李隐所居的小院虽不奢华，却处处透着雅致与匠心。青石板铺就的小径蜿蜒穿过疏朗的梅林，虽是冬季，仍有几株早梅含苞待放，暗香浮动。引着萧瑟三人进入内堂，分宾主落座后，早有伶俐的侍女奉上香茗，氤氲的热气带着茶香，稍稍驱散了方才在院外因刺杀消息带来的肃杀之气。
内堂布置清雅，四壁悬挂着山水字画，博古架上陈列着一些精巧的瓷器古玩，显示出主人不俗的品味和殷实的家底。李隐亲自为萧瑟斟茶，姿态恭敬却不显卑微。
钱富是个急性子，也是深知时间宝贵，刚抿了一口茶，便放下茶盏，胖脸上堆起生意人特有的精明与诚恳，开门见山地对李隐说道：“李掌柜，咱们都是爽快人，我就不绕弯子了。此次钱某来临渊城，除了探望沐将军，最主要的，便是奉了陛下与世子殿下的意思，为朝廷在江南设立官盐坊，推广新法制成的精盐。”
他顿了顿，观察了一下李隐的神色，继续道：“经过多方考察，殿下与我都认为，李掌柜你为人诚信，渠道通达，且于沐将军有恩，是执掌这江南盐业的不二人选。朝廷的意思，是将江南一道的精盐生产、调度、销售，全权交由你一手操办。”
李隐闻言，端着茶盏的手微微一颤，眼中闪过一丝震惊。他虽然家资颇丰，在江南商界也算有一席之地，但盐业向来是朝廷严控的命脉，利润巨大，门槛也极高。能将整个江南的精盐事务交予一人之手，这简直是天大的信任和机遇！他连忙放下茶盏，起身拱手，语气激动：“这……钱老板，殿下！此等重任，草民……草民何德何能？”
萧瑟摆了摆手，示意他坐下，语气平和却带着不容置疑的威严：“李先生不必过谦。选用你，一是看中你的能力与信誉，二来，也是感念你救助剑屏之恩。此事关乎国计民生，并非儿戏。”
钱富接过话头，神色严肃了几分：“李掌柜，殿下将如此重任托付于你，首要的，并非盈利，而是要让所有天武朝的百姓，无论贫富贵贱，都能吃得上、吃得起这干净、纯净的新盐！这是惠及万民的德政。因此，朝廷会定下盐价，你需严格遵守，绝不可擅自提价，囤积居奇，否则……”钱富没有说下去，但眼中的警告意味不言而喻。
李隐立刻正色道：“殿下，钱老板放心！草民虽是一介商贾，却也懂得‘君子爱财，取之有道’的道理，更明白民为邦本。能为天武百姓尽一份心力，是草民的荣幸！草民在此立誓，定当恪尽职守，绝不敢有负殿下与朝廷重托，必让江南百姓都能吃上平价精盐！”
他的回答铿锵有力，眼神清澈，显然并非虚言。沐剑屏在一旁微微颔首，她对李隐的人品是信得过的，否则也不会在他这里静养多时。
钱富脸上重新露出笑容，从怀中取出一份早已拟好的契约文书，铺在桌上：“好！有李掌柜这句话，钱某就放心了。至于利润分配，朝廷也不会让你白白辛苦。江南盐业，除去所有成本开销后，所得纯利，你可分得百分之五！其余，需上缴国库，充盈国力。”
“百分之五？！”李隐倒吸一口凉气，眼睛瞬间瞪圆了。他精通商事，太清楚整个江南盐业是多么庞大的一块蛋糕！即便只是百分之五的纯利，那也绝对是一个令人瞠目结舌的天文数字！远非他如今经营的这些产业可比。这已经不是简单的照顾，而是天大的恩赐了！
他激动得有些手足无措，连连道：“这……这如何使得？太多了！殿下，钱老板，这实在太多了！草民受之有愧啊！”
沐剑屏见他如此，唇角微弯，轻声道：“李大哥，既是殿下与钱老板的一片心意，你便收下吧。日后用心办事，不负朝廷期望便是。”她这一声“李大哥”，更是拉近了距离，表明了她对李隐的认可与支持。
萧瑟也淡淡道：“这是你应得的。接下这份契约，你肩上担着的，便是江南数百万百姓的吃盐问题，责任重大，这点利润，不算什么。”
李隐心中激荡，知道再推辞便是矫情了。他深吸一口气，努力平复翻涌的心绪，郑重地拿起桌上的毛笔，在那份关系着未来江南盐业格局的契约上，签下了自己的名字，并按下了手印。这一刻，他感觉自己的人生轨迹已然彻底改变。
收起契约，钱富心中一块大石落地，江南盐业布局总算迈出了最关键的一步。
