天还未亮透，黑石驿的寂静就被此起彼伏的喧闹撕碎。
驼铃声叮当清脆，车马嘶鸣低沉厚重，准备西行的商队们正借着微弱的晨光抓紧整理货物，伙计们的吆喝声、护卫的呵斥声，混着风沙的呼啸，在荒原上回荡。
陈默和林薇早已起身，用救治行商得来的二两碎银子，在驿馆旁的小铺子里补充了足够支撑到凉州的扎实干粮——硬面馍、肉干和几袋炒米，又灌满了两个水袋，将行囊塞得鼓鼓囊囊。
“就选那个四海商队吧。”陈默的目光扫过院中几个商队，最终落在一支中等规模的队伍上。
他们的商旗虽有些陈旧，却洗得干净，上面“四海”二字依稀可见。
货物多是布匹和茶叶，算不上惹眼的奢侈品，不易招来觊觎。
护卫约有十来人，个个腰挎兵器，站姿挺拔。
领头的是个面色沉稳的中年汉子，太阳穴微微鼓起，显然身怀内功，看起来是个靠谱的主心骨。
林薇点点头，跟着陈默走向商队管事，一个留着山羊胡、眼神精明的中年男人。
陈默脸上堆起谦卑又带着几分急切的笑容，微微躬身道：
“这位管事老爷，打扰了。我兄妹二人要去凉州投亲，听说路上不太平，想跟着贵商队搭个伴，愿付些银钱，平日里也能帮忙喂马、搬货，做些杂活。”
说着，他从怀里掏出一小块碎银，悄悄递了过去。
管事掂量着手里的银子，目光在两人身上来回打量：
陈默衣着普通，皮肤黝黑，双手布满老茧，看着就是个老实肯干的庄稼人；
林薇背着半旧的药箱，眉眼间带着几分怯懦，像个跟着兄长出门的乡下姑娘。
“行吧，”管事收起银子，语气不耐烦却也松了口，“跟着可以，但必须守规矩，听我们安排。遇到事自己机灵点，我们护卫人手有限，得护着货，可顾不上你们俩。”
“多谢管事老爷！一定守规矩！”
陈默连忙道谢，拉着林薇走到队伍末尾，成了商队里两个最不起眼的小尾巴。
接下来的几日，便是日复一日的枯燥行军。
官道渐渐被黄沙侵蚀，两旁的植被越来越稀疏，最后只剩下耐旱的沙棘和骆驼刺，景色荒凉得让人心里发慌。
正午的太阳像个火球，烤得地面发烫，脚下的黄沙几乎能烫伤皮肤。
傍晚的风沙则卷着碎石，打在脸上生疼，一行人不得不裹紧衣物，低头前行。
缺水成了最大的难题，每个人都省着喝水，嘴唇干裂起皮，喉咙干得发疼。
陈默主动揽下了帮护卫喂马、检查车辆绳索的杂活，每天天不亮就起身，给马匹添料、饮水，仔细检查每一处绳结，沉默寡言，手脚却麻利得很。
护卫们见他老实肯干，渐渐放下了戒心，偶尔会和他搭几句话，甚至分给他几块肉干。
林薇则发挥自己的“采药学徒”身份，在路上帮商队辨认出几种有毒的沙漠植物，提醒伙计们别让牲口误食，也赢得了不少好感。
两人的警惕从未放松。
陈默的【能量感知】如同无形的雷达，时刻扫描着周围的地平线，哪怕是远处沙丘后一闪而过的影子，也逃不过他的感知。
林薇的【精神感应】则聚焦于商队内部，捕捉着每个人的情绪波动。
她能清晰地感觉到护卫头领赵钢的谨慎，每走一段路就会派斥候探查前方；能察觉到王管事的焦虑，时常对着货物唉声叹气，似乎在担心无法按时交货；更能感受到普通伙计和护卫们在说笑背后，隐藏着对“沙狐”马匪的深深恐惧。
他们的【隐匿秘术】始终运转着，刻意压低自己的存在感。
吃饭时坐在最角落，休息时靠着货车闭目养神，从不参与商队的闲聊，却把每一句有用的话都记在心里，一点点核实着关于“沙狐”的信息。
“听说‘沙狐’那伙人有二三十个，个个凶悍得很，抢东西从不留活口。”一个年轻护卫一边擦刀，一边对同伴说。
