朔方与北庭结盟的消息，以及西线军队的调动，很快传开。河西薛瑾闻讯，只是冷笑一声，并未有太大反应，似乎乐见朔方与西戎硬碰硬。而陈王与秦王则加紧了对荆襄楚王的压迫，试图阻止其支援朔方。
十日后，一支规模不大的朔方使团悄然离开朔阳，向北庭进发。使团正使为年轻干练的徐逸，副使则由星晚亲自担任，她带了两位得意弟子随行，负责勘察西戎器械。使团护卫则由胡煊麾下一员沉稳老成的校尉率领。
然而，无人知晓的是，使团中混入了三名经过精心伪装的暗羽卫成员。为首者正是新任副统领荆叶，她扮作星晚的侍女，沉默寡言，低眉顺目。另外两人，一人擅长医术，扮作随行医官；一人精通西戎语及北部各族方言，扮作翻译。
郑媛媛亲自为她们送行，在无人处，她低声对荆叶道：“此去北庭，风沙险恶，西戎狡诈。你们的任务有三：一，确认西戎军中器械来源，最好能获取样本或详细图样；二，评估北庭马渊及其子马骋的真实态度与军事实力；三，若有机会，探查河西与西戎之间是否存在我们尚未掌握的隐秘通道。一切以自身安全为上，若有变，可便宜行事。”
“统领放心，荆叶明白。”荆叶目光沉静，如同北地坚韧的磐石。
使团一路北上，越往北走，景色越发荒凉，戈壁与草原交替，风沙渐大。十数日后，终于抵达北庭治所庭州。
庭州城规模不及朔阳，但城墙高大厚实，充满边塞雄城的粗犷气息。北庭节度使马渊亲自出迎，他年约五旬，身材魁梧，声若洪钟，见面便用力拍了拍徐逸的肩膀（徐逸险些没站稳），大笑道：“林将军果然信人！老子就知道没看错人！”
接风宴席设在节度使府，菜肴以牛羊肉为主，酒是烈性的马奶酒，气氛热烈。马渊之子马骋作陪，他继承了父亲的魁梧体格，面容棱角分明，眼神锐利如鹰，话不多，但目光时常扫过使团众人，尤其在沉默的“侍女”荆叶和专注观察四周的星晚身上停留片刻。
“马世兄，”徐逸举杯，言辞得体，“我主林将军对北庭局势极为关切，特遣我等前来，共商御敌大计。不知目前西戎动向如何？”
提到西戎，马渊脸色沉了下来，将酒杯重重一顿：“秃发兀术那老小子，不知道从哪儿弄来些攻城的家伙事儿，虽然粗糙，但对老子那些夯土垒的边堡威胁不小！他娘的，前几天还试探着攻了一下烽火堡，幸亏骋儿守得住！”
马骋接口道，声音沉稳：“西戎器械以简易投石车和带钩的云梯为主，制作虽陋，但数量不少，应是近期才大规模配备。其主力仍在阴山以北集结，动向不明，但小股骑兵骚扰不断。”
星晚立刻追问：“马小将军可曾近距离观察过那些器械？是否有特殊标记或工艺特征？”
马骋看了她一眼，似乎对这个年轻女子的问题有些意外，但还是答道：“缴获过一架损毁的投石车，结构简单，但转轴和配重设计有些门道，不像西戎惯常手艺。上面……似乎有个模糊的火焰烙印。”
火焰烙印！星晚与扮作侍女的荆叶交换了一个眼神。那是河西军中工匠坊的标记之一！
宴会后，马渊安排使团住下。星晚以研究器械为名，向马骋提出想去烽火堡前线看一看。马骋略一犹豫，看向父亲。
马渊大手一挥：“去吧！让骋儿带一队人保护你们！小心点，西戎崽子神出鬼没！”
次日，马骋亲自率领两百精骑，护送徐逸、星晚及“侍女”荆叶等人前往百里外的烽火堡。一路上，马骋话不多，但指挥若定，对地形极为熟悉，显然常年征战于此。
荆叶默默观察着这位北庭少主，见他治军严谨，哨探放出极远，心中暗赞。
快到烽火堡时，前方哨探突然发回警讯：发现小股西戎游骑正在袭击一处牧民聚集点！
“准备战斗！”马骋眼神一厉，毫不犹豫下令突击。
两百北庭铁骑如同离弦之箭，冲向事发地点。那里已有数十西戎骑兵正在烧杀抢掠。
战斗瞬间爆发。北庭骑兵悍勇异常，马骋更是勇不可挡，一杆马槊使得出神入化，接连挑落数名西戎骑兵。
混战中，一名西戎骑兵似乎看出星晚身份不凡，张弓便射！箭矢直奔星晚面门！
电光火石间，一直低调跟在星晚身后的荆叶动了！她猛地将星晚向旁一推，同时手腕一翻，一道乌光后发先至！
“噗！”
那名西戎弓手咽喉已被一枚小巧的燕尾镖贯穿，瞪大眼睛栽下马去。
荆叶的动作快如鬼魅，除了近处的星晚和被推开时瞥见一丝残影的马骋，几乎无人看清。
马骋深深看了一眼那个迅速恢复低眉顺目姿态的“侍女”，手中马槊却毫不停滞，将最后一名顽抗的西戎骑兵刺穿。
战斗很快结束，救下了部分牧民。清理战场时，荆叶悄无声息地接近那名被她射杀的弓手，快速检查其随身物品，除了常规的武器干粮，还在其皮囊内层发现了一小撮特殊的金色沙粒——这并非北庭或朔方境内常见的沙土。
她不动声色地取了些许样本藏好。
经此小插曲，队伍继续前行，终于抵达烽火堡。这是一座矗立在戈壁边缘的石头堡垒，墙体上布满刀劈斧凿和投石砸击的痕迹，显然经历过多场恶战。
在堡垒中，星晚终于见到了那架缴获的破损投石车，仔细检查后，确认其核心部件的工艺与河西风格高度相似，那个模糊的火焰烙印更是佐证。
当晚，在堡垒简陋的居所内，荆叶将日间所见向星晚和徐逸汇报。
“河西与西戎勾结，已无疑问。”徐逸面色凝重。
“那些金色沙粒，”星晚捻着荆叶带回来的样本，若有所思，“我记得……河西最西端的金河附近，才有这种质地的沙土。难道他们有一条我们不知道的、绕过常规关隘的运输路线？”
荆叶点头：“属下也如此猜测。或许，可以试着从那些被救的牧民口中，打听一下西北方向沙漠中的情况。”
窗外，北庭的风沙呜咽作响，如同隐藏着无数秘密。暗羽的首次外派任务，在刀光剑影与细微线索中，逐渐深入。而北庭少主马骋，对那位身手不凡的“侍女”，似乎也产生了浓厚的兴趣。
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