碎云口大捷的余波尚未平息，北境联军各部仍在忙于追剿残敌、清点战果、安抚地方，八皇子姬恒却已迫不及待地离开了中军大营，在一支精锐亲卫的簇拥下，亲自来到了那片曾经历经血火洗礼、如今依旧弥漫着澹澹血腥与肃杀之气的碎云口。
这一次，他的仪仗远比以往任何一次都要隆重。旌旗招展，甲胄鲜明，随行的不仅有文官谋士，更有捧着金银绸缎、灵丹妙药等丰厚赏赐的侍从队伍，浩浩荡荡，彰显着对此次劳军的高度重视，或者说，是对某个人物的极致拉拢。
营寨之外，赵铁山、王栓子早已得到通报，率领一众“阵风”将领肃然迎候。尽管对这位八皇子观感不差，但经历了这么多，他们心中也多了几分警惕。
姬恒的座驾径直行至中军大帐前才停下。他并未等待夏明朗出迎，而是主动下了车辇，脸上带着毫不掩饰的、甚至略带一丝急切的笑容。
“夏先生！先生力挽狂澜，阵斩神殿魁首，重创狼庭统帅，解我北境倒悬之危，功在社稷，彪炳千秋！姬恒代表北境万千军民，谢过先生！”姬恒快步上前，竟对着迎出帐来的夏明朗，郑重地深深一揖。
这一礼，比以往任何一次都要庄重，姿态放得极低。
夏明朗神色平静，侧身避过，拱手还礼：“殿下言重了。守土安民，分内之事，不敢居功。”
“先生过谦了！此等不世之功，岂是‘分内’二字可以概括？”姬恒直起身，脸上笑容更盛，亲自引着夏明朗入帐，态度亲热得如同多年挚友。
劳军的仪式按部就班地进行。姬恒当众宣读了朝廷（主要是他以北境统帅名义拟定，并已快马报备王都）对夏明朗及其麾下“阵风”将士的封赏。金银、布匹、丹药、甚至还有几件品相不错的法器，赏赐不可谓不厚。
然而，无论是夏明朗，还是赵铁山等人，对此都反应平澹。他们早已不是会被这些世俗财物打动的人了。
仪式结束后，姬恒挥退了左右闲杂人等，只留下两名心腹文士，帐内顿时安静下来。
炭火盆噼啪作响，气氛却变得有些微妙。
姬恒脸上的笑容稍稍收敛，取而代之的是一种推心置腹的诚恳。他亲自为夏明朗斟上一杯热茶，叹息一声，道：“先生，北境之战虽暂告段落，然天下之势，依旧波谲云诡，令人忧心啊。”
夏明朗端起茶杯，并未饮用，只是静静地看着他，等待下文。
姬恒继续道：“先生可知，如今朝堂之上，党争日益激烈，诸皇子各怀心思，相互倾轧。父皇……唉，父皇年事已高，精力不济，于国事已有力不从心之感。长此以往，国将不国啊！”
他话语中透露出对朝局深深的忧虑，以及对老皇帝状况的隐晦描述。
“殿下与我说这些，是何用意？”夏明朗放下茶杯，声音平澹。
姬恒身体微微前倾，目光灼灼地看向夏明朗，压低了声音，语气变得更加恳切，甚至带上了一丝不易察觉的野心：“先生，明人面前不说暗话。姬恒深知先生乃世之奇才，胸怀经天纬地之志，绝非甘于屈居人下者。西疆净土之构想，姬恒虽未能亲见，然心向往之！”
他顿了顿，观察了一下夏明朗的神色，见其依旧平静，便继续道：“先生于北境力挽狂澜，救万民于水火，此等功绩，此等威望，已非寻常封赏可以酬谢。朝廷……或者说，我那些皇兄皇弟们，恐怕也拿不出能让先生满意的东西。”
他的话语中，已然将夏明朗与朝廷其他势力区分开来。
“然，姬恒不才，愿以诚相待！”姬恒的声音带着一种孤注一掷的决绝，“若先生愿助我，他日……若姬恒能得掌枢机，必倾尽全力，支持先生于西疆，乃至更广阔之地，推行先生之理想！律法、赋税、兵权……一切皆可商议！姬恒愿与先生，共治这万里江山！”
共治江山！
这四个字，如同惊雷，在寂静的帐内炸响！那两名心腹文士虽然早有心理准备，此刻也不禁屏住了呼吸，紧张地看向夏明朗。
这是赤裸裸的、最大限度的拉拢与许诺！姬恒几乎是在明示，若夏明朗助他登上至尊之位，他将赋予夏明朗前所未有的自治权，甚至是一种近乎平等的合作伙伴关系！
帐内陷入了短暂的沉默。
夏明朗的手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响。他看着眼前这位眼神热切、甚至带着一丝孤注一掷疯狂的八皇子，心中了然。
姬恒确实与七皇子李泓不同，他更懂得隐忍，更善于示弱，也更愿意放下身段拉拢人才。北境之战，夏明朗展现出的力量与价值，让他看到了争夺那个位置的巨大希望，所以他迫不及待地抛出了这最具分量的橄榄枝。
然而，共治江山？何其天真。
帝王心术，最是难测。今日的许诺，在权力稳固之后，又能剩下几分？历史上鸟尽弓藏的例子，还少吗？
更何况，他夏明朗所求，并非与谁共治，而是要建立一片真正属于生民、不受皇权桎梏的净土。这与姬恒所代表的王朝秩序，从根本上就存在着不可调和的矛盾。
许久，夏明朗缓缓开口，声音依旧平静无波：“殿下厚爱，夏某心领。然，夏某行事，只循本心，不为君王，不为权位。西疆之事，乃夏某与麾下弟兄共同之愿，亦将凭我等自身之力去实现，不敢假手于人，亦不愿受制于人。”
他没有直接拒绝，但话语中的意思已然明确——他不会依附于任何皇子，不会成为任何人争夺皇位的工具。
姬恒眼中的热切光芒微微暗澹了一下，脸上闪过一丝不易察觉的失望，但很快又被更深的诚恳所取代。他似乎早就料到不会如此顺利。
“先生志向高洁，姬恒佩服。”他叹了口气，语气依旧温和，“既如此，姬恒亦不强求。只是希望先生明白，无论何时，在北境这片土地上，姬恒始终视先生为最可靠的盟友与朋友。若先生日后有何需求，只要姬恒力所能及，绝不推辞！”
他退而求其次，试图维系住这份善缘与潜在的盟友关系。
夏明朗微微颔首：“殿下好意，夏某记下了。”
劳军在一种表面和谐、实则各怀心思的氛围中结束。姬恒带着一丝遗憾，但更多是一种“至少未曾交恶”的庆幸，离开了碎云口。
送走姬恒，赵铁山忍不住瓮声瓮气地道：“头儿，这八皇子倒是比七皇子会做人，开出的条件也够吓人的。共治江山……啧啧。”
王栓子则冷静分析：“话虽动听，但帝王家的话，能有几分真？不过是看中了头儿现在的实力和声望罢了。头儿拒绝得对，咱们‘阵风’，不能成了别人争权夺利的刀。”
夏明朗望着帐外苍茫的天地，目光悠远。
姬恒的橄榄枝，只是一个开始。随着他名声愈盛，实力愈强，来自各方势力的拉拢、算计、乃至打压，只会越来越多。
他必须在这纷繁复杂的棋局中，保持清醒，坚守本心，走出一条属于自己的路。
而这条路，注定布满荆棘。
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