南京正阳门的硝烟还没散，血腥味裹着尘土钻鼻腔。
李长庚望着城下潮水般退去的叛军，眼神冷得像冰。
手腕猛地一翻，腰间宝剑 “噌” 地出鞘，寒光直逼朱国弼脖颈。
冰凉的剑刃贴在皮肤上，吓得朱国弼浑身一哆嗦。
“想开门投降者，先过我这把剑！”
他的声音像淬了寒霜，在城楼上炸响，震得人耳膜发颤。
朱国弼双腿一软，“噗通” 瘫在城垛上，裤脚都湿了一片。
“李大人饶命！我也是为了百姓啊！真的！”
他连磕几个响头，额头撞得城砖咚咚响。
“为百姓？”
李长庚冷笑一声，剑刃又往肉里压了半分，渗出血珠。
“叛军劫掠商铺时你在哪？百姓哭嚎着逃躲时你在哪？”
“此刻倒装起救苦救难的活菩萨了？”
他猛地转头，目光扫过那些动摇的士兵，声如洪钟：
“诸位都是大明军卒！食君之禄，当忠君之事！”
“今日谁敢开城，我李长庚先斩了他，再自刎谢罪！”
说着，他将宝剑往城垛上狠狠一剁。
“当啷” 一声脆响，火星四溅，溅在士兵们脸上。
“南京城在，咱们在；城破，咱们一同殉国！”
士兵们被这股决绝震住了，纷纷握紧兵器。
“愿随大人死战！”
“死战不退！”
吼声顺着风飘下去，惊得叛军散兵回头张望。
汤国祚见势不妙，脚尖踮着往后挪，想混进人群。
“汤国公想走？”
李长庚的目光像鹰隼，一眼就锁住他。
“今日便在此督战，敢退一步，军法从事！”
汤国祚身子一僵，只能硬着头皮站在城垛边，脸白如纸。
就在这时，校尉连滚带爬跑上来，甲胄都歪了：
“大人！叛军主帅萧近高派人送劝降书！”
李长庚接过那封烫金的信笺，只扫了一眼封皮。
反手扔在地上，抬脚狠狠碾踩，信纸瞬间碎成烂泥。
“回复萧近高，要战便战！”
“想让我投降，除非太阳从西边出来！”
城楼下，萧近高看着亲兵捡回来的碎信纸，气得脸色铁青。
指节攥得发白，狠狠捶了下身边的旗杆。
“主帅，南京城久攻不下，粮草只够支撑十日了！”
副将满头大汗跑过来，战袍上还沾着行军的尘土。
“再耗下去，弟兄们就要饿肚子了！”
萧近高皱着眉，目光扫向身边几个士绅首领，语气冰冷：
“当初说好的粮草，怎么还没运来？”
肥头大耳的张士绅挤开人群，脸上堆着油腻的笑：
“萧帅，不是我们不运啊！”
“常州那边的粮库，被咱们的人抢了！”
“抢了？”
萧近高勃然大怒，一脚踹翻身边的帅案。
帅案上的茶杯 “哐当” 摔碎，茶水溅湿了他的靴面。
“我不是下令严禁劫掠百姓和士绅家产吗？谁给的胆子！”
另一个瘦高的士绅连忙上前，语气带着抱怨：
“是张千户带人造的反！他说弟兄们拼死打仗，凭什么不能拿点好处？”
“现在常州的士绅都跟咱们离心离德了，谁还肯借粮？”
“一群鼠目寸光的东西！”
萧近高气得胸口起伏，指着士绅们骂：
“咱们喊着‘清君侧’的口号，现在却劫掠同类！”
“跟土匪有什么区别？这天下谁还会信咱们！”
副将缩着脖子，小心翼翼提议：
“主帅，不如咱们转攻苏州？”
“那里富庶得流油，抢一波就能凑够粮草！”
几个士绅眼睛瞬间亮了，像见了肉的饿狼。
“对啊萧帅！苏州油水足，比啃南京这块硬骨头强多了！”
“苏州士绅胆小，一吓就肯捐粮，实在不行抢也方便！”
萧近高沉默着，手指摩挲着剑柄。
南京久攻不下，粮草告急，再耗下去只能等死。
半晌，他牙齿咬得咯咯响，最终狠狠一挥手：
“传我命令！连夜拔营，转攻苏州！”
“告诉弟兄们，破城之后，允许劫掠三日！”
他不知道，这道命令刚传下去，叛军士兵当晚就红了眼。
沿途村落被洗劫一空，哭声震天，民心彻底倒向了朝廷。
与此同时，千里之外的张家湾。
朱由校的南巡队伍刚抵达，尘土还没散尽。
魏忠贤扶着朱由校走下御辇，手指着前方的豪宅，声音压得低：
“皇爷，这就是李三才的宅子。”
“当年他擅用皇木建造，被先帝革职为民，宅子却留了下来。”
朱由校抬头望去，眼睛瞬间眯起。
青砖黛瓦层层叠叠，飞檐翘角上雕着盘龙，栩栩如生。
门口的石狮子比皇宫偏殿的还要高大，气势逼人。
