混沌不再是抽象的概念，而是化作了包裹周身的粘稠实质。空气呈现出油彩泼洒后又相互污染般的浑浊色调，时而厚重如胶冻，阻碍呼吸，时而稀薄如真空，抽离肺里的氧气。脚下的大地时而坚硬如铁，时而又柔软泥泞，甚至有一次，陈沦踩下去，感觉像是踏入了无底的流沙，吓得莉娜和墨菲斯拼命将他拽回。
光线更是怪异绝伦。不存在稳定的光源，只有不知从何处泛起、又瞬间熄灭的斑斓晕团。有时是墙壁自身在散发幽绿或暗紫的磷光，映照出表面不断变幻的、如同痛苦面孔般的浮雕；有时是空气自发燃烧起冷冽的蓝色或橘红色火焰，无声无息，转瞬即灭，留下一股臭氧或硫磺的怪味。影子被拉长、扭曲、撕裂，又自行拼接成不可名状的形状，跟随或引领着他们的脚步，充满恶意。
声音同样支离破碎。远处似乎仍有清洁工警报的残响，却被拉长成凄厉的哀嚎；近处是岩石摩擦、金属扭曲、液体沸腾却又瞬间冻结的诡谲交响；偶尔还会插入完全无法理解意义的、仿佛来自深渊底层的窃窃私语或沉重叹息，直接叩击在灵魂上，令人头皮发麻，几欲疯狂。
陈沦走在最前面。他此刻的状态极其糟糕，又诡异地带有一丝非人的敏锐。皮肤下的青铜色纹路已经不再仅仅是浮现，而是如同烧红的烙铁般透出皮肉，在昏暗混沌的光线下清晰可见，勾勒出他颈部、脸颊和手臂的轮廓，散发着不稳定、忽强忽弱的光芒。每一次纹路亮起，他身体就一阵不受控制的痉挛，鼻孔和嘴角不断溢出带有细碎金属光泽的暗红色血液，滴落在地，立刻被混乱的规则侵蚀，化作一缕青烟或一小摊蠕动的不明胶质。
他的眼睛，瞳孔深处的齿轮倒影已经固定，冰冷、精密，非人地转动着，倒映着周围疯狂变幻的规则乱流。这双眼睛不再看向普通的景物，而是死死盯着前方那几条只有他能感知到的、在混沌中若隐若现的“相对顺直线路”。那是碎片被强行激活后，与这片无序领域短暂“共振”所捕获的、代表结构相对稳固或混乱度稍低的“脉络”。它们并非实体路径，而是规则层面的趋向，如同暴风眼中相对平静的气流通道。
他必须集中全部即将崩散的意志，才能锁定这些缥缈的“脉络”，并引导身后的同伴。任何一丝分神，都可能被体内碎片彻底吞噬意识，或被外界的混沌乱流卷入，分解成无意义的规则尘埃。
“左边……三步……避开那片……紫色漩涡……”陈沦的声音断断续续，沙哑得如同砂纸摩擦，每个字都耗费巨大力气。他指的“紫色漩涡”在莉娜和墨菲斯看来，只是一片颜色特别浓重、光影扭曲更剧烈的空气，但本能告诉他们，那里极度危险。
莉娜紧跟在他侧后方，一手紧握着那根已经弯曲变形的铁杆，另一只手随时准备搀扶摇摇欲坠的陈沦。她的脸色同样苍白，左臂的伤口在混乱规则的影响下愈合异常缓慢，且传来诡异的麻痒感，但她强行忽略。她的目光更多落在陈沦身上，看着他身上那些如同活物般明灭的纹路，心中充满不祥的预感。
墨菲斯殿后，碎掉的眼镜被他用胶带勉强粘着，镜片后的眼睛锐利地扫视着周围环境的每一个细节变化，同时不时瞥向陈沦，眼神深处除了紧张，还有一种……近乎研究的专注。他手里依旧握着那个金属圆柱体抑制器，指节因用力而发白。
三人以这种怪异而艰难的队形，在噩梦般的通道中跋涉。时间感已经完全丧失，可能只过去了十分钟，也可能已有一个小时。体力的消耗是惊人的，不仅仅是肌肉的疲惫，更是精神对抗无形恐怖所带来的深度枯竭。
突然，陈沦停下脚步，身体猛地一晃，几乎栽倒。莉娜急忙扶住他。
“怎么了？”莉娜急切地问。
陈沦没有立刻回答，他瞳孔中的齿轮虚影高速旋转了几下，然后死死盯向前方一片看似与其他地方无异、弥漫着灰白色雾气的区域。在他的“视界”里，那里本应是一条相对清晰的“脉络”延伸的方向，但此刻，那条“脉络”在前方约二十米处，毫无征兆地……断掉了。不是自然消散，而是被某种更加庞大、更加黑暗、充满不祥吞噬意味的规则“实体”所阻断、吞噬。
“路……断了。”陈沦喘息着说，“前面有东西……很大的东西……在‘吃’规则。”
墨菲斯脸色一变，快步上前，从背包侧袋（不知何时他又背上了自己的包）里掏出那个从沙漏处得来的、装有“影噬胶”的小型培养皿。只见培养皿中那半透明的胶质物此刻如同沸腾般剧烈蠕动，内部闪烁的彩色光点密集到连成一片刺目的白光，并且全部指向陈沦所看的方向，胶质物本身甚至开始向那个方向凸起，仿佛要被吸过去。
