五更三点，晨钟撞破金陵城的薄雾。太极殿前，汉白玉阶被露水打得湿滑，映着天际将明未明的灰白。文武百官身着朝服，按品级鱼贯而入，步履沉沉，鸦雀无声。连日来的瘟疫、堤坝险情、以及昨夜城西隐约传来的厮杀声，像巨石压在每个人心头。空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。
御座空悬，隆庆帝病重不起，已多日未朝。丹陛之下，本该是太子监国之位，如今也空着。老大赵稷穿着一身素色亲王常服，站在文官队列最前方，眼观鼻，鼻观心，面色平静，只是偶尔扫向殿门的目光，泄露出一丝不易察觉的焦躁。老四赵焘站在他斜后方，一身暗紫蟒袍，低眉顺目，仿佛殿内一切纷争都与他无关。
“宸王殿下到——”殿外黄门拉长嗓音通传。
百官倏然一静，目光齐刷刷投向殿门。
赵宸迈步而入。他未着亲王冕服，只穿了一身玄色劲装，外罩半旧墨色披风，步伐沉稳，踏在金砖上发出清晰的回响。连日的操劳让他面容清减，下颌线条绷得极紧，眼底带着血丝，但脊梁挺得笔直，周身散发着一股冷冽的肃杀之气。他身后，萧屹捧着一个紫檀木匣，高朗按剑紧随，甲胄上还沾着未曾拂尽的夜露。
赵宸径直走到御座下，与老大赵稷隔着数步距离站定，目光如电，扫过全场，最后定格在赵稷脸上。
“宸王。”赵稷率先开口，声音温和，却带着居高临下的意味，“今日并非大朝之日，你贸然击鼓聚众，所为何事？父皇静养，不宜惊扰。”
赵宸嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“正是因父皇静养，社稷危殆，有人却欲行魑魅魍魉之事，祸乱朝纲，残害百姓！臣弟不得不行此权宜，当着满朝文武的面，揭穿此獠真面目，以正视听！”
话音未落，满殿哗然！
“赵宸！你放肆！”赵稷脸色一沉，厉声喝道，“在太极殿上，岂容你信口雌黄，污蔑朝臣！”
“污蔑？”赵宸冷笑一声，从萧屹手中接过木匣，啪地打开，取出那卷薄绢密令，高高举起，“此乃三日前，臣弟于城西义庄，截获的密令！其上明明白白写着：‘三日后子时，落霞陂开闸，水淹南城。散布：宸王修堤，触怒河神。’ 落款印记，与大哥您府上幕僚所用私印，纹路暗合！大哥作何解释？！”
绢帛上的字迹在晨曦微光中清晰可见。殿内顿时炸开了锅！水淹南城？嫁祸宸王？这……这是要动摇国本啊！
赵稷瞳孔骤缩，脸上血色瞬间褪去，但立刻强自镇定，怒极反笑：“荒唐！荒谬绝伦！仅凭一张不知从何处伪造的破绢，就想构陷当朝亲王？赵宸，你为揽权，竟使出如此下作手段！”
“伪造？”赵宸毫不退让，声音提高，压过殿内嘈杂，“那便请大哥看看，这些是否也是伪造！”
他接连从匣中取出证据：“此乃身负黑莲刺青之死士的供词画押！他们亲口承认，受你府中‘鬼面人’指使，于南城水源投放腐尸，散播瘟疫！”
又取出一枚令牌：“此乃昨夜在义庄伏击战中，从‘鬼面人’同党身上搜出的你府上令牌！”
再指向殿外：“殿外尚有被擒获的活口三名，皆可指认！更有昨夜试图摧毁证据、被高朗将军击溃的数十名死士尸首为证！大哥，你还有何话说？！”
一件件铁证掷地有声，如同惊雷，炸得满朝文武目瞪口呆。不少官员看向赵稷的眼神，已充满了惊疑和恐惧。
