陇右节度使府，气氛微妙。慕容岳高坐主位，身形魁梧，带有胡人血统的面容上看不出喜怒。下首坐着他的几名心腹将领和幕僚，墨文渊则作为朔方使者，坐在客位。
“墨先生远来辛苦。”慕容岳声音洪亮，带着审视的意味，“林帅近来可好？听说他在中原做了件惊天动地的大事啊，哈哈。”话语中带着一丝不易察觉的嘲讽。
墨文渊神色不变，拱手道：“慕容节度使消息灵通。我家主公一切安好，正于朔阳整军经武，应对宵小之辈的觊觎。文渊此来，正是奉主公之命，与节度使共商保境安民之大计。”
“哦？保境安民？”慕容岳挑眉，“薛瑾打的是林鹿，与我陇右何干？”
“节度使明鉴。”墨文渊不卑不亢，“薛瑾野心，路人皆知。其若吞并朔方，尽收其地、其民、其军，实力必然暴涨。届时，陇右将独面一个更加强大、且无后顾之忧的河西。唇亡齿寒之理，节度使岂会不知？今日薛瑾伐我朔方，节度使坐视；他日薛瑾兵临陇右城下，又有谁来助节度使？”
一番话掷地有声，堂内几名陇右将领微微动容。慕容岳沉吟不语。
墨文渊趁热打铁，呈上礼单与林鹿亲笔信：“此乃我家主公一点心意，以及对未来西北局势的一些浅见。我家主公承诺，若得节度使保持中立，待击退河西后，愿与陇右划定明确边界，互不侵犯，并开放边境五处榷场，降低商税，共促繁荣。若节度使愿在某些方面行些方便……”他压低了声音，“将来河西之地，未必不能分一杯羹。”
威逼、利诱、远景规划，墨文渊的手段层层递进。慕容岳看着礼单上丰厚的财物，又想到薛瑾平日的咄咄逼人，心中天平开始倾斜。他需要时间权衡，但至少，朔方争取到了宝贵的缓冲期。
朔方西线，河西军主力在张骏指挥下，正对鹰扬寨进行围攻。寨墙下尸横遍野，但寨墙依旧巍然耸立。然而，张骏的烦恼远不止于此。
“报——将军！我们设在黑风口的粮队被劫！押运的三百人全军覆没！”
“报——将军！前往后方催粮的校尉及其亲卫，在落马坡遭遇伏击，无一生还！”
“报——将军！侧翼三号营寨昨夜遇袭，虽被击退，但守军伤亡数十人，箭楼被焚！”
坏消息一个接一个传来。张骏脸色铁青，他知道，这是胡煊的骑兵和那些神出鬼没的归义营在作祟。他们根本不与主力交战，专挑软肋下手，如同附骨之疽，不断放血。
“加派斥候！巡逻队人数加倍！凡是可疑人等，格杀勿论！”张骏怒吼，却感到一阵无力。朔方军化整为零，利用对地形的熟悉进行游击，让他空有数万大军，却如同拳头打在棉花上，有力无处使。后勤压力与日俱增，军心士气受到严重影响。
夜色中，陈望带着十名归义营精锐，如同暗夜中的猎豹，潜伏在一处河西军的小型物资中转站外。这里守卫相对松懈，存放着部分箭矢和伤药。
“弟兄们，”陈望的声音冰冷，“记住我们的仇！今夜，用河西狗的血，祭奠他们！”
“杀！”低沉的怒吼声中，十一道黑影如同利箭般射入营寨。他们动作迅捷狠辣，配合默契，专挑守卫要害下手。惨叫声短暂响起，随即湮灭。
很快，营寨燃起大火，河西军匆忙赶来救援时，只看到满地尸体和燃烧的物资，袭击者早已消失在茫茫夜色中。陈望抚摸着刀锋上未干的血迹，眼中没有丝毫快意，只有更深的冰冷。复仇之路，才刚刚开始。
朔阳城头，星晚正指挥工匠安装她改良后的守城器械。
“林帅，请看。”她指着一架造型奇特的弩车，“此弩采用了新的轮轴结构和牛筋复合弓弦，射程增加了五十步，上弦速度也更快。我还设计了一种‘火鸦壶’，内盛火油与硫磺，用这弩车发射出去，落地即燃，可覆盖大片区域。”
林鹿看着这些精巧而实用的设计，眼中露出赞赏：“星晚姑娘真乃神工！有此利器，守城把握又添几分！”
另一边，典褚正扛着巨盾，配合石勇的陷阵营进行守城演练。如何有效抵御箭雨，如何堵住被撞开的缺口，如何反击登城敌军……每一个细节都在反复打磨。朔阳城，如同一只蜷缩起来、却浑身尖刺的豪猪，让任何想要吞下它的敌人，都要做好被扎得满嘴是血的准备。
僻静小院内，云裳（永宁公主）通过侍女（实为周沁安排的可靠之人）的讲述，对外界战况有了大致了解。她得知朔方军并未如外界预料般一触即溃，反而在林鹿的指挥下沉着应战，甚至让强大的河西军屡屡受挫。
“坚壁清野……游击袭扰……凝聚人心……”她喃喃自语，这些词汇对她而言既陌生又震撼。在宫廷中，她学到的是权谋制衡，是利益交换，却从未见过如此纯粹而有效的生存战争。
“或许……他真的能创造奇迹？”一个念头不可抑制地冒了出来。她摸了摸贴身藏着的、代表她公主身份的一枚小巧凤印，第一次开始认真思考，是否要在这场关乎朔方生死存亡的博弈中，押上自己的筹码。
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