暖阁内只余永安帝和薛正二人。
永安帝转过身对上薛正：“松奉走私究竟有多少人参与？”
薛正垂下头，拱手道：“回禀陛下，徐首辅家族、刘阁老家族，还有王家等都有族人参与。松奉本地不少乡绅也参与其中，他们背后是否有人，还需再查。”
永安帝冷笑：“若果真没人，那么些乡绅又如何能染指这等巨大利益。”
他早就知宁淮走私猖獗，却不知他们这走私的数额如此庞大。
一个小小的海寇帮派，光靠每个月抢夺一些走私货物，就能留下六十万两的巨资，幕后那些走私的人又能赚多少？
大梁国力强盛，国库却始终空虚，皆因银子都被装入了他人的口袋里。
若非陈砚禀告，他这个天子还不知那些蛀虫过着多么骄奢淫逸的生活。
宁王不过一个藩王，一顿饭竟要吃掉一个臣子一辈子的俸禄，日子该是如何骄奢？
更何况，他还能有余钱养五万多大军，两百艘炮船。
他这个天子调军去平叛，都要动用地方粮库的存粮！
由此可见，那宁王在走私一途上收获之丰。
那贵为三朝元老，两朝帝师的首辅徐鸿渐，收获又能如何丰厚？
还有那刘守仁，张口祖制，闭口仁义道德，却也参与走私，真真是个好清流。
本该是国库里的钱，如今全进了那些个蛀虫的口袋里，国家如何不穷，清官如何不贫，百姓如何不苦？
水至清则无鱼的道理，永安帝自是知晓。
作为天子，对于官员贪腐从来是睁只眼闭只眼。
手下人吃不饱，又如何能安心给天子办事？
可这些人太过火了。
永安帝压着怒火，对薛正道：“好好审宁淮那一众官员，朕倒要看看这里头的水有多深！让陈砚在京中好好歇着，不必急着回松奉。”
薛正跪下叩首退下。
刚出暖阁，就碰上急匆匆赶来的司礼监掌印汪如海。
薛正给汪如海行了一礼，汪如海匆匆回应了下，便往暖阁而去。
他并不多做停留，快步往宫门口走去。
……
陈砚刚出宫门，陈老虎便提着早就准备好的斗篷往陈砚肩膀上披好。
陈砚裹紧斗篷后，还觉不够暖和，便快步钻进马车里，躲避了寒风的侵袭，才觉得好受些。
为了在永安帝面前演这出苦肉计，陈砚穿着单薄，又在寒风中冻了好一会儿。
这宫里格外冷，仿佛要把人的骨头都给冻住。
“砚老爷，我们去哪儿？”
陈老虎问道。
陈砚道：“回槐林胡同。”
当初陛下赏赐的一套两进宅子就在槐林胡同，离皇城不远，此时回来正好有落脚之地。
陈老虎答应一声，赶着马车便往槐林胡同而去。
马车上挂着北镇抚司的灯笼，一路畅通无阻。
到了槐林胡同，陈老虎下车后发觉门上未落锁，而是从里面栓起来。
只看一眼，陈砚便笑道：“我那兄弟竟这般早就来京了。”
心情瞬间变得极好，抓了门上的铜环用力敲起来。
很快，院子里响起脚步声，一直到门边才停下，旋即便是一道熟悉的声音响起：“谁？”
“你兄弟。”
陈砚声音刚落，就听到门栓被打开，披着长袄的周既白双眼放光地出现在门口。
“阿砚！”下一刻他又兴奋地改口：“怀远你怎的回来了？！”
陈砚笑道：“你明年就要参加春闱，我自是要来给你鼓劲。”
周既白先是感动，旋即便脸色一变，探头出来在四周看了看，确定附近没人，一把将陈砚给拽进院子里，压低声音道：“你写封信就是了，何必亲自回京？擅离职守是要被御史弹劾的！”
陈砚瞧见周既白心情极好，见他鬼鬼祟祟地在门口四处张望，便道：“我是因公事进京，刚去见过陛下，你就莫要紧张兮兮了。”
周既白松了口气，这才顾得上与陈老虎打声招呼，旋即又高兴对陈砚道：“夫子这几日正念叨你，你就回来了。”
陈砚欣喜：“夫子也来京了？”
“我本不愿夫子陪同，可他老人家定要跟着一块儿来陪我参加春闱，我拗不过他，只得早早就来了。”
陈砚也顾不得与周既白说笑，招呼着陈老虎进院子后，立刻就要去拜见夫子。
屋内的炉子正冒着热气，不远处的炕上铺着被褥，一前额无发的老者坐在炕桌前，就着炕桌上的烛光正看着周既白刚写的文章。
听到外面杂乱的脚步声，他颇为惊诧。
周既白年岁虽不大，却颇为沉稳，极少有如此失态的时候。
如此想着，他就朝着门外看去，厚重的门帘子被掀开，正巧与陈砚四目相对。
陈砚眼眶发热，快步走到炕前，双腿一屈，便对着炕上的杨夫子跪下，旋即重重磕了三个响头，压下心头的滚烫，朗声道：“学生陈砚，拜见先生！”
杨夫子没料到今晚会突然见到这个一年没见的弟子，一时有些呆愣，再见他一见面先磕头，心中重重情绪翻涌，喉咙滚动片刻，方才哑着嗓子道：“你着一身官服，岂能朝我下跪？”
陈砚抬起头，直直看向杨夫子：“学生拜先生，乃是人伦常理。”
杨夫子喉头发紧，想要下炕，却发觉双腿麻了，他只得对陈砚招手：“莫要讲这些虚礼了，一路冻得厉害，上炕暖和暖和。”
陈砚起身脱掉鞋子，就将冻得冰冷的腿塞进暖和的被窝里。
只一瞬，便驱散了身上的冷意。
杨夫子转头让周既白去倒些热水来给陈砚暖身子，周既白却双眼亮晶晶道：“我们难得相聚，不若温壶酒，边喝边聊？”
陈砚搓着手道：“家里有没有下酒菜，一同弄来。”
“只有些水煮栗子。”
周既白有些后悔：“早知你今晚回来，我该多买些菜。”
“下酒足够了，让老虎兄也一块儿进来暖和暖和。”
陈砚说完，又往手上哈口热气。
周既白高兴地应了声，跑出去拿了栗子进来，跟着进来的陈老虎则提着一坛子酒。
门一关，将酒直接往屋内的炉子上一放，四人便围坐在炕上就着栗子和温酒，边吃边聊起家常。
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