皇宫的旨意以最快的速度传达至静心苑。李水利，这位原本在远航队伍中负责辨识水文、勘测地形、寻找淡水资源的能人，以近乎梦幻的速度完成了身份转变。皇帝武烈的旨意明确：授工部员外郎（正六品），赐予一面刻有“如朕亲临，便宜行事”的金牌，命其即刻奔赴江南祭城水患前线，协助（实则有独立建议和部分执行权）吏部尚书左晋处理河务，一切以尽快救灾、解决水患为第一要务。
静心苑内，李水利跪接圣旨和金牌，这位历经海上风浪、面对生死都未曾变色的汉子，此刻捧着那沉甸甸的金牌和官服，双手竟微微颤抖。他原本以为自己余生最好的结局，便是在北风谷某处安顿下来，靠着些微赏赐与家人团聚度日，从未敢想能有踏入仕途、担当如此重任的一天。
“李水利，不，现在该称李员外郎了。” 萧瑟的声音将他从激动中唤醒。萧瑟看着他，目光沉稳而充满信任，“此去江南，非比寻常。水患凶猛，灾情如火，朝中关系亦是错综复杂。左晋此人，你需小心应对，他若真心救灾，你便倾力相助；他若官僚推诿，或固执己见，你便持金牌，行便宜之权，以救灾民为重！”
“是！属下……下官明白！” 李水利深吸一口气，将激动压下，眼神重新变得坚定，“定不负陛下信任，不负世子举荐之恩！”
萧瑟点点头，从怀中取出另一本薄薄的、以油纸仔细包裹的册子，递了过去：“此物，或对你此行有所帮助。”
李水利接过，翻开一看，只见里面并非什么高深典籍，而是用清晰工整的笔迹，记录着一条从京城出发，通往江南祭城沿途的详细路线、驿站、重要城镇、桥梁渡口状况、各地主要物产、乃至一些地方官员的风评备注。其中关于江南水系、尤其是祭城周边历年水文记录、堤防薄弱点、可能的分洪区域等，更是标注得尤为详尽。册子笔迹并非一人，但整理得极有条理，数据扎实。
“这是……” 李水利愕然。
“这是数月前，一位化名‘武文子’的年轻人，奉我之命前往江南考察民情时，沿途所见所闻、所感所记。” 萧瑟眼中闪过一丝深邃，“他当时身边亦有可靠之人（萧七）暗中保护并补充记录。这本册子，或许比工部那些陈年旧档更为贴近现实。你带上它，路上仔细研读，对祭城及周边情况先有个直观了解。”
李水利恍然大悟，心中对萧瑟的深谋远虑更为敬佩。原来世子早在水患发生前，就已派人深入江南实地调研！这份册子的价值，对于他这个即将深入陌生灾区的人来说，无异于指路明灯。
“萧七！” 萧瑟唤道。
“属下在！” 早已候在一旁的萧七踏步上前。
“你挑选一队北风烈中身手最好、经验最丰富的兄弟，持我北风烈手令，沿途护送李员外郎前往祭城。” 萧瑟语气转厉，“此行事关数十万百姓生死，不容有失！沿途若遇任何宵小阻拦、地方官吏故意刁难、乃至……有人意图对李员外郎不利，妨碍救灾大事，你等可持我手令，行雷霆手段！必要时，先斩后奏！一切后果，由本世子承担！”
“遵命！” 萧七抱拳领命，眼中寒光一闪。北风烈的手令，在某些情况下，比圣旨更为直接有效，尤其是在涉及世子核心利益和重大任务时，他们拥有极大的临机决断权。
一切安排妥当，萧瑟亲自送李水利和萧七一行人至静心苑外，直至京城南门。城门处，一队二十人的北风烈精锐已列队等候，人人劲装快马，背弓挎刀，神色冷峻，散发着一股生人勿近的肃杀之气。李水利也已换上六品官服，虽略显宽大，却掩不住那份由内而外的沉稳与决心。
“李员外郎，江南百姓，就拜托了。” 萧瑟在城门口最后叮嘱。
李水利撩袍，对着萧瑟深深一拜，额头触地：“世子知遇提携之恩，水利没齿难忘！此去江南，必竭尽所能，若不能解水患、安黎民，水利无颜再见世子！” 说罢，起身，翻身上马，动作干脆利落。
萧瑟又走到萧七马前，看似随意地替他整理了一下马鞍旁的箭囊，压低了声音，用只有两人能听到的音量说道：“老七，江南事了，平安归来。到时候，本世子亲自给你和唐无醉主婚，如何？”
正准备上马的萧七浑身猛地一震，差点从马镫上滑下来。他转过头，难以置信地看着萧瑟，那张平日里冷硬的脸上瞬间涨红，眼中爆发出难以言喻的惊喜光芒，嘴张了张，却因过于激动而发不出声音。
萧瑟拍了拍他的肩膀，笑着点了点头。
萧七终于反应过来，在马上挺直身躯，对着萧瑟郑重抱拳，声音因激动而有些颤抖，却异常响亮：“属下定不负世子所托！必保李员外郎周全，必助江南平定水患！谢……谢世子恩典！” 这声“恩典”，显然不止指任务。
“去吧！” 萧瑟挥手。
萧七用力一点头，翻身上马，厉声喝道：“北风烈，出发！护卫李大人，目标江南祭城！”
“喏！” 二十名精锐齐声应和，声震城门。
马蹄声如雷响起，尘土飞扬。李水利一马当先，萧七率队左右护卫，如同一支离弦之箭，向着南方疾驰而去，很快消失在官道尽头。萧瑟目送他们远去，直到烟尘散尽，才转身返回。
回到静心苑，沐剑屏上前迎接，拍拍他身上几乎不存在的灰尘，关心道:“陛下召见何事，是不是又有人要起幺蛾子了？”
萧瑟拍拍沐剑屏的手背:“事是大事，但还好不是朝廷内部的问题，是江南水患，祭城成了重灾区！陛下让我前去商量对策！”
接着跟沐剑屏边走边说起朝中的事情:“已经推荐李水利前去治水了，萧七带队守护，机会给他，其它都要靠他自己的真材实料。”
沐剑屏告知:孙思瑾在偏厅等你很久了！”
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