赵稷浑身微不可查地颤抖起来，脸色由白转青，猛地伸手指着赵宸，声音尖利：“是你！都是你栽赃陷害！定是你派人假冒我府中之人，行此大逆不道之事，再贼喊捉贼！赵宸，你其心可诛！”
“栽赃？”赵宸踏前一步，逼视赵稷，目光锐利如刀，一字一句道，“那我问你！南城瘟疫爆发，水源边的腐尸作何解释？柳文彦加固堤坝，屡遭刺客破坏，刺客身上搜出你门下令牌，又作何解释？昨夜欲水淹南城、嫁祸于我的密令，难道也是我赵宸自己写来陷害自己不成？！”
他声如洪钟，每一个问题都像一记重锤，敲在赵稷心上，也敲在百官耳中。
“你……你血口喷人！”赵稷步步后退，额角青筋暴起，已是乱了方寸，“这些都是巧合！是有人欲挑拨我等兄弟关系！是……是狄戎奸细所为！”
“呵。”一直冷眼旁观的赵焘，此时忽然轻笑一声，声音不大，却让殿内瞬间安静下来。他慢悠悠地出列，对着御座空椅拱了拱手，仿佛在对着病重的隆庆帝陈述：“父皇明鉴，大哥与二哥各执一词，皆有其理。然，国事为重，眼下南城百姓亟待救治，堤防需巩固，狄戎虎视眈眈。不若先将此事搁置，由宗人府会同三司彻查，当务之急，是稳定民心，抵御外侮。”
他这话，看似公允，实则各打五十大板，将水搅浑，意图将眼前的尖锐冲突暂时压下，以待后土。
不少原本持观望态度的老成持重之臣，闻言微微颔首，觉得齐王此言有理。
然而，没等赵焘得意，文官队列中，一位须发皆白的老臣颤巍巍地走了出来，正是内阁次辅，吏部尚书张文远！他先是狠狠瞪了赵焘一眼，然后面向百官，痛心疾首道：
“齐王殿下此言差矣！宸王殿下所呈，人证物证俱在，桩桩件件直指稷亲王！水淹京都，此乃亘古未有之恶行！若此等滔天大罪都可搁置，国法何在？天理何存！老臣虽年迈昏聩，亦知纲纪不可废！此事必须查个水落石出，给天下人一个交代！”
张阁老乃三朝元老，清流领袖，门生故旧遍布朝野，他这一表态，如同在滚油中泼入冷水！
“臣附议！”
“张阁老所言极是！必须严查！”
“稷亲王殿下，您若无辜，更应坦然接受调查，以证清白！”
一时间，众多中立的、乃至原本偏向赵稷的官员，纷纷倒戈，出声附和。局势瞬间逆转！
赵稷孤立在殿中，看着周围那些或鄙夷、或怀疑、或愤怒的目光，脸色惨白如纸，身体摇摇欲坠。他知道，自己完了。至少，在这朝堂之上，他的名声、势力，已遭受重创。
赵宸看着这一切，心中并无多少快意，只有冰冷的决绝。他今日此举，并非只为扳倒老大，更是要借此雷霆手段，震慑宵小，将那些隐藏在暗处的牛鬼蛇神，逼到明处！
他再次面向御座空椅，撩袍跪下，声音沉凝，响彻大殿：
“儿臣赵宸，恳请父皇旨意，暂收大哥赵稷亲王宝册，禁足府中，待宗人府与三司会审，查明真相！在此期间，京畿防务、南城赈疫事宜，由儿臣一力承担，必不使社稷倾颓，百姓流离！”
这一刻，他不再是那个身处旋涡的亲王，而是以绝对的实力和证据，暂时掌控了朝局的主导者。
朝堂之上，尘埃未定，但风向已变。老大赵稷，从幕后走到台前，却也走到了悬崖边缘。而赵宸，在血与火的洗礼中，初步树立起了无人可撼的权威。
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