虞玉梅长长叹了口气，那叹息里充满了无奈和心疼。她放下针线，从带来的篮子最底下，摸索出一个用旧布包了好几层的小包裹。
一层层打开，露出里面一团虽然陈旧、却洁白蓬松的棉花。“喏，家里就剩这点压箱底的棉花了，匀出来半斤。
先给娃们把棉袄续续，特别是忠兰和忠云，小胳膊小腿冻得跟冰棍似的，我看着都揪心。”她把棉花递给虞玉兰，眼神锐利地盯着她，“你呀，别什么事都一个人硬扛着！肩膀就那么大，能挑多重的担子？天塌下来，还有高个子顶着呢！咱姐妹俩，血脉连着筋，啥坎儿过不去？啥苦咽不下？”
那天，虞玉梅说什么也没走。她挽起袖子，蹲在那冰冷的土灶边，熟练地引火添柴。火苗终于跳跃起来，给这死气沉沉的屋子带来了一丝暖意和生机。
她指挥着大兰把刚挖回来的、带着冰碴的野菜洗干净，教她怎么在滚水里焯一下去掉苦涩，再拌上一点点珍贵的粗盐，好歹算个下饭的菜。
她又耐心地教十岁的忠楜，怎么在娘和大姐都不在家的时候照看好两个妹妹：别让忠兰跑远了，别让忠云靠近火塘，渴了给喂点温水……她像一位临阵的将军，有条不紊地安排着这个破碎家庭里的一切。
虞玉兰揣着姐姐临走时硬塞给她的几十个还带着体温的铜板，一步三回头地走出家门，往镇上走去，想着找点缝补的零活。
寒风依旧刺骨，前路依旧渺茫，可她心里却像被灶膛里那团火烘着，前所未有地踏实起来——家里有姐姐在！那灶膛里的火就不会灭！娃们的身上就能暖和点！肚子里就能有点东西垫着！这日子，似乎裂开了一道缝，透进了一线光。
傍晚时分，虞玉兰拖着疲惫的身子，踩着咯吱作响的冻土路往回走。
远远地，她就看见了自家那低矮破旧的茅草屋顶。与往日死寂的冰冷不同，此刻，一缕淡淡的、带着柴草清香的炊烟，正顽强地从烟囱里冒出来，袅袅地升向灰蓝色的暮空。
那缕烟，细弱，却执着，像一根无形的线，瞬间牵住了她几乎冻僵的心。
推开吱呀作响的破木门，一股混合着食物香气和烟火气的暖流扑面而来，驱散了满身的寒气。
只见大姐虞玉梅正盘腿坐在炕头，怀里抱着小忠云。忠云手里攥着一小块烤得焦香的红薯，正起劲地啃着，小脸上沾满了红薯泥，乌溜溜的大眼睛满足地眯着。
六岁的忠兰和十岁的忠楜挤在炕沿下，围着一个用碎布头拼成的、虽然简陋却色彩鲜艳的布娃娃，小声地嬉笑着，玩着过家家的游戏。
大兰则守在灶台边，小心地照看着锅里。锅里炖着满满一锅野菜糊糊，正“咕嘟咕嘟”欢快地冒着泡，热气蒸腾，把大兰的小脸也熏得红扑扑的。灶膛里的火映着墙壁，跳动着温暖的光影。
虞玉梅见她回来，脸上露出笑容，扬了扬手里已经缝补好的忠兰的小棉袄：“你看，忠兰这袄子，续了点棉花进去，厚实多了。
往后下地跑，不至于冻得直打摆子哆嗦了！”
虞玉兰就那样直愣愣地站在门口，像一根被冻住的木桩。
她看着眼前这热气腾腾、笑语晏晏的景象：锅里翻滚的食物，孩子们红润起来的脸蛋，大姐额头上忙碌渗出的细汗，还有这满屋子久违的、暖融融的烟火气……一股滚烫的热流猛地从心底最深处汹涌而上，瞬间冲垮了所有堤防，冲红了眼眶。
她死死咬着下唇，不让自己哭出声来，只有肩膀在微微地颤抖。
