车轮碾过吐鲁番盆地边缘最后一片砂砾地时，常恒听见身后传来李石压抑的欢呼声。
他扶着驮马的鞍桥抬头望去，先前一路伴随的碎石戈壁已被抛在身后，前方的道路在暮色里铺成一条灰黄色的带子——那是被无数车马反复碾压过的坚实土路，骡马踏上去只陷下半指深的蹄印，连风卷过都少了几分往日裹挟碎石的刺耳声响。
至于先前乘坐的骆驼早就被半路失能的汽车兵们征用了。
“总算不用再跟石头较劲了。”李石凑过来，搓着满是老茧的手，指缝里还嵌着未洗去的沙尘，“前两天硌得我胯骨生疼，现在走这路，跟踩在老家的麦场上似的。”
常恒扯了扯嘴角想应和，右脚却在靴子里轻轻一动，钻心的疼痛瞬间窜上脊梁。他下意识地放慢脚步，借着整理绑腿的动作弯腰，把自己的靴子脱下来把钻入鞋底的石子抖落出来。
“你小子，怎么越走越精神了，前两天不是还中暑死去活来吗？”
他直起身，伸手托了托背上的背包。在重新分配了物资之后，他背的东西越来越重了。
里面装着三天的干粮、一个铁皮水壶、半包止血粉，再加上斜挎的步枪，几十斤的重量像块烧红的铁板压在肩头。
背带深深勒进肩骨下方的皮肉里，希望可以久而久之竟磨出了一层薄茧吧，这样就可以少受一点罪了。
可此刻随着每一次呼吸的起伏，那处的酸痛还是顺着脊椎往下沉，仿佛下一秒就要把这根早已僵硬的脊梁压弯。
他这样营养充足的环境长大下的人，体格健硕，都有点受不了，在此时此刻他对李石等人佩服的五体投地。
这是一群看似成分很复杂，但是在他看来很可爱的人，彻彻底底撑起了历史的每一个阶段的天空。
不要说什么领袖伟大，将军英明，要是没有这些最基层的小个体，他们算什么东西了？一文不值，常恒发誓，在他登上高位之后，他绝对不会妄图用这些人的生命去追逐不切实际的利益的。
这个时候他在身体的异常痛苦中，他才能更深刻的明白，爱护士兵不是那些长官口中随便喊喊的口号，而是要刻入骨子里当做人生信条。
就在他跟在队伍里面，用各种思想，对抗着，身体的痛苦时。他们已经到了达坂城山口。
在队伍拐进达坂城山口时，在精神上好不容易的放松，骤然碎成了泡影。
起初只是风掠过山口的呜咽声，像远处狼群的嗥叫，渐渐的，风声越来越烈，从呜咽变成了咆哮，裹挟着河谷里的沙砾和枯草，劈头盖脸地砸下来。
常恒只觉得脸上一疼，像是被人甩了个耳光一样，他慌忙眯起眼睛，头盔压得低低的，可沙尘还是顺着衣领往脖子里钻，磨得皮肤火辣辣地痒。他来不及多想，把自己嫌弃太热，别在腰带里的围脖拉了出来，套在头上。
“蹲下！拉紧前面人的腰带！”排长李猛的吼声被狂风撕得七零八落，却带着不容置疑的力道。
常恒刚想弯腰，一股横风突然从侧面撞来，他整个人踉跄着往旁边倒去，手里的步枪险些脱手。就在这瞬间，一只粗糙的手紧紧攥住了他的胳膊——是班长王铁柱，他另一只手还抓着前面老兵的绑腿，脸憋得通红，“二娃子，抓紧了！可别被风刮跑了！”
常恒反手攥住王铁柱的手腕，指节因为用力而泛白。队伍里的二十多号人，此刻全都弯着腰，像被狂风压弯的红柳，一个拽着一个的腰带、绑腿或是枪带，连成一串在风口里挪动。
风把他们的衣角吹得猎猎作响，裤腿灌满了风，鼓鼓囊囊的像两条麻袋，每走一步都要使出全身力气，才能抵抗那股要把人掀翻的力道。
至于队伍里面年纪最小的李石那几位，早被众人围在了中间。
