艾琳接过书记官递来的加急文书，手指在火漆印上停了一下。她没有立刻拆开，而是把文件放在桌角，转身对书记官说：“去请谋士，我有要事商议。”
书记官应声退出。政务厅里只剩下她一人。阳光从窗格斜照进来，落在堆满文书的长桌上。她走到墙边，掀开遮布，露出那幅巨大的舆图。北方边境的山脉、关隘、河流都用红笔标出，雁门关的位置被圈了三道。
片刻后，谋士走进来。他手里提着一个竹匣，外皮泛黄，边角磨损。他在艾琳面前站定，低声说：“北境的细作传回消息，那支商队原走旧驿道，昨日突然转向东岭小径，绕过哨卡，直奔王都方向。”
艾琳点头：“我知道了。但这不是重点。”
谋士抬头看她。
她说：“一支商队改道，可能是避劫匪，也可能是运货赶时间。可如果周边几国都在做类似的小动作呢？你有没有注意他们最近的动静？”
谋士打开竹匣，取出一叠密报：“西狄国上月扩招骑兵三千，对外宣称护商队。但他们调的是战马，配的是重甲，不是商路护卫该用的轻骑。南诏削减与我国的粮市交易两成，却从东海暗购铁矿，数量足够铸三千柄长刀。”
他顿了顿，又抽出一封：“极北部落本月举行祭天大典，按例只邀邻部观礼。这次却派使者去了西狄和南诏，三地代表闭门议事三天。事后，西狄军营出现新的旗号，图案是三头狼首交颈。”
艾琳盯着舆图，一句话没说。她的手指慢慢划过三国交界处，最后停在一条隐秘山道上。那里连接着废弃的铜矿隧道，曾是走私军械的老路。
“他们怕什么？”她忽然问。
谋士沉默几秒，才开口：“怕您让百姓吃得饱，穿得暖，兵有兵器，农有新具。这样的国，不会轻易屈服。他们的王座，是靠压榨活下来的。您这边一变，他们的民就会问——为什么我们不行？”
艾琳转过身，看着他：“所以这不是商队的问题，是试探。”
“是。”
“他们在看我们有没有察觉，有没有防备，有没有力量反击。”
“正是。”
她走到案前，提起笔，在一张空白纸上写下三个名字：西狄、南诏、极北。然后画了一条线，把它们连起来。
“成立‘四方观势局’。”她说，“由你牵头，七日内汇总三类情报：一是各国使节言辞变化，二是边境驻军调动记录，三是民间商路流量与粮价波动。我要知道每一匹马进出的时间，每一车粮交易的价格，每一个流言从哪张嘴说起。”
谋士收起竹匣：“我即刻安排。”
“还有三件事。”她继续说，“第一，工造革新署的新式床弩，原计划三个月量产。现在改为两个月。优先装备雁门关、青石岭、黑水坡三处要塞。”
“财政司那边……”
“不用他们批。从内库调银，账目另立隐册，每月由监察使团核对一次。钱可以少花，但不能断。”
“第二，通知莱昂。让他以巡查水利为名，带两个营北上。路线走东线官道，每日行程控制在三十里内，做出不紧不慢的样子。到雁门关后，就地驻扎，等我下一步命令。”
谋士记下要点。
“第三，”艾琳拿起那份加急文书，终于拆开，“这支商队，不要拦截，也不要惊动。让他们进王都。进城后，影线全部出动，盯住每个人，每辆车，每一袋货物。我要知道他们见了谁，说了什么，写了什么字。”
谋士合上笔记：“若他们真是探子，会不会察觉被监视？”
“会。”艾琳说，“但他们不知道我们知道。只要他们还敢传信，就能顺藤摸瓜。我们现在不动手，是因为还没准备好。但他们更没准备好。我们是在等，他们在赌。”
谋士深深看了她一眼，低声道：“您已想得很远。”
“不是我想得远。”她说，“是过去的事告诉我，平静从来不是真的平静。叛乱前夜，宫里也在挂灯笼；敌军压境之前，市集照样卖菜。”
她走到灯架旁，拨了拨烛芯。火光跳了一下，映在舆图上，照出她半边脸的轮廓。
“下令吧。”她说，“‘寅字一号’档案即刻启用。今后所有涉及外患推演的情报，统一归档，专人保管，阅后即焚副本。”
谋士躬身行礼，转身出门。走到门口时，他停下脚步，回头看了一眼。
艾琳站在舆图前，左手按在雁门关的位置，右手握着一支朱笔。她的影子被灯火拉长，投在地图上，像一道横贯北方的防线。
窗外暮色渐沉，政务厅的灯火一盏盏亮起。书记官再次进来，捧着一摞新批文卷。艾琳扫了一眼，直接搁在旁边。
“刚才的命令，”她说，“现在就办。床弩图纸今晚必须送到西岭工坊。莱昂的调令，明早随晨报送出去。四方观势局的名单，限你三日内报我。”
书记官低头记下。
“还有。”她拿起那份商队报告，“把这一页抄三份，一份送工造革新署，一份给财政司备案，另一份……放进‘寅字一号’档案。”
书记官应下，抱着文书退出。
厅内只剩她一人。她重新看向舆图，目光从北境移向南方城邦。那里曾送来友好书信，也接待过访问学者。但现在，她必须重新评估每一次往来。
她取下朱笔，在南方边境轻轻点了一下。不是标记敌人，而是提醒自己——朋友也可能变成对手，只要利益改变。
她坐回案前，翻开一本空白册子，写下第一行字：“外患预警机制草案”。
笔尖划过纸面，发出稳定的声音。
门外传来轻微的脚步声，是书记官去而复返。他站在帘外，声音压得很低：“谋士大人说，西狄最近招募的骑兵中，发现了两名前王宫禁军的身影。”
艾琳握笔的手停了一下。
她没有抬头，只说了一句：“查他们什么时候离营，经谁批准，领了多少遣散银。”
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