“何止凶悍，他们头领‘沙狐’据说懂些粗浅内力，弯刀耍得飞快，前几天还劫了一支小商队，把货物抢了个精光。”另一个护卫接口道。
“他们一般在这片沙漠绿洲之间活动，专挑那些规模小、防卫松的商队下手，咱们这次运气好，还没遇上。”
“别瞎说！小心乌鸦嘴！”
这些闲聊的碎片，被陈默和林薇拼凑起来，逐渐勾勒出“沙狐”的全貌：
人数约二三十人，头领擅使弯刀且身怀内力，活动范围集中在沙漠绿洲间的官道，近期刚劫掠过一支小队，风头正劲。
「系统提示：完成【信息核实任务：沙狐】，获得经验值+200。当前经验值：4700。」
就在行程第四日的午后，一阵急促的号角声突然划破了荒原的寂静！
“戒备！西边有烟尘！可能是马匪！”
赵钢的吼声如同惊雷，商队瞬间陷入短暂的混乱。
随即在护卫们的指挥下，车辆迅速围成一个简易圆阵，伙计们拿起备好的棍棒刀剑，躲在车阵后面，脸色发白。
陈默立刻将林薇拉到自己身后，紧紧靠住一辆装满布匹的货车，【能量感知】全力向西延伸。
很快，一股杂乱而充满戾气的能量波动快速接近，约莫有二十余人骑。
林薇的手心渗出冷汗，下意识地摸向药箱里的淬毒银针，心脏砰砰直跳。
这是他们离开青萍镇后，遇到的最接近实战的危机。
然而，就在那伙人马进入肉眼可见的范围时，陈默的眉头微微皱起，通过意念说道：
｛不对，他们的气息很涣散，队形也乱得很，坐骑看起来筋疲力尽……不像是来袭击的，更像是在逃命。｝
林薇立刻集中精神强化【精神感应】，果然捕捉到了那伙人心中的恐惧和慌乱，而非袭击前的兴奋和凶狠。
事实正如他们判断的那样。
那伙人马并未直冲商队而来，而是从商队侧翼约一里地外仓皇奔逃而过。
每个人都衣衫破烂，有些人身上还淌着血，神色惊慌失措，甚至没人多看商队一眼。
赵钢也看出了蹊跷，派了两个胆大的护卫骑马远远吊着查看。
半个时辰后，护卫们策马回来，大声道：“头儿！看清楚了！是‘沙狐’的人！他们好像刚吃了大亏，丢盔弃甲的，连抢来的东西都扔了！”
商队众人顿时松了口气，紧绷的神经放松下来，纷纷议论起来。
“是谁这么厉害，能把‘沙狐’打成这样？”
“说不定是苍云堡的人，毕竟这附近是他们的势力范围。”
“也有可能是朝廷的缉武司，听说最近在严查马匪。”
“管他是谁，咱们能安全就好！”
虚惊一场后，商队重新上路，气氛比之前轻松了许多，仿佛沾了那未知胜利者的光，连风沙都似乎小了些。
又行了两日，远处的地平线上，终于出现了一片连绵的灰黑色轮廓，更高处，还能看到雪山的模糊影子。
王管事指着前方，脸上露出久违的笑容，对着众人高声道：“看！凉州城到了！”
所有人都停下脚步，抬头望去。
巨大的凉州城如同一头匍匐在荒漠与雪山之间的巨兽，厚重的城墙由灰黑色巨石砌成，历经风沙磨砺，显得沧桑而坚固。
城头旗帜招展，隐约能看到士兵巡逻的身影，城门处人流如织，各色人等进进出出，透着一股西北雄城特有的繁华与肃杀。
四海商队顺利抵达城门，接受了守卫的盘查后，缓缓驶入城中。
陈默和林薇向王管事和赵钢道了谢，便随着人流，慢慢走进了这座他们此行的第一个目标城市。
脚下的路从黄沙变成了青石板，耳边的声音从风沙呼啸变成了市井喧闹。
凉州城的空气中，混杂着羊肉的香气、烈酒的辛辣、药材的苦涩，还有一丝若有若无的硝烟味。
这里是西北的枢纽，是各方势力交汇的舞台，也是他们寻找异常信号线索的起点。
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