常恒的呼吸越来越急促，每一次吸气都带着满口的沙尘，呛得喉咙里又干又疼。脚底板的疼痛愈发剧烈，磨破的水泡被靴子反复摩擦，血水浸透了袜子，又在靴底结成硬痂，走起来时痂皮裂开，新的血珠又渗出来。
他的双腿开始不受控制地颤抖，肌肉早已酸痛到麻木，全靠着膝盖的僵硬支撑着身体不倒下。越往前面走，人心中的绝望越来越强。
“快了……再走会儿就出山口了……”他在心里反复默念，尝试自我催眠一下。可是脑海里浮现出模糊的场景——有时是小时候老家炕头那碗冒着热气的小米粥，有时是村口老槐树下母亲张望的身影，这些东西生效渐微。
他们这些人不知道“终点”迪化究竟是什么模样，只知道那是长官们反复提及的目的地，是能让他卸下背包、让脚底板歇一歇的地方。
支撑他们往前走的，早已不是力气，而是那根绷得紧紧的、麻木到极致的意志。
队伍在风口里挣扎了近三个时辰，直到夕阳把西边的天空染成一片金红，风力才渐渐弱了下去。当他们终于爬上那道漫长的缓坡时，常恒的膝盖一软，差点跪倒在地，还是王铁柱拽了他一把，才勉强站稳。
就在这时，李猛突然扯开嗓子，用尽全力喊了一声：“到了！我们到了！”
那声呼喊像一道惊雷，劈开了众人的疲惫。常恒颤抖着抬起头，用袖子狠狠擦了擦糊住眼睛的沙尘，顺着李猛手指的方向望去——眼前的景象骤然开阔，连绵的群山消失在视野尽头，一片广阔的河谷平原在夕阳下铺展开来，金色的余晖洒在草地上，像是给大地盖上了一层绸缎。
而在平原的尽头，一片巨大的灰色阴影正匍匐在大地上。那就是迪化。它比众人之前经过的哈密城大得多，能看到城市边缘连绵的土坯房背后，立着几座高大的建筑，黑灰色的屋顶在暮色里格外显眼，还有三四根烟囱从建筑群里伸出来，冒着淡淡的黑烟，在风里慢慢散开，勾勒出一座城池的轮廓。
可无论是这片金红的河谷，还是远处那座隐约可见的城池，都没能留住常恒等人的目光。
他们的视线，像被磁石吸住一般，牢牢钉在迪化城与缓坡之间的那片开阔地上——那里早已不是平坦的草地，而是布满了纵横交错的战壕，深褐色的泥土被翻到地面上，堆成一道道土埂。铁丝网像蜘蛛网一样缠绕在战壕两侧，有的地方还拉着反光的铁丝，在夕阳下闪着冷光。
无数穿着土黄色军装的身影在战壕里穿梭，有的扛着铁锹挖掘，有的抱着弹药箱奔跑，还有人正趴在战壕边缘架设机枪。远远望去，那些密密麻麻的身影晃动着，像一群正在疯狂筑巢的黄蜂，每一个动作都透着紧张与肃杀。
风里还飘着一面模糊的旗帜，红底黄纹，尽管距离遥远，常恒还是认出了那上面的图案——那是金树仁的旗帜。
没有想象中迎接先锋部队的队伍，没有和平交接时该有的锣鼓声，甚至连一个探出头张望的百姓都没有。
只有一道刚刚挖好的防线，像一条狰狞的巨蟒，横亘在暮色渐沉的开阔地上，把他们与那座近在眼前的迪化城，隔成了两个世界。
“这……这是要打？”李石的声音有些发颤，他下意识地摸了摸腰间的弹链，眼神里满是不安。
常恒深吸一口气，压下心头的沉重，转头拍了拍李石的肩膀，又朝着身边几个同样发愣的战友喊道：“都别傻站着！把背包里的干粮拿出来，赶紧吃！驮马身上的水囊解下来，该喝就喝。抓紧恢复体力。”
说着，他解开背包的带子，从里面掏出用油纸包着的馕。
这馕是在吐鲁番休整时领的，硬得能硌掉牙，往日里大家都省着吃，掰一小块就能就着水咽半天。
可此刻，常恒直接掰下一大块塞进嘴里，用力咀嚼着，馕的碎屑混着嘴里的沙尘，粗糙地刮过喉咙，他却毫不在意，又掏出一小包干肉，递给李石：“多吃点，一会儿指不定要干仗了。”
