中和十四年（公元894年）深秋，渭水两岸，战云密布。李克用率沙陀铁骑强渡黄河，如一把烧红的利刃切入关中腹地，彻底搅乱了朱温与李茂贞的对峙僵局。三股势力在长安外围这片狭小的土地上，展开了惨烈的角逐与绞杀。
李克用用兵，向来以迅猛暴烈着称。渡河之后，他没有丝毫停顿，亲率主力铁骑沿渭北高原急速南下，直扑朱温部署在渭南一带、由张归厚把守的北线阵地。与此同时，他派遣义子李嗣源、李嗣昭（注：此时二人应已崭露头角）各率精骑，向西、向南作宽大正面扫荡，清剿朱温的外围据点，切断其粮道，并威慑李茂贞，防止其与朱温暗中勾结。
张归厚乃朱温麾下宿将，深知沙陀骑兵野战之利，早已依托渭水支流、丘陵地势，构筑了坚固的营垒防线，深沟高垒，多设鹿角拒马，意图以步兵守势消耗沙陀锐气。然而，他低估了沙陀军攻坚的决心与能力。
十月朔日，大雾弥漫。李克用乘雾进兵，以步卒伴攻正面，吸引守军注意力。李存信（注：此时应为李克用重要将领）率最精锐的“铁鹞军”重甲骑兵，趁雾迂回至侧翼一处看似泥泞难行的河滩地。此处守备相对松懈。沙陀骑士皆携牛皮、毡毯铺地，战马口衔枚，蹄裹布，悄无声息地涉过浅滩，突然出现在宣武军侧翼！
“铁鹞子！是沙陀铁鹞子！” 宣武军哨兵惊恐的呼喊被雷鸣般的马蹄声淹没。重甲骑兵如同钢铁洪流，瞬间冲垮了栅栏，撞入营垒。沙陀骑士人马俱披重甲，刀砍难入，在相对狭小的营区内左冲右突，宣武军步卒大乱。
张归厚虽奋力组织抵抗，但阵线已被撕裂。李克用见突击得手，立即挥动主力从正面猛攻。内外夹击之下，张归厚部大败，死伤枕藉，营垒粮草被焚毁一空，残部溃退至渭水南岸。朱温精心布置的北线屏障，一日之间土崩瓦解。沙陀兵锋，直指朱温华州大营！
北线惨败的消息传来，驻守长安的李茂贞、王行瑜、韩建等关中联军首领，心态发生了微妙而致命的变化。
起初，他们对沙陀军来援抱有一丝希望，但更多的是警惕。如今见李克用如此凶悍，大败以善守着称的张归厚，恐惧瞬间压倒了侥幸。他们害怕李克用击败朱温后，调转枪口对付自己；更怕在接下来的混战中，自己的本钱消耗殆尽。
于是，本就不稳的联盟出现了裂痕。王行瑜率先以“回防邠州（静难军治所）”为名，率部悄悄撤离长安外围营垒。韩建见势不妙，也以“就粮”为借口，将部队向华州西南方向移动，试图远离主战场。李茂贞独木难支，又担心朱温或李克用任意一方攻破长安后对自己不利，竟下令收缩防线，将主力撤回长安及凤翔老巢，作壁上观，美其名曰“固守根本，以待时变”。
关中联军的崩溃，使得朱温南线压力骤减，葛从周得以抽调部分兵力北援，但也使得朱温陷入了彻底的两线作战困境——北面是如狼似虎的李克用沙陀主力，西面是龟缩但未除的李茂贞，东南还要提防王行瑜、韩建可能的异动。
北线溃败，盟友背弃，朱温面临自起兵以来最严峻的考验。华州大营内，气氛凝重到了极点。
“大王，张将军败退，渭水以北已无险可守。李茂贞等鼠辈观望不前，沙陀胡骑旦夕可至。我军顿兵坚城之下，腹背受敌，粮道堪忧，不如……暂退？”大将葛从周硬着头皮建议。尽管知道撤退的后果严重，但眼下局势确实危如累卵。
朱温脸色铁青，眼中凶光闪烁。他何尝不知危险？但若是就此退去，之前一切努力付诸东流，挟天子的战略目标将彻底失败，威信扫地，李克用气焰必将更炽。
“不能退！” 朱温猛地一掌拍在案上，木屑纷飞，“此时一退，军心必溃！李克用骑兵必尾随追杀，我军能全师而返者有几？关中诸镇亦将视我为怯，群起而攻！唯有死战，击退李克用，方可扭转乾坤！”
他走到地图前，厉声道：“李克用恃骑射之利，野战无双。然其长途奔袭，粮草不继，利在速战。我军虽新败，然主力未损，兵力仍占优。传令：放弃渭水以北所有营垒，全军南渡，背靠华州城，倚托渭水、禁沟天险，重新布防！多设弓弩，广布蒺藜，深沟高垒，我要让沙陀铁骑，在渭水南岸撞得头破血流！同时，飞骑传令洛阳、汴州，急调援军粮草！”
朱温不愧是乱世枭雄，逆境之中，反而激起凶性。他决定集中兵力，利用己方步兵防守的优势，在渭水南岸与李克用进行一场决战，哪怕惨胜，也要打掉沙陀军的嚣张气焰！