原来，这世上的苦难，并非都要一个人咬着牙、扛着山去硬顶。
原来，在她身后，姐姐那并不宽阔却异常坚韧的肩膀，一直就那样默默地、固执地为她留着，像寒夜里永不熄灭的灯。
长房的大伯姬家茹带着他的两个半大儿子来的时候，虞玉兰正在村东头那片荒坡上佝偻着腰，用小镢头艰难地刨挖着刚冒出一点绿意的荠菜。
冻土硬得像铁板，一镢头下去，往往只留下个白印子，震得她虎口发麻。
听见忠楜惊喜的喊声“大伯！”，她直起身，手里的小镢头还沾着黑褐色的冻土块。
姬家茹比姬家蔚大了六岁，是姬家这一辈的长兄。
一张黝黑的方脸上刻满了风霜的沟壑，眼神锐利，像能穿透人心。
他穿着一件打满补丁的旧棉袍，手里却拎着个半旧的布袋，沉甸甸的。
他身后跟着两个半大的小子，是他的儿子，都扛着比虞玉兰手里大得多的镢头。姬家茹没多寒暄，径直走到虞玉兰家院墙外那片长满枯黄芦苇的斜坡地前，用脚踢了踢冻得梆硬的土坷垃。
“玉兰，”他声音不高，却带着一种不容置疑的威严，指着那片荒地，“我看你这屋前这块荒埂坡，荒着也是荒着，拾掇拾掇，能派上大用场。”
他顿了顿，目光扫过那片贫瘠的土地，“我让这俩小子过来帮你刨几天，把芦苇根清干净，土翻松了。开春点上萝卜籽、白菜籽，好歹是片地！总比天天漫山遍野挖野菜强，那玩意儿不顶饿！”
虞玉兰愣住了，手里的小镢头差点掉地上。她万万没想到大伯会来，更没想到是带着儿子来帮忙开荒。
她清楚地记得，当年分家时，家蔚性子倔，为了一根檩条还是半堵墙的事，跟这位长兄顶撞了几句，兄弟俩红了脸，足足有半年没说过话。
家蔚下葬时，大伯虽来了，脸上也看不出什么。她原以为，这情分也就到此为止了，以后各过各的苦日子。没想到……
“大伯，这……这咋好意思……”虞玉兰搓着冻得通红、裂了口子的手，局促不安，不知是该感激涕零还是该客套推辞，“这地……太瘦了，又背阴，怕是……怕是长不出啥好庄稼……”她声音越来越小。
姬家茹像是没听见她的局促，自顾自地蹲下身，用他那布满老茧、关节粗大的手，扒拉着地里的碎石和冰碴。
“瘦地才好养！”他瓮声瓮气地说，语气斩钉截铁，“瘦地没肥力，虫害少！先种点萝卜、蔓菁，这东西皮实，抗冻耐寒，好活！”他直起身，朝身后那两个正东张西望的半大小子扬了扬下巴，语气陡然严厉起来，“愣着干啥？当看戏呢？镢头是摆设？动手！把这芦苇根子，给我一根不剩地刨干净喽！”
“哎！”两个小子被他爹一吼，赶紧应声，抡起手里沉甸甸的大镢头就朝冻土砸下去。“嘿！”“嗬！”沉闷的撞击声响起，冻土坚硬如铁，一镢头下去，火星四溅，只留下一个浅浅的白坑，巨大的反震力顺着木柄传到胳膊，震得人手臂发麻，龇牙咧嘴。
但这俩半大小子，正是有力气没处使的年纪，加上父亲的威严，也不叫苦，一下一下，吭哧吭哧地刨着。
大兰见状，赶紧跑过去，拿着自己的小铲子帮忙清理刨出来的碎芦苇根。
忠楜也来了劲头，捡了块趁手的石头，对着顽固的草根“梆梆”敲打，像是在玩一个有趣的游戏。
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