学院高层的频繁召见，如同一道无形的聚光灯，将莱恩四人暂时置于一个备受关注的位置。尽管他们谨言慎行，对外只宣称完成了一次高难度勘探任务，具体的发现属于“学院机密”，但那种不同寻常的关注度本身，就足以引起某些嗅觉灵敏的势力的注意。
银星商会，这条一直潜伏在帝都阴影中的毒蛇，显然并未因“虚空之眼”的失败而放弃。相反，他们似乎从学院不寻常的动静和莱恩团队异常的低调中，嗅到了更加诱人的血腥味。他们的手段，也变得越发阴险和令人作呕。
最先察觉到异常的是莉莉。她在学院后勤处办理一些常规物资申领时，明显感觉到几位平时还算友善的文书助理，目光变得有些闪烁和疏离。一次，她偶然听到两个低年级学徒在走廊角落低声交谈，隐约听到了“莱恩·沃特”、“古代观测站”、“独占数据”等字眼，当她走近时，那两个学徒立刻像受惊的兔子般散开了。
“他们好像在传……说你利用了在‘星瞳’观测站的机会，私自藏匿或窃取了一些关键的古代研究成果，没有完全上交学院，才取得了现在的突破。”莉莉回到基石工坊，忧心忡忡地对莱恩说道，秀气的眉头紧紧蹙起，“这谣言传得很小心，但明显有人在背后推动。”
莱恩正在调试一个改进型的能量感应符文，闻言，手指微微一顿，脸上没有什么表情，但眼神瞬间冷了下去。这种污蔑，比正面的攻击更令人恶心，它试图从道德和声誉上瓦解他，破坏他在学院的立足之地。
“卑鄙！”艾伦一拳砸在墙上，震得工坊顶棚落下一缕灰尘，“肯定是银星商会那帮杂碎搞的鬼！正面抢不过，就开始玩这种下三滥的手段！”
维克多坐在角落，优雅地擦拭着他的法杖，闻言冷笑一声：“典型的商会手段。制造争议，污名化目标，让他们在孤立无援中更容易被拿捏。看来，他们虽然不确定我们具体发现了什么，但已经断定价值极高，并且开始不择手段地施压了。”
很快，更多的迹象表明，他们正被无形的目光紧紧盯着。
莱恩前往图书馆禁区时，总能感觉到若有若无的视线，并非之前那种专业的跟踪，更像是监视和记录他的行踪。有一次，他在借阅几本关于高等能量结构稳定性的典籍时，负责管理的助教甚至用一种近乎审问的语气，反复确认他借阅这些资料的“正当研究用途”。
艾伦和莉莉一起在学院餐厅用餐时，也能察觉到周围投来的、混合着好奇、审视甚至是一丝敌意的目光。一些关于莉莉出身平民、凭借与艾伦和莱恩的关系才得以进入核心圈子的闲言碎语也开始悄然流传。
这种无处不在的、如同附骨之疽般的窥视和污蔑，带来了一种沉重的心理压力。它不像刀剑那样直接，却更让人感到烦躁和窒息，仿佛时刻生活在透明的鱼缸里，被暗处的捕食者窥伺着。
“我们需要更小心。”维克多再次强调了这一点，“出行尽量两人以上，避免落单。莱恩，你最近尽量减少不必要的公开露面，专注于工坊内的研究。莉莉，留意所有接触到的信息，甄别哪些是正常交流，哪些可能带有试探性质。艾伦，收起你的火爆脾气，不要给任何人留下把柄，尤其是动手的理由。”
他顿了顿，补充道：“我会动用家族的一些力量，在学院内外制造一些‘烟雾弹’，分散他们的注意力，同时设法查清这些谣言的具体源头。但效果有限，主要还得靠我们自己警惕。”
莱恩默默地点了点头。他将手中调试了一半的符文板轻轻放下，走到窗边，撩起厚重窗帘的一角，望向外面。学院区依旧熙熙攘攘，学员们行色匆匆，探讨着学术问题，一切都显得正常而充满活力。但他却仿佛能看到，在那片繁华与知识的表象之下，涌动着无数贪婪而危险的暗流。
他感到一种深深的无力感，以及一种被毒蛇盯上的、冰冷的恶心。仅仅是因为他们发现了一个秘密，仅仅是因为他们可能拥有别人想要的东西，就必须承受这些无端的污蔑和无处不在的压力。
这种压力，并没有让他崩溃，反而像是一块磨刀石，将他内心某些柔软的部分磨去，留下了更加坚硬的决心。他松开窗帘，房间内重新变得昏暗。
“我知道了。”莱恩转过身，声音平静，眼神却如同深潭，“他们越是这样，越说明我们走在正确的路上。他们害怕我们真正成长起来。”
他没有再多说什么，重新坐回工作台前，拿起了那块未完成的符文板。他的动作变得更加专注，更加沉稳，仿佛外界的一切纷扰都无法再干扰他分毫。只是，在那专注之下，一股冰冷的火焰正在悄然燃烧——那是对力量的渴望，对摆脱这种被动局面的迫切，以及对那些藏在暗处窥视者的、无声的宣战。
从这一天起，莱恩变得更加低调。他几乎不再出现在公共课堂和讨论区，大部分时间都泡在基石工坊或者通过维克多的关系借用的私人实验室里。他的出行路线变得更加固定和隐蔽，往往在夜深人静时才悄然返回住所。
他将所有被污蔑的愤怒、被窥视的压力，都转化为了钻研符文和提升实力的动力。他知道，在面对银星商会这样的庞然大物，以及未来可能来自帝国层面的风波时，仅仅依靠智慧和运气是远远不够的。他需要力量，真正属于自己的、足以守护伙伴和梦想的力量。
而在工坊之外，艾伦和莉莉也尽可能地形影不离，维克多则利用其贵族身份和周旋能力，为他们构筑起一道虽然无形却至关重要的保护网。四人如同在雷区中行走，每一步都小心翼翼，依靠着彼此的信任和支撑，艰难地抵御着来自暗处的恶意。危机感如同稀薄的毒气，弥漫在空气里，无声无息，却无孔不入。
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