然而，李克用并未给他从容布防的时间。沙陀骑兵来去如风，在击溃张归厚后，毫不迟疑，驱赶着败兵，如同追逐猎物的狼群，直扑渭水。当朱温主力刚刚开始南渡，阵脚未稳之际，沙陀前锋已至北岸。
一场惨烈的半渡而击发生了。沙陀骑兵利用骑兵速度，猛攻正在渡河的宣武军后卫部队。宣武军虽拼死抵抗，但在开阔河滩上难以结阵，被沙陀骑兵反复冲杀，死伤惨重，辎重损失无数，渭水为之染赤。朱温在亲卫“厅子都”的死战保护下，才勉强渡过浮桥，退入南岸新建的营垒。
李克用大军抵达渭水北岸，与南岸的朱温军隔河对峙。沙陀军试图强行渡河，但朱温早有准备，南岸箭如雨下，又破坏了大部分渡船，沙陀骑兵难以施展。李克用几番尝试，皆被击退，伤亡不小。
战局陷入僵持。然而，时间并不站在朱温这边。关中联军虽散，但李茂贞等人龟缩不出，牵制了部分兵力。沙陀军骑兵四出，不断骚扰、截击朱温从洛阳方向来的粮道，使得宣武军补给日益困难。更糟糕的是，河东军李嗣源所部偏师，出现在潼关以东，威胁朱温退路。
军中开始出现逃亡，士气低迷。朱温知道，再僵持下去，一旦粮尽，或者沙陀军找到其他渡河点，全军有崩溃之险。
“大王，留得青山在，不愁没柴烧。” 再次苦劝，“李克用此来，所恃者骑兵锐气与李茂贞等观望。今锐气已挫于渭水，李茂贞等又不敢出。我军虽小挫，然主力尚存。不若暂退潼关，据险而守，休整兵马。关中诸镇貌合神离，沙陀军孤悬于此，久必生变。待其内讧或粮尽自退，再图后举不迟。”
这一次，朱温没有反驳。他眼望着对岸沙陀军连绵的营火，沉默良久。寒风凛冽，吹动他花白的鬓发。最终，他长长吐出一口白气，声音沙哑而冰冷：“传令……各营分批趁夜撤退，多置火炬旗帜，以为疑兵。葛从周部断后，焚烧浮桥及无法带走的辎重。大军……东归潼关。”
是夜，宣武军开始有序撤退。尽管安排周密，但大军撤退，尤其是败退，终究难以完全掩饰。沙陀游骑很快发现了异常，飞报李克用。
“朱三老奴要跑！”李克用闻报大怒，急令渡河追击。但浮桥已毁，临时搜集船只渡河耽误了时间。待沙陀前锋渡过渭水，朱温主力已退至华州以东。葛从周率断后部队拼死阻击，且战且退，伤亡惨重，但成功迟滞了沙陀军的追击。
宣武军一路东撤，沿途州县见其败退，或闭门不纳，或小有袭扰，更添狼狈。至潼关时，十万大军已损失近三成，士气低落。朱温下令紧闭关门，休整部队，清点损失，同时严防沙陀军或关中联军乘胜来攻。
渭水之战，以朱温的战略性撤退告终。他挟持天子、掌控关中的图谋遭受重挫，声威大损。但其主力尚存，根基未动，仍是天下最强的藩镇。
李克用取得了战术性胜利，将朱温逐出关中腹地，沙陀军威震天下。然而，他同样面临困境：骑兵利于野战，短于攻坚，难以攻克潼关天险；孤军深入，后勤不继；关中李茂贞等虽惧他，却也防他，不会真心归附。沙陀军劫掠补给的本性也开始暴露，与关中民团冲突渐起。
长安城内，李茂贞等人松了口气，却又陷入新的恐惧——赶走了朱温这头猛虎，却迎来了李克用这头恶狼。关中未来的局势，更加扑朔迷离。
消息传至潞州，砺锋堂内灯火长明。
“朱温败了……” 李铁崖放下军报，长吁一口气，但眉头并未舒展，“然其根基未损，退守潼关，元气犹在。李克用虽胜，然困于关中，进退两难。”
冯渊沉吟道：“将军，此诚鹬蚌相争，渔人观望之局也。然，渔人不止一家。朱温新败，河东势涨，中原、河北诸镇，恐有异动。我军……当有所准备了。”
谢瞳道：“河中地区，与沙陀军仅一河之隔，需加倍警惕。另，可遣使密往汴州……”
李铁崖抬手止住他，目光投向西方，仿佛穿透墙壁，看到了潼关的巍峨与长安的阴云。“遣使之事，稍后再议。当务之急，是整军经武，静观其变。告诉王琨，河阳方向，可以……稍微主动一些了。还有，加派‘风眼’，我要知道潼关以东，朱温回去后的一举一动；也要知道，李克用在关中，下一步究竟意欲何为。”
关中大战的第一阶段，以朱温的败退告一段落。然而，这场决定天下归属的博弈，远未到终局。失意者舔舐伤口，胜利者面临新的困境，而旁观者，已开始悄然落子。天下的棋盘上，风暴才刚刚开始酝酿第二轮。
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