这一年的冬天，大雪封山，北风刮在脸上像小刀子。秦建国踩着厚厚的积雪，深一脚浅一脚地巡山。县计委调研带来的短暂平静，并没有让他放松警惕。崔助理那双阴冷的眼睛，总在他脑海里打转。他知道，这条毒蛇只是暂时蛰伏，随时可能窜出来咬人。
回到护林点的小屋，炉火半明半灭。秦建国添了把柴，坐在炕沿上，心里盘算着。靠山屯的副业——砖窑、蜂场、基建队，都已经走上正轨。赵大山虽然不在年轻，但守着这些摊子不成问题。他秦建国当初接手，一是报恩，二是需要这个掩护。现在，掩护的作用已经不那么重要了，反而这些集体事务成了牵绊。
“不能再这么耗下去了。”秦建国低声自语。他的目标很明确：趁着政策松动，尽快攒够钱，带着钱，去和上大学的念秋，还有孩子石头在城里好好过日子。
在城里，凭着念秋的大学生身份，加上他这些年的见识和积累，无论是考学、写文章还是做点小买卖，都比在这山沟里有前途得多。
至于崔助理这个隐患，必须尽快解决。被动防守不是办法，得主动出击，而且要一击致命，让他再也翻不了身。
机会来得比预想的快。这天，秦建国照例去公社邮电所给沈念秋汇款。刚出邮局门口，就看见崔助理和一个人躲在背风的墙角低声交谈，神色鬼祟。和崔助理说话的那人，秦建国认识，是邻公社一个有名的二道贩子，姓胡，专门倒腾紧俏物资。
秦建国闪身躲到一旁，竖起耳朵仔细听。断断续续的话语随风飘来：
“……一批劳保手套……棉纱的……对，价格好说……”
“……仓库那边……晚上……老地方……”
“……放心，都打点好了……”
秦建国心里一震！劳保手套，棉纱的，这可是紧俏物资！崔助理竟然敢动指挥部仓库的东西，和外面的贩子勾结倒卖！这可是实实在在的经济犯罪，比之前那些卡拿索要严重多了！
他不敢久留，悄悄退开，心里却翻江倒海。这是个扳倒崔助理的绝佳机会，但也是极大的冒险。一旦被发现，后果不堪设想。
接下来的两天，秦建国表面一切如常，暗中却开始周密布置。他不再亲自去盯梢，而是通过孙福贵，找了两个绝对可靠、机灵又嘴严的年轻后生，轮流在公社仓库附近和那个胡贩子家外面蹲守。他只交代一件事：留意崔助理和胡贩子的动向，特别是晚上，有任何异常，立刻来报。
同时，他更加频繁地以护林员身份进山。这次，他的目标明确——寻找更值钱的山货。野生药材来钱太慢，他要找的是那些在黑市上能卖出高价的珍稀动物。他有打猎证，只要不是明目张胆、数量太大，就有操作空间。
冒着严寒，他深入了人迹罕至的老林子。凭借多年的经验和猎人的直觉，他在一处陡峭的岩缝附近，发现了新鲜的紫貂粪便痕迹。紫貂！这东西的皮毛，在南方和海外市场是真正的“软黄金”！他心脏狂跳，但没有贸然行动，仔细勘察了地形，记住了位置。
就在他准备布置陷阱的时候，孙福贵派来的后生气喘吁吁地找到他：“建国哥！有动静了！崔助理和那个姓胡的，约了明天晚上，在公社往西五里地的废弃砖窑碰头，好像要交易什么东西！”
秦建国眼中寒光一闪。机会来了！
他立刻下山，做了两件事。第一，他让孙福贵想办法，把这个消息“无意中”透露给公社武装部那个和他关系还不错的干事小刘。只说好像看到有人鬼鬼祟祟在废弃砖窑活动，怀疑是不是有不法分子。武装部有维护治安的职责，接到这种模糊举报，派人去看看是正常的。第二，他写了一封匿名的检举信，内容极其简短，只写了“某月某日晚，废弃砖窑，有人倒卖国家物资”，趁夜塞进了公社大院的门缝。
他不能亲自露面，必须把自己完全摘出来。让武装部的人去“偶然”撞破，是最稳妥的方式。
第二天晚上，月黑风高。秦建国待在护林点的小屋里，看似平静，耳朵却时刻听着外面的动静。直到后半夜，孙福贵才兴奋地跑来报信：“成了！建国哥！武装部的人真去了！当场抓住了崔助理和那个胡贩子，还有好几大包崭新的棉纱手套！人赃并获！直接扭送到公社去了！听说王主任气得拍了桌子！”
秦建国长长地舒了一口气，感觉压在心口的又一块大石被搬开了。崔助理这次人赃并获，倒卖国家分配物资，证据确凿，谁也保不住他。这个最大的隐患，总算彻底清除了。
解决了后顾之忧，秦建国更加专注于自己的“山林生意”。他利用巡山的掩护，在那处岩缝附近精心设置了几个捕捉紫貂的套子。几天后，他成功捕获了一只毛色油光水滑的成年雄貂。他小心翼翼地将貂皮完整剥下，用草木灰处理好，藏在了护林点一个极其隐蔽的地窖里。
这只是开始。他知道，单靠一张皮子还不够。他又盯上了熊胆。黑熊已经冬眠，但找到熊仓需要运气和胆量。他凭借老猎人的经验，在深山老林里搜寻了十几天，终于在一个树洞里发现了一头冬眠的黑熊。他没有惊动它，只是默默记下了位置。猎熊风险太大，动静也大，不到万不得已，他不会动手。这张“熊胆牌”，要留到最关键的时候。
整个冬天，秦建国就像一只不知疲倦的狩猎兽，在山林间穿梭。除了紫貂，他还弄到了几对品相极好的猞猁皮，和一些罕见的山珍。这些东西，他都没有急着出手，而是精心处理后藏匿起来，等待最安全的时机。
期间，他按时给沈念秋汇款，信里只字不提自己的冒险，只说屯里一切安好，让她安心学习，照顾好石头。他汇款的金额逐渐增加，有时三百，有时五百。他相信，念秋能明白，他在为他们的未来努力。
冰雪渐渐消融，空气中有了初春的湿润气息。靠山屯的副业在赵大山主持下运转良好，新的公社干部接手了崔助理的工作，暂时也没人来找麻烦。秦建国知道，他离开的时机，正在慢慢成熟。
他清点了一下地窖里的存货：一张紫貂皮，两张猞猁皮，还有一些风干的熊掌、鹿茸等山珍。这些东西，如果找到稳妥的渠道出手，价值不菲，足够他们在城里站稳脚跟。
站在护林点前，望着远处泛绿的山峦，秦建国心里已经有了完整的计划。他要用这个春天，处理好最后的手尾，将这批山货安全变现。然后，他就会提出辞去护林员的工作，以“返城照顾家庭”的名义，离开这片承载了他太多记忆、挣扎与收获的山林。
风里带来了泥土解冻的气息，也带来了远方的召唤。秦建国深吸一口气，眼神坚定而清明。他知道，山林里的财富已经积累得差不多了，是时候去追逐那个属于他和念秋、石头的，更广阔的未来了。脚下的路，即将转向。
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