腊月二十，距年关只剩十天。京城上下已渐染年节气氛，但紫禁城内的空气却仿佛凝固的冰，比往年任何时候都要寒冷刺骨。
杨士奇的病榻成了临时的指挥所。汤药的苦涩气息与密报的紧张氛围交织在一起。于谦带来的消息一个比一个严峻：
通州官仓的核查果然遇到了无形阻力，户部派去的主事态度暧昧，账目被以“年关封账”为由部分封存，核查进展缓慢。西山那边，眼线回报灵觉寺后山突然多了不少“挂单”的武僧，戒备明显升级，根本无从靠近。更让人不安的是，纪纲近日频繁出入宫禁，而黄俨在最初的慌乱后，似乎稳住了阵脚，在司礼监内走动愈发从容。
“他们在拖时间。”杨士奇靠在引枕上，声音虚弱却清晰，“拖到年关，各部封印，一切暂停。待年后，该销毁的证据早已销毁，该打点的人也已打点妥当，我们便再无机会。”
“难道就眼睁睁看着他们逍遥法外？”于谦拳头紧握，指节发白。
杨士奇没有立刻回答，他的目光投向窗外灰蒙蒙的天空。他在等，等一个变数，等海寿那边能否在陛下心中种下的那颗怀疑的种子发芽，或者……等一个破局的契机。
契机来得猝不及防，而且是以一种谁也没想到的方式。
腊月二十二，小年前一天。一个衣衫褴褛、满面烟尘的汉子，趁着暮色，敲响了杨府后角门。他自称是西山脚下的猎户，有要事求见杨士奇大人，并递上了一枚作为信物的玉佩——那玉佩，是于谦之前为联系西山眼线而留下的暗记之一。
周老吏不敢怠慢，将来人引入府中。那猎户见到病榻上的杨士奇，噗通一声跪倒在地，声音带着惊恐和后怕：
“青天大老爷！小的……小的前几日在西山深处追一头瘸腿的狐狸，误入了一处废弃的矿坑，看见……看见里面火光冲天，好多光着膀子的汉子在打铁！打的不是锄头镰刀，是……是明晃晃的刀枪！还有人在擦拭盔甲！小的吓得魂飞魄散，赶紧躲起来，后来听到他们说话，好像是在争论什么‘工期太紧’，‘黄公公催得急’，还提到了……提到了‘赵王爷’要的货不能耽误……”
猎户的话如同惊雷，炸响在杨士奇耳边！
私铸工坊！刀枪盔甲！黄公公催货！赵王爷！
人证！这是最直接的人证！虽然只是一个粗鄙猎户，但他的证词，结合那本账册，足以形成一条清晰的链条！
“你可看清了那工坊的具体位置？里面大约有多少人？”杨士奇强压住激动，沉声问道。
“看清了！就在灵觉寺后山往北五里左右的鹰嘴崖下面，入口被藤蔓遮着，很隐蔽。里面……里面少说也有百十号人！”猎户肯定地说。
“好！好！壮士，你立了大功！”杨士奇示意周老吏重赏猎户，并立刻将其秘密安置起来，严加保护。
猎户刚被带下去，于谦便匆匆赶来，他也得知了消息，脸上混合着兴奋与凝重。
“大人！机会来了！有此人为证，我们便可……”
“不，”杨士奇再次打断他，眼中闪烁着更加复杂的光芒，“单凭一个猎户，对方完全可以反诬我们构陷。纪纲的锦衣卫有一万种方法让这个猎户改口甚至消失。”
“那……”
“我们要等一个更大的动静。”杨士奇的声音低哑而决绝，“黄俨催货，赵王要货，年关将至，他们比我们更急！那工坊近日必定会有大批货物运出！我们要做的，不是在工坊抓现行，那会打草惊蛇，也可能让我们的人损失惨重。我们要在他们运输的途中，人赃并获！”
于谦眼睛一亮：“大人的意思是，在半路设伏？”
“没错！”杨士奇挣扎着坐起身，“调动我们所有能动用的人手，秘密监视鹰嘴崖通往京城及赵王常去的几处别院的要道。一旦发现大规模运输队伍，立刻拿下！记住，要留活口，尤其是押运的头目！要拿到他们运送的兵器作为物证！”
“卑职明白！这就去布置！”于谦感到全身的血液都热了起来。
就在于谦转身欲走时，杨士奇又叫住了他，语气前所未有的严肃：“于谦，此举风险极大。我们面对的不是寻常匪类，是手握权柄的藩王和酷吏。一旦失败，你我皆有杀身之祸。甚至可能……牵连太子。”
于谦转身，单膝跪地，抱拳道：“大人！卑职自从跟随大人那日起，便将生死置之度外！为社稷，为太子，粉身碎骨，在所不辞！”
杨士奇看着眼前这个目光坚定的年轻人，心中感慨万千。他挥了挥手：“去吧。万事小心。”
于谦重重叩首，起身大步离去，背影决然。
杨士奇独自留在弥漫着药味的房间里，心跳如鼓。他将所有的筹码都押了上去，这是一场豪赌。赌的是对方急于求成，赌的是于谦的机敏果决，赌的是陛下心中那尚未完全熄灭的雄主之心。
他慢慢下床，走到窗边，推开一丝缝隙。寒冷的夜风涌入，让他精神一振。远处，隐隐传来零星的爆竹声，那是百姓在为即将到来的新年预热。
而在这片祥和的夜色下，一场决定无数人命运、甚至可能影响国本的暗战，已到了图穷匕见的时刻。
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