周围的战友们也反应过来，纷纷打开背包，把平日里珍重的干粮、干肉往嘴里塞，有的还拧开水壶，猛灌几口凉水。咀嚼声、吞咽声混在风里，没人说话，可每个人的脸上都带着紧绷的神情——他们都清楚，接下来要面对的，绝不会是轻松的进城。
常恒咬着干肉，目光又落回那片防线。他看到防线的最前沿，几辆装甲车辆正缓缓移动，铁制的履带碾过草地，留下深深的痕迹。
那些铁家伙的外壳在夕阳下泛着冷光，炮口朝着他们来时的方向，像一头头蛰伏的野兽。
他心里清楚，这是他们这支先锋部队可以仪仗的最重要的装备，有了它们踏破防线可以说，不是问题。
接下来该怎么办？是原地待命，还是强行突破？全要看李猛和其他长官们的决定了。这时候他能做的只有恢复体力，准备战斗。
常恒又掰了一块馕塞进嘴里，用力咽下去，感受着食物带来的微弱能量，慢慢流遍酸痛的四肢。
不远处的炮兵们已经架起了炮兵阵地，比他们先到的部队在休整完毕之后，早就投入了战斗的准备工作。
在这个时间，往日行军的苦楚都不见了，剩下的只有战斗之前的平静。
“轰轰”炮兵还是开始了自己特有的奏鸣，炮击开始了，战争也开始了。
常恒抬头望向炮兵阵地的方向，只见几道橘红色的光轨划破渐暗的天幕，像烧红的烙铁烫在灰蓝色的暮色里。
光轨的尽头很快腾起一团团土黄色的烟尘，那烟尘起初是蘑菇状，转眼就被风扯成细长的带子，裹着碎石和草屑往防线那边飘去。
几秒钟后，第二波炮声才姗姗来迟，比第一波更响，更密集，连空气都被震得发颤，他耳边嗡嗡作响，连身边李石的嘟囔声都听不清了。
“二娃子，把机枪检查好了，准备进入第二梯队的战斗序列！”王铁柱的声音凑到耳边，带着粗粝的沙尘味。
常恒应了一声，低头摆弄自己的自己的轻机枪。这是要见血了。
“李哥，你说……咱们能冲过去不？”李石凑过来，声音还是发颤，可手里的动作没停，正把腰间的弹链往枪上挂。
他的脸比白天更脏了，沙尘混着汗水在脸颊上画出几道黑印，只有眼睛亮得惊人，那是紧张，也是藏不住的年轻气盛。
常恒拍了拍他的胳膊，指了指不远处缓缓移动的装甲车辆。那些铁家伙在暮色里像一座座移动的小山，履带碾过草地的“咯吱”声盖过了部分风声，炮口已经调整了角度，正对着防线的缺口。
“看见那些了吗？有它们在前头开道，咱们跟着冲就行。”他说这话时，心里也没底，可他不能露怯——李石才十六岁，这是他第一次真正要上战场，自己得给他撑着点。
李石顺着他指的方向望去，眼睛里的不安淡了些，用力点了点头，又往嘴里塞了半块馕。
这一次，他用力嚼着，腮帮子鼓得老高，像是要把所有的恐惧都咽进肚子里。
周围的士兵们都在做着最后的准备。有人在往枪上缠布条；有人把水壶里的水往脸上泼，冰凉的水让他们瞬间精神了不少。
驮马被扔在不远处的土坡下，不安地刨着蹄子，尾巴甩得飞快，像是也感受到了空气中的肃杀。
“全体都有！准备冲锋！”李猛的吼声突然响起，比之前在山口时更洪亮，也更急促。
他手里握着一把冲锋枪，枪柄在暮色里泛着光，“装甲连先上，炸开铁丝网！步兵跟在后面，目标第一道战壕！都给我记好了，活着冲过去，才能进迪化城吃热饭！”
“是！”二十多号人的吼声混在一起，不算响亮，却透着一股咬牙的狠劲。
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