白其中门道。
总管强压怒火，对随从喝道：罢了！三船粮食我黄家全要了，给他一千六百五十两！
掌柜深施一礼：多谢贵人，黄家果然豪气。
望着空荡荡的船船舱，孙掌柜长舒一口气，心中涌起一阵满足。
他瞥见身旁那箱银子，忍不住感叹：“行商四十年，头一回做这么轻松的买卖，转手就赚了一千多两。大姑娘是从哪儿寻到这门路的？”
“她从前可不过问生意，莫非在城里遇见了贵人？”
揣着疑惑，老掌柜走进码头旁一家不起眼的茶馆，径直上了三楼。伙计引他进入临街的雅间，薛宝钗正坐在窗边。
孙掌柜躬身行礼：“给姑娘请安。多年不见，姑娘已出落得这般标致了。”
薛宝钗起身相迎，请老掌柜在对面落座。
“这次劳烦您跑一趟。莺儿，上茶。”
莺儿笑嘻嘻地拎着茶壶过来，先给孙掌柜斟了杯清茶，又换了壶浓香的递给薛宝钗。
她眨着眼问：“老掌柜，今日究竟赚了多少？”
孙掌柜笑着摇头：“你这丫头，跟在姑娘身边这么久，还是这般急性子，和你爹一个样。”
莺儿理直气壮：“自然着急，这事关姑娘的前程呢！”
孙掌柜往后靠了靠，目光在两人之间游移：“此话怎讲？”
莺儿便将薛宝钗与薛姨妈的赌约细细道来。
听完，孙掌柜抚掌大笑：“姑娘这次赢定了！河间府的粮食三十文一斤收来，到沧州卖了一百一十文，净赚一千二百两。”
莺儿欢呼着扑向薛宝钗：“姑娘，我们赢了！”
薛宝钗轻拍她的手：“快松开，成何体统。”
孙掌柜笑道：“如今丰字号不比从前，铺子一年进项好些的四五千两，差的不过一两千。这几年银庄当铺的生意更是不景气。”
“姑娘这路子，能长久吗？”
薛宝钗抿了口茶，平复心绪道：“侯爷说了，最多五日，久了粮商们会察觉。那些抢粮的百姓也是他安排的人，专为哄抬粮价。”
“等粮价回落，城里哪会有那么多人抢购。”
孙掌柜连连点头：“妙计，真是妙计！这码头直销的买卖，老夫得再跑一趟。”
他忽然压低声音：“姑娘说的侯爷，可是那位曾任职京师大都督、抗击蛮族的岳山？”
薛宝钗点头：“正是。”
孙掌柜追问：“姑娘见过他本人？”
薛宝钗微微一笑：“若非他指点，薛家哪来这般好机缘。”
孙掌柜长舒一口气，神情舒展了几分，原来如此，薛家这是遇上贵人了。如今岳山在京城声名鹊起，连生祠香火都供上了，这般人物可不多见， 可要把握住机缘。
薛宝钗微微颔首。
孙掌柜捻着胡须又问：不知安京侯可曾婚配？
薛宝钗指尖一颤，耳尖渐渐染上霞色，低声道：尚未。
孙掌柜抚掌笑道：这可是天赐良缘。 才貌双全，正该觅得这般英雄夫婿。
孙掌柜有所不知，薛宝钗绞着帕子轻声道，侯爷身边已有红颜相伴。
老朽托大说句体己话，孙掌柜压低嗓音，这般年纪便封侯拜将的，将来必是国公之尊。即便 是薛家嫡女，能得个侧室名分已是造化。再说 不是素来羡慕探春姑娘能游历四方？若做了正头夫人，哪还能这般自在？
见少女脖颈都泛起绯色，孙掌柜又添了把火：这般年貌相当的俊杰，满京城再挑不出第二个。 莫非还指望太太能寻到更好的？
今日且不说这个，薛宝钗急急转开话头，粮市行情瞬息万变，还望孙掌柜速与其他商号通气。若误了侯爷正事......
孙掌柜会意：老朽这就去信，断不敢耽误 的大事。
那二字咬得意味深长，薛宝钗心头突突直跳，正待送客，忽见薛姨妈怒气冲冲闯进来。
孙掌柜怎也陪着胡闹？薛姨妈强压着火气道，这般哄抬粮价，是要让薛家满门抄斩吗？那个侯爷更不是好东西，竟纵容粮商卖到二百五十文一石！
三人俱是一愣。薛姨妈愈发急了：还不快停了这黑心买卖？真当王法治不了侯爷不成？
薛宝钗蹙眉道：母亲，您说的什么话？哪里来的不义之财？今日进账一千二百两，往后这沧州城的买卖，母亲就不必操心了。
薛姨妈叉腰道：你那些手段我还不清楚？城里卖二百一十文，你只卖一百文，可这价钱也不低。如今百姓艰难，你还哄抬米价，若被官府察觉，我薛家岂能脱得了干系？
薛宝钗轻叹：谁说我们要卖给百姓了？
薛姨妈愣住，转头望向孙掌柜。
老掌柜抚着白须点头： 所言极是。这批粮食卖给了城中黄记商行，统共一千六百五十两，净利一千二百两。
一日竟赚这么多？
孙掌柜懒得与她多言，只道：夫人既赌输了，往后外头的事便交由 处置。告辞！说罢向薛宝钗拱手离去。
薛姨妈气得跺脚，再看女儿时神色复杂。沉吟半晌忽然醒悟：莫非这是侯爷与你设的局？
见女儿默认，薛姨妈暗自嘀咕：难道我真看走了眼？既有孙掌柜作保......罢了，就当等蟠儿的事了结。回头给姐姐去封信再说。
她长舒一口气：既是你赢了，在沧州这些时日便由着你。不过终究要随我进京的。
薛宝钗眼帘低垂。
薛姨妈凑近陪笑：好丫头，侯爷下一步有何打算？咱家能得多少好处？
薛宝钗抽身退开，望着门外道：替侯爷办事重在尽心，岂可贪图私利？母亲慎言，若得罪了侯爷，薛家怕是要大祸临头。说完带着丫鬟径自离去。
薛姨妈气得咬牙：这丫头竟帮外人教训起亲娘来了！我倒要看看那侯爷能折腾出什么花样！这般横财岂能长久？
她抓起茶盏啜饮，随即皱眉吐出：这般涩口的茶也敢奉来？
夜色渐深，
林黛玉踏着惯常的时辰而来，连日造访已成定例。她轻车熟路地倚坐榻边，罗裙拂过绣墩泛起细微的窸窣声。
林黛玉瞧着正用帕子抹脸的岳山，听他嘴里还哼着小调，不禁抿嘴一笑：“今儿岳大哥心情倒好，曲儿都哼上了。”
岳山擦完脸，坐到林黛玉身旁，眉梢微挑：“自然好，今日起，这沧州城的局面便要彻底翻过来了。”
“出去一趟，大仓便多了八百石粮食。先拨给灾情最重的几个镇，少说能救活几万人。还有十万多两银子入库，有钱有粮，往后行事更顺当。”
“一切尽在掌握。”
听罢，林黛玉眉眼舒展，轻声赞道：“我早知岳大哥定能成事。”
话音刚落，岳山却连打两个喷嚏。林黛玉笑着递过手帕，替他拭了拭嘴角。
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