破晓号在拿图加港以铁血手腕立威的消息，如同海风般迅速吹遍了港口的每个角落。
当这艘伤痕累累却气势逼人的卡瑞克帆船静静地停泊在码头上时，它本身就成了实力与危险的象征，吸引着各种各样的目光，其中不乏寻求机会或庇护的人。
就在船只完成基础补给后的第二天，一位访客来到了破晓号的舷梯下。
他是一位年纪看起来不小的老水手，皮肤是常年被海风烈日侵蚀后的古铜色，布满深深的皱纹，如同干涸的海床。他的一条腿有些微跛，走起路来略显蹒跚，但那双深陷的眼窝中，却依旧闪烁着如同老海狼般精明而警惕的光芒。
他的穿着比一般海盗整洁些，但依旧掩盖不住那股浓烈的、属于大海的沧桑与一丝落魄。
老水手在得到允许登船后，站在甲板上，姿态放得很低，甚至带着一丝与他年龄和阅历不符的讨好。“向‘破晓号’的默言船长致敬。大家都叫我‘老海狼’。听说诸位英雄正在寻找熟悉北方‘幽灵三角’航路的向导？”
他的态度非常恭敬，与酒馆里那些夸夸其谈或故作神秘的情报贩子截然不同。
巴瑞特抱着双臂，审视着这个不请自来的老家伙，没有立刻回应，而是将目光投向闻讯从船长室走出的默言。
默言平静地打量着老海狼，没有立刻让他进入船长室，就在甲板上进行这场对话。
“老海狼？我听说过一些关于你的传闻，据说你年轻时曾多次深入北部海域，甚至……接近过那片三角区？”
“船长真实消息灵通。年轻时为了混口饭吃，确实跟着几支不怕死的船队往北边闯过几次。‘幽灵三角’的外围也远远探过几回，侥幸捡了条命回来。对那片鬼海域的风向、暗流、还有……一些说不清道不明的‘感觉’，比一般人多熟悉那么一点点。”
老海狼微微躬身，语气带着一种刻意营造的谦卑。同时伸出两根手指比出了让棒子国破防的手势。
他顿了顿，观察了一下默言的神色，才继续说道。
“如果诸位信得过，本人非常愿意效劳，为‘破晓号’指引一条相对安全……或者说，相对不那么危险的路径，深入三角区的外围。当然，”
他话锋一转，露出了属于商人的本色。“风险巨大，老头我这把老骨头也得卖命，所以这佣金……需要这个数。”他伸出五指比划了一下，而后又翻了过来。
接着他又补充道，语气带着一丝坚持，“而且，在某些特定区域，必须按照我的指示的航线和速度航行，不能有任何偏差。这是为了大家的安全着想。”
默言的目光锐利如刀，仿佛要穿透老海狼那谦卑的外表。他敏锐地捕捉到，在那双看似浑浊的老眼深处，隐藏着一丝难以完全掩饰的贪婪，以及……一丝不易察觉的紧张。这紧张并非全然源于对“幽灵三角”的恐惧，更像是在极力隐藏着什么，或者对这次会面本身抱有某种特别的期待。
经验丰富，或许是真的。但这份经验背后，是否隐藏着别的目的？是单纯为了金币，还是另有所图？
权衡片刻，默言心中有了决断。一个熟悉北部海域，甚至接触过“幽灵三角”边缘的向导，确实是他目前急需的。完全拒绝风险过高，但盲目信任更是愚蠢。
此刻，【回音贝】的另一半尚未送达霍华德手中，默言无法通过霍华德的情报网络对老海狼的背景进行核查。他只能更多地依靠现场的观察、直觉，以及之前在港口零星听到的关于这个老水手的只言片语。
“你的佣金要求，我可以接受一半作为定金，抵达目标区域外围后支付剩余部分。你的航行建议，我们会认真考虑，但最终决定权在我。”默言开口，语气不容置疑。
他没有完全答应对方的条件，保留了主动权。
接着，他话锋一转，目光更加深沉地盯着老海狼。“我可以雇佣你，‘老海狼’。但你要记住，上了‘破晓号’，我的规矩才是规矩。你的经验或许宝贵，但我需要的是忠诚的合作，钱给你是想购买你的忠诚，而不是别的心思。”
这番话既是承诺也是警告。老海狼身体微微一僵，随即脸上堆起更多的笑容。
“当然，当然！船长您放心，老头我明白规矩，一定尽心尽力！”
默言微微颔首，转头对巴瑞特说道。
“给‘老海狼’安排一个舱位。他是我们的客人，也是临时船员。”
他特意在“客人”和“临时”上稍微加重了语气。
巴瑞特会意，粗声答道：“明白，船长。”
在老海狼被带下去安排住宿后，默言立刻将巴瑞特和艾莉安娜叫到一边，低声交代。
“巴瑞特，安排两个机灵、面孔生的兄弟，去港口悄悄打听一下这个‘老海狼’最近的动向，他跟哪些人接触过，有没有欠下什么赌债或者惹上什么麻烦。不要声张。”
“艾莉安娜，航行期间，留意他提供的所有导航建议，与我们的海图和你的感知进行交叉验证。他的话，不能全信。”
两人立刻领命而去。默言站在船舷边，望着浑浊的港口海水。
雇佣老海狼是一场基于当前信息不足下的风险投资。他利用了己方刚刚建立的威望，暂时压制了对方可能存在的异心，但同时，他也毫不犹豫地加大了监视和控制的力度。
在这片危机四伏的海域，信任是一种奢侈品，通往“幽灵三角”的航路上，除了自然的凶险，人心的诡谲同样是需要时刻警惕的暗礁。
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