“高浓度规则凝聚体……或者说是‘混沌节点’。”墨菲斯声音低沉，“无序喷发中可能自然形成的‘肿瘤’，吞噬周围一切规则来维持自身存在并增长。不能靠近，会被它捕获、分解、吸收。”
“绕过去？”莉娜看向两侧。通道在这里变得狭窄，两侧都是看上去极不稳定的、流淌着类似熔岩但色彩诡异的“墙壁”，温度忽高忽低。
陈沦艰难地摇头，眼中的齿轮虚影疯狂转动，试图在混沌中寻找新的、安全的“脉络”。但周围规则的混乱度太高，碎片的力量也在快速衰退，感知变得模糊不清。“找不到……其他明显的路……混沌节点的影响范围很大……”
身后的来路，规则乱流依旧汹涌，且有加剧的趋势，退回去同样是死路。
似乎陷入了绝境。
就在此时，墨菲斯忽然抬起头，鼻翼微微翕动：“你们……有没有闻到什么？”
莉娜和陈沦一怔，随即也努力从充满各种怪味的混沌空气中分辨。确实，除了铁锈、臭氧、腐烂和化学试剂的混合气味外，似乎有一丝极其微弱的、不同于此地的气息——一种陈旧的灰尘、纸张，还有……油墨的味道？
这味道在这片混沌中显得如此格格不入，却又如此清晰。
“那边！”墨菲斯指向混沌节点侧后方，靠近那流淌着诡异“熔岩”墙壁的一处凹陷。味道似乎是从那里飘来的，非常淡，但确实存在。
陈沦集中最后的精神，将感知投向那个方向。在混沌节点庞大黑暗的吞噬场边缘，在那片高热（或极寒？）的“熔岩”壁附近，规则乱流呈现出一种奇特的“湍流”状态，但在某个极其狭窄的缝隙里，他似乎捕捉到了一丝……极为稀薄、但异常“规整”的规则残留。那不是自然混沌，也不是清洁工或“影噬胶”的风格，更像是某种长期存在的、带有特定“印记”的稳定结构被混沌侵蚀后残留的“余烬”。
“有可能……是另一个旧结构的入口……或者裂缝。”陈沦的声音越来越虚弱，“但必须穿过节点的影响边缘……和那片‘墙’……”
危险，但可能是唯一的生机。
墨菲斯迅速做出决定：“我走前面。我对规则残留的‘印记’更敏感一些。莉娜，你扶着陈沦，跟紧我，注意我的脚步。陈沦，如果感觉到节点吸引力突然增强，或者那片‘墙’有异常喷发，立刻提醒。”
没有时间犹豫。墨菲斯将抑制器小心收好，从包里又掏出一个小巧的、带指南针和复杂刻度的手持仪器（显然也不是普通物品），调整了一下，开始向着气味来源和规则“余烬”的方向，极其谨慎地迈步。
三人再次移动，这次更加小心翼翼，如同在亿万伏高压电和沸腾岩浆之间走钢丝。混沌节点散发出的无形吸力如同深海漩涡，拉扯着他们的身体和意识，越靠近，步伐越沉重，思维也越发迟滞。旁边那面“熔岩墙”散发着不稳定的热辐射，时而喷溅出几滴色彩妖异的“浆液”，落在地上，立刻腐蚀出冒着泡的小坑。
墨菲斯凭借手中仪器的细微指针摆动和自身对“印记”的感知，寻找着吸力最弱、温度相对稳定的路径。莉娜全力支撑着陈沦，她的手臂因用力而颤抖，但步伐坚定。陈沦则用尽最后力气，强行维持着一丝感知，如同暴风雨中即将熄灭的灯塔，为这小小的队伍指引着最危险的暗礁。
五米，十米……距离那个凹陷越来越近。灰尘和油墨的气味似乎浓了一点点。
就在他们即将抵达凹陷处时，异变突生！
似乎是他们的靠近干扰了平衡，那片“熔岩墙”猛地一阵剧烈波动，一大团炽热（同时又散发着刺骨寒意）的、半流体半能量的物质从中喷涌而出，并非直接射向他们，却横扫了他们侧前方的区域，正好拦在了他们和那个凹陷之间！
同时，混沌节点的吸力也因这波动而骤然增强了一下！
“小心！”墨菲斯急退，莉娜拉着陈沦向后踉跄。
喷涌的物质在空气中迅速冷却（或加热？），凝固成一堵五彩斑斓、布满尖刺和孔洞的、既像珊瑚又像腐败内脏的诡异屏障，彻底封死了去路。屏障表面还在不断分泌出粘稠的、色彩恶心的液体。
退路被阻，前路被封，侧面是恐怖的节点和危险的“熔岩墙”。
真正的绝境。
陈沦靠在莉娜身上，看着眼前这堵散发着不祥气息的屏障，又看了看手中那已经彻底暗淡、裂纹遍布、几乎失去凉意的规则结晶残骸。体内的碎片正在发出最后疯狂的尖啸，仿佛要将他最后一点意识也拉入那齿轮转动的永恒深渊。
也许……只能用最后的方法了。
他将残破的结晶紧紧握在手心，感受着那仅存的、一点点与静默结节、与“守夜人”协议的联系。然后，他抬起头，看向那堵新生的、混乱的屏障，又看向身后那庞大黑暗的混沌节点。
一个近乎自杀的念头，在他濒临破碎的意识中成型。
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