“这老小子倒会享受。”
他迈步走进宅内，越看越心惊，脚步都慢了下来。
客厅的梁柱竟是整块的金丝楠木，泛着温润的油光。
墙壁上挂着吴道子的真迹，笔触灵动，一看就价值连城。
地上铺着西域进贡的地毯，踩上去软得像踩在云朵里。
连桌上的茶杯都是汝窑精品，釉色莹润，透着宝光。
“皇爷您看这玉雕。”
魏忠贤凑上前，指着案上的摆件，语气带着惊叹：
“是从缅甸运来的整块翡翠雕成的，绿得能滴出水。”
“比现在直播间里主播喊破喉咙的极品帝王绿，还稀罕十倍！”
朱由校伸手摸着玉雕的纹路，指尖传来温润的触感。
“朕在宫里都没见过这么奢华的物件。”
他叹了口气，语气沉下来：
“李三才一个巡抚，竟能搜刮这么多民脂民膏！”
走到窗边，望着外面车水马龙的街道，他眉头越皱越紧：
“张家湾怎么这么热闹？”
随行的通州知州连忙跪伏在地，声音恭敬：
“回陛下，张家湾是漕运重镇。”
“南来北往的客商都在此落脚，光商税每年就有两千多两银子！”
朱由校点点头，指尖摩挲着窗棂，脸色渐渐凝重：
“民间竟有如此富庶之地，朕却一直被蒙在鼓里。”
魏忠贤察言观色，连忙上前笑道：
“皇爷，明日咱们走水路去扬州。”
“既能欣赏沿途风光，又能节省时日，还能看看漕运盛况。”
“走陆路。”
朱由校断然拒绝，语气不带一丝商量。
“水路虽快，但河道曲折，芦苇丛生，容易遭遇埋伏。”
“还是陆路安全，朕不想冒这个险。”
魏忠贤连忙躬身，脑袋低得快碰到地面：
“奴婢遵旨！这就去安排护卫，加派三倍缇骑！”
次日一早，天刚蒙蒙亮。
南巡队伍沿着陆路向扬州进发，旌旗招展，气势浩荡。
沿途百姓听说皇帝南巡，纷纷夹道欢迎。
有的捧着刚出炉的馒头，有的提着装满瓜果的篮子，满脸兴奋。
朱由校掀开轿帘，看着田地里长势喜人的庄稼，脸上露出几分欣慰。
“今年收成看来不错，百姓能少受点苦了。”
“陛下，前面就是扬州地界了！”
锦衣卫指挥佥事骆思恭打马过来，翻身下马禀报。
朱由校点点头，声音温和却带着威严：
“传旨下去，不得惊扰百姓，违者重罚，绝不姑息！”
“卑职遵旨！”
队伍行至扬州城外，朱由校的笑容突然僵住。
不对劲！
往日皇帝驾临，地方官早该率领百姓出城十里迎接，锣鼓喧天。
可今日的扬州城，城门紧闭，朱漆大门上的铜钉闪着冷光。
城楼上连个人影都没有，静得可怕。
“怎么回事？”
朱由校皱起眉头，抬手示意停轿，语气沉了下来。
魏忠贤连忙跑到城楼下，仰着脖子高喊：
“城上的人听着！当今皇爷驾临，还不快开城迎接！”
城楼上依旧毫无动静，只有风卷着旌旗的声音，簌簌作响。
骆思恭立刻拔出佩刀，寒光一闪，沉声道：
“卑职带人攻城！定要把这群胆大包天的东西揪出来！”
“等等。”
朱由校抬手制止，目光锐利地盯着城楼，像是要穿透城墙。
“此事蹊跷。”
“扬州知府马之骏是方从哲举荐的人，按理说不该如此怠慢。”
他转头看向魏忠贤，语气严肃：
“魏伴伴，你派个锦衣卫去城下喊话。”
“问清楚到底是什么情况，不许胡来。”
“奴婢遵旨！”
魏忠贤连忙应下，转头对身后的锦衣卫使了个眼色。
一名锦衣卫翻身下马，跑到城下，声音洪亮如钟：
“城上听着！当今皇爷在此，速速开城迎接！”
“若有延误，以谋逆论处，满门抄斩！”
城楼上终于有了动静。
一个士兵探出头来，脑袋缩在垛口后，只露出半张煞白的脸。
“不…… 不能开城！”
他声音发颤，像筛糠一样：
“知府大人有令，任何人不得擅自开门！违者立斩！”
朱由校的脸色彻底沉了下来，像暴风雨前的乌云。
他指尖攥紧了腰间的和田玉佩，玉佩的棱角硌得掌心生疼。
扬州知府马之骏究竟在搞什么鬼？
是投靠了江南叛军，还是藏着其他不可告人的秘密？
风卷着城楼上的 “明” 字旗猎猎作响，紧闭的朱漆城门像一头沉默的巨兽。
拒绝透露任何答案。
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