楚宫的蕙兰殿里，樊姬正临窗翻看一卷《女诫》，指尖划过“妇德、妇言、妇容、妇功”八字，轻轻蹙起了眉。窗外传来市井的喧闹，隐约能听见货郎的吆喝与孩童的嬉笑，她放下书卷，对侍女道：“去看看，宫外今日这般热闹是为何？”
侍女很快回来禀报：“娘娘，是城西的李大户家在办喜事，听说新妇是个识文断字的，嫁妆里竟有三车书，街坊都在议论呢。”
樊姬眼中闪过一丝光亮。自她嫁与熊旅，随他游历楚地，见了太多女子困于闺阁，目不识丁，一生只知纺织炊爨。便是贵族女子，所学也不过针黹礼仪，鲜少能触及诗书医理。她起身走到殿外，望着郢都城的方向，轻声道：“女子若有学识，何尝不能为家为国添力？”
三日后的朝会散后，樊姬在偏殿求见熊旅。她捧着一卷自己手抄的《诗经》，屈膝行礼：“大王，臣妾近日读《诗经》，见‘螽斯羽，诜诜兮’，思及楚地女子多困于闺阁，不识笔墨，实乃可惜。臣妾斗胆，请在郢都设一所女学，让贵族与平民女子皆可入学。”
熊旅放下手中的竹简，有些意外地看着她：“女学？教女子读书？”
“不止读书。”樊姬抬头，目光清亮，“可教诗书明礼，教纺织技艺，教歧黄之术。女子若有学识，既能相夫教子，亦可自食其力，甚至为楚国添砖加瓦。譬如医理，若女子懂医术，便可照料家中老幼，减少疫病之苦；譬如纺织，若研习新法，便能织出更精美的帛布，增益国库。”
熊旅沉吟片刻，想起前几日微服时，见有农妇因不懂时令误了耕种，有妇人因难产殒命——樊姬所言，并非无稽。他颔首笑道：“爱妃所言极是。楚国要强盛，不仅要靠男子披甲上阵，亦需女子各展其才。便依你所请，拨款在城南修校舍，取名‘蕙兰学舍’，由你主理。”
消息传出，郢都哗然。有贵族夫人大为不解：“女子读那么多书做什么？难道要抛头露面去做官？”也有平民百姓窃窃私语：“我家丫头能识几个字，将来记账都方便。”
樊姬却不理会流言，亲自选址督建。三个月后，蕙兰学舍落成，青砖黛瓦，窗明几净，院中种满蕙兰与桂树。她亲自拟定课程：晨时习《诗经》《礼记》，午时学纺织、刺绣，午后请宫中女医讲授脉理草药，傍晚则由她亲授“治家与处世”——从如何量体裁衣，到如何应对邻里纠纷，无一不包。
开学那日，学舍外挤满了人。有贵族女子坐着马车来，穿着华服，带着书童；也有平民女子牵着母亲的手，粗布衣裙上还沾着灶间的烟火气。樊姬站在学舍门口，对排队入学的女子们笑道：“进了这门，便都是求学者，不分贵贱。学成之后，或持家，或行医，或经商，只要能自食其力，便是楚国的好女儿。”
授课时，樊姬从不疾言厉色。见有平民女子因认字慢而哭泣，她便握着对方的手，一笔一划教写“人”字：“‘人’字虽简，却要站稳脚跟。女子求学，亦是为了在这世间站稳脚跟。”见贵族女子轻视纺织，她便带她们去织坊，看织工如何将丝线织成锦绣：“技艺无高低，能将一事做到极致，便是本事。”
三年后，蕙兰学舍的第一批学生毕业。其中，大夫之女蒙芷因精通律法，被熊旅任命为“女史”，专司记录后宫与民间女子事迹；平民之女阿织改良了织布机，织出的楚锦轻薄如蝉翼，远销中原；最令人称道的是女医青禾，她走遍楚地，教妇人避孕与接生之法，救下了数百条性命。
这日，樊姬又去学舍，见一群新入学的女童正在临摹字贴，其中一个梳着双丫髻的小姑娘，正歪歪扭扭写着“楚”字。樊姬走过去，握住她的小手：“‘楚’字上面是林，下面是足，意为在林中稳步前行。女子求学，亦是如此，一步一步，终能走出自己的路。”
小姑娘似懂非懂地点头，笔下的“楚”字，渐渐写得端正起来。学舍外的蕙兰开得正盛，香气顺着窗棂飘进来，混着墨香与女孩子们的读书声，成了郢都最动人的风景。楚国的女子，正从这扇门里走出，走向更广阔的天地。
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