德川幕府的效率颇高，或者说，在生存压力下，其行动力被激发到了极致。不过旬日功夫，一支规模适中、仪仗齐整的倭国使团便已组建完毕。
使团正使由一位出身公卿世家、以“精通汉学”和“风度儒雅”着称的贵族——三条实治担任，副使则是一位经验丰富、熟悉海事与外交辞令的幕府官员。使团携带了精心准备的“贡品”：包括倭刀、漆器、珍珠、以及一些稀有的海货药材，还有一封措辞极其谦卑恭顺的国书。
国书中，倭国方面完全“撇清”了与袭击留球事件的关系，将其描述为“九州、四国部分不法浪人、海贼之擅自妄为，绝非将军及朝廷本意”，并表示对此“痛心疾首”，已下令严查惩办。同时，对华夏新朝的建立表示“热烈祝贺”，对皇帝张枫极尽吹捧，称其“圣文神武，天命所归”，并恳请“恢复旧好”，愿意“执弟子礼，岁岁来朝，奉上微薄方物，以求天朝教化”。
表面文章做得十足，甚至带着几分惶恐和讨好。然而，在这恭顺的表象之下，使团却肩负着两项秘密使命：
第一，也是最迫切的，探查华夏京城情况，尤其是确认刺杀行动的结果。 三条实治等人被告知了佐藤信介小队的存在（但未告知具体潜入方式），他们需要在抵达北京后，利用一切公开和私下的渠道，探听风声。皇帝是否安好？朝廷是否有异常动荡？京城是否戒严？任何蛛丝马迹，都可能指向刺杀的成败。
第二，根据探查结果，灵活调整外交姿态。 若刺杀成功，华夏大乱，则使团立刻转变态度，从“请罪”变为“问罪”或“协商”，趁机索要琉球，甚至提出贸易、领土等方面的要求，试探华夏新朝廷的虚弱程度。若刺杀失败，皇帝无恙，则严格执行“称臣纳贡”策略，不惜一切代价平息华夏怒火，换取和平，为国内积蓄力量争取时间。
带着这样复杂而诡谲的目的，倭国使团的船只，挂着表示和平的旗帜，小心翼翼地驶离九州，向着华夏海岸线，更向着那片因战书和可能的刺杀而暗流汹涌的帝都驶去。
海上的航行相对平静，但使团成员的心中却波澜起伏。三条实治反复推敲着面见华夏皇帝时的措辞，揣摩着可能遇到的各种情况。副使则更关注沿途所见华夏海防的变化，那些新建或修缮的炮台，巡逻更加频繁的战船，都无声地诉说着这个帝国的强大与警惕。
当他们抵达山东沿海，按照程序通报，请求入境时，得到的回应却带着明显的冷淡与审视。当地官员查验了他们的国书和凭证后，并未立刻放行，而是派人快马加鞭，将消息送往北京。
此时的京城，正处于一种外松内紧的微妙状态。明面上，那份“东瀛浪人”的战书引发的舆论热潮尚未完全平息，朝廷似乎正在商讨如何应对这“狂妄挑战”。暗地里，皇宫内中毒事件虽然被强力压制，消息并未大规模外泄，但内部的盘查和警戒已提升到前所未有的级别。皇帝张枫更是借题发挥，布下了一张大网。
倭国使团抵达的消息，如同又一枚石子投入暗流，被迅速呈报到了张枫的御案前。
“倭国使团？这个时候来？”张枫看着枢密院转来的急报，嘴角勾起一抹冰冷的笑意，“前脚刚有‘浪人’挑衅，后脚就来‘请罪’、‘通好’？真是配合得天衣无缝啊。”
福伯侍立一旁，低声道：“陛下，此使团来得蹊跷。恐怕……与那战书，甚至与宫中之事，都脱不了干系。”
“朕也是这般想。”张枫放下奏报，眼中寒光闪烁，“他们想来探听虚实，想看看朕是不是还活着，朝廷是不是乱了。好啊，朕就让他们看！”
他略一思索，下令道：“准其入境！沿途‘礼遇’，但需严密监控其一举一动，所有人员不得脱离我方视线！到京之后，安排在四方馆（接待外宾的馆驿），没有朕的旨意，任何人不得私自接见他们！”
“老奴明白。”
“另外，”张枫补充道，“关于那‘东瀛浪人’的擂台，朝廷可以给出正式回应了。告诉礼部和京兆尹，朕，准了！让他们搭好擂台，朕要亲自去看看，这些倭奴，到底有几斤几两！时间，就定在……倭国使团抵京之后！”
福伯心中一凛，立刻明白了皇帝的用意。这是要将计就计，将潜在的刺客、心怀鬼胎的使团，乃至所有关注此事的目光，全部引到明处，在阳光下，做一次彻底的了断！
“陛下圣明！此乃引蛇出洞，一网打尽之良策！”福伯躬身道。
很快，朝廷的正式公告贴出：为彰显华夏武风，平息狂妄挑衅，皇帝陛下将亲临观战，于五日之后，在京城西郊大校场，设擂迎战“东瀛浪人”！届时，华夏武者皆可登台，扬我国威！
公告一出，全城再次哗然，但这一次，哗然中带着无比的振奋和期待。皇帝亲自观战！这是何等的重视与自信！
消息也如同长了翅膀，飞快地传到了刚刚被“礼遇”入京、住进四方馆、处于半软禁状态的倭国使团耳中。
三条实治等人听到这个消息，面面相觑，心中惊疑不定。
皇帝亲临观战？这……是刺杀成功的迹象吗？显然不是！皇帝不仅活着，还要公开露面！那么，佐藤他们……失败了？还是尚未动手？
而那个公开的擂台，皇帝亲临……这是否意味着，那里将成为最终的舞台？无论是“浪人”的挑战，还是可能潜伏的刺客，亦或是他们这负有特殊使命的使团，都将在那一天，暴露在华夏皇帝的目光之下，面临最终的审判？
一股寒意，从三条实治的脊背升起。他突然意识到，这次出使，或许从一开始，就踏进了一个精心布置的、更加危险和复杂的棋局。他们带来的双面策略，在华夏皇帝那深不可测的目光和似乎早有准备的布局面前，显得如此苍白和被动。
帝都的天空下，明暗交织的旋涡，正在加速旋转，将所有相关者，都无可避免地卷入其中。
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