这时，萧瑟似是想起了什么，转向李隐，询问道：“李先生久居江南，对海盐之事，了解多少？”
李隐闻言，连忙收敛心神，恭敬答道：“回殿下，江南沿海，煮海为盐历史悠久，规模亦是不小。临渊城往东三十里外，便有数处大型盐场。只是……”他脸上露出一丝无奈，“海盐虽产量大，但制造之法粗陋，提炼出的多是粗盐，色泽暗淡，杂质极多，味道又苦又涩，唯有最贫苦的百姓或是用于腌制之物才会购买。至于口感纯净的精盐，大多还是依靠内陆的井盐、矿盐，或是从特定盐湖提炼，产量有限，价格昂贵，只有富户官宦之家才能享用。”
这也是当前天武朝乃至周边各国盐业的普遍现状。海盐易得，却难精，限制了其普及和品质。
萧瑟点了点头，这情况与他了解的差不多。他沉吟片刻，目光再次落在李隐身上，语气带着一种决定性的力量：“李先生，你于剑屏有救命之恩，此情重于泰山。区区盐利，尚不足以表达谢意。今日，我便再赠你一场造化。”
他顿了顿，在李隐疑惑又期待的目光中，缓缓说道：“我有一套方法，可以利用这产量巨大的海盐，直接提炼出堪比甚至优于现有井矿精盐的纯净食盐。此法若能推行，不仅可彻底解决我天武朝百姓的吃盐问题，更能将成本降至极低，真正实现惠及万民。”
李隐和钱富同时屏住了呼吸！尤其是钱富，他可是深知这其中的意义！若真能实现，那将是颠覆整个盐业格局的壮举！利润还是其次，关键是这将为朝廷带来无与伦比的民心和控制力！
萧瑟继续道：“此法，我便交予你去实施。以此法生产海盐所得之利润，分配依旧。你个人得百分之五，镇北王府亦取百分之五，作为技术支持与保障，其余九成，尽数上交国库。”
这不仅给了李隐巨大的经济利益，更是将镇北王府与这桩利国利民的大业捆绑在了一起，给予了李隐最坚实的靠山。
“此外，”萧瑟看向钱富，“以我的名义，上书陛下，为李隐先生请封一个皇商身份，专司江南盐务，以便他日后行事，畅通无阻。”
皇商！这可是无数商人梦寐以求的身份象征，代表着官方的认可和特权，有了这个身份，李隐在江南商界乃至官场，地位都将截然不同！
李隐此刻已经激动得无以复加，身体因巨大的喜悦和感激而微微颤抖。他“噗通”一声跪倒在地，不再是出于礼节，而是发自内心的臣服与感恩：“殿下……殿下如此厚恩！李隐……李隐何以为报！李隐在此立誓，必竭尽所能，肝脑涂地，也要将这海盐提炼之法推行成功，不负殿下再造之恩！不负朝廷重托！”他的声音带着哽咽，眼眶已然湿润。这不仅仅是财富和地位，更是给了他一个实现更大抱负、青史留名的机会！
萧瑟上前一步，亲手将他扶起：“李先生请起。望你不忘初心，以民为本。”
“草民谨记殿下教诲！”李隐用力点头。
就在内堂气氛一片激昂，对未来充满憧憬之时，堂外传来一阵急促的脚步声，一名身着斥候服饰的汉子在门口单膝跪地，抱拳沉声禀报：
“将军！世子！刚刚探子回报，在临渊城以东约八十里外的一处无名小岛附近，发现有多艘形制可疑的船只频繁出入，岛上似有人员聚集活动的迹象，观其行迹，极可能是一处倭寇据点！”
禀报的声音打破了内堂略显热烈的气氛，如同一盆冷水，瞬间将众人的思绪从盐业宏图拉回了现实的血腥与危机之中。
萧瑟与沐剑屏对视一眼，眼神同时变得锐利起来。沐剑屏豁然起身，脸上恢复了惯有的冷冽与肃杀：“终于露出尾巴了！详细情况如何？可探明对方人数、装备？”
那亲卫答道：“回将军，因恐打草惊蛇，探子未敢过于靠近，只在外围观察。初步判断，岛上人数当在百人以上，船只约有十余艘，其中似乎还有一两艘体型较大的海船。具体装备不详，但戒备颇为森严。”
萧瑟微微眯起了眼睛，寒光乍现。他刚刚承诺要马踏樱花，这倭寇的据点就送到了眼前。他看向沐剑屏，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：
“看来，我们有事做了。”
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