竹哨声还在山间回荡时，李致贤已经策马冲出了三里地。
他没有沿着官道继续向北，而是在第一个岔路口果断转向，拐进了一条鲜为人知的小径。这条路由猎人和采药人踩出，狭窄崎岖，马匹只能缓步而行，但好处是隐蔽——林木茂密，藤蔓交错，十步之外便看不清人影。
李致贤勒马停下，侧耳倾听。远处隐约传来人声和脚步声，追兵果然沿着官道追去了。他稍稍松了口气，但没有放松警惕。对方既然能在此处设伏，说明对他的行踪早有掌握，不可能只有一条追踪路线。
他翻身下马，将马拴在一棵老树后，自己则攀上一处岩石，借着高处视野观察四周。晨雾已经散尽，山林在秋阳下显出清晰的轮廓。东边是官道，西边是连绵的群山，北边……京城的方向，此刻看来竟有些遥远。
李致贤从怀中取出那枚铁片，在阳光下仔细端详。“茂山”二字在光线下格外清晰，背面的地图线条虽然简单，却标注了几处关键地形。他对照着眼前的景象，试图找到对应——这条小径是否在地图上有标示？那个三角形标记的巢穴，又在哪个方位？
但仅凭一张简略的地图，没有参照物，没有比例，想要在茫茫群山中定位谈何容易。李致贤收起铁片，又拿出黄菡画的猫头鹰图案。孩子的笔触稚嫩，却抓住了神韵：那确实是一张老人脸，皱纹如刀刻，眼神……李致贤忽然觉得，那眼神中有一种他熟悉的东西。
是疲惫，也是决绝。
就像他这些年见过的许多含冤者，那些在衙门外击鼓鸣冤的百姓，那些递上血书的老者。那是一种被逼到绝境后，反而豁出去的无畏。
如果“茂儿爷”真是这样的存在，那么他的行为就不仅仅是劫富济贫那么简单了。他在用非法的手段，争取某种……公道？
李致贤摇摇头，将这个念头压下去。他是朝廷命官，不该有这种危险的想法。律法就是律法，犯罪就是犯罪，无论动机如何。
可是黄菡的问题又在他耳边响起：“如果他是好人，李叔叔为什么还要抓他？”
马蹄声。
很轻微，但李致贤的耳朵捕捉到了。不止一匹马，从西边来的，正在朝这个方向靠近。他立刻滑下岩石，解开马缰，牵马躲进更深的树丛。
透过枝叶缝隙，他看见五骑从小径另一端转出。马上的人穿着粗布衣裳，但坐姿挺拔，马术娴熟，绝不是普通山民。为首的是个四十岁上下的汉子，面庞黝黑，左颊有一道刀疤，眼神锐利如鹰。
他们在李致贤刚才停留的地方勒马。
“刚才这里有马蹄印。”刀疤脸汉子俯身查看地面，“新鲜的，不超过一刻钟。”
另一人下马，蹲在地上仔细辨认：“只有一匹马，往那边去了。”他指向李致贤藏身的方向。
李致贤的心提到了嗓子眼。他的手按在剑柄上，计算着如果动手，有多少胜算。一对五，还是在对方有准备的情况下，几乎没有机会。
刀疤脸汉子却没有立刻追击。他环顾四周，沉声道：“老大吩咐过，不要打草惊蛇。我们的任务是确认他的去向，不是动手。”
“可是二哥，”一个年轻些的忍不住道，“这人知道老头的下落，还传那种话……”
“传话？”刀疤脸冷笑，“‘猫头鹰醒了，该清账了’——你觉得老头会跟一个陌生人说这种话？”
众人一愣。
“那人是官。”刀疤脸缓缓道，“虽然扮作行商，但那股子官气掩不住。而且他太镇定了，面对我们三人围堵，还能编出那套说辞。这不是普通人。”
“官？”年轻人大惊，“那岂不是……”
“对，京城来的官。”刀疤脸的眼神阴沉下来，“而且可能是冲着老大来的。老头的事，恐怕只是个引子。”
李致贤在树丛中屏住呼吸。这人的判断力好生厉害，几乎猜中了他的身份和目的。更关键的是，他口中的“老大”，应该就是“茂儿爷”本人。而“老头”——持刀老人——似乎与“老大”有着某种复杂的关系，甚至可能产生了分歧。
“那我们现在怎么办？”另一人问。
刀疤脸想了想：“分头行动。你们两个继续跟踪，但保持距离，只要确认他进京的路线就行。我们三个回山，向老大汇报。”
“那黄家……”
“黄家先不动。”刀疤脸道，“老头在静水县出现，又跟黄家那孩子接触过，这本身就不寻常。黄家可能只是个巧合，也可能……是老头故意布的局。在搞清楚之前，不要轻举妄动。”
几人低声商议了几句，随即按计划分开行动。两人继续沿小径前行，另外三人则调转马头，往西边深山去了。
李致贤等了约莫半炷香时间，确认对方走远，才牵着马走出树丛。他心中波涛汹涌——对方不仅猜到了他的身份，还知道黄家，甚至对持刀老人与“茂儿爷”的关系有所疑虑。
这潭水，比他想象的还要深。
更麻烦的是，现在有两拨人在追踪他：一拨是刀疤脸派来的两人，另一拨是茶摊那三人。他必须尽快摆脱，否则别说进京查案，自身安全都成问题。
李致贤看着手中的铁片和猫头鹰图，忽然做了一个决定。
他不进京了。
至少现在不。
黄昏时分，静水县城郊的村庄炊烟袅袅。
黄家小院里，黄李氏正在灶前忙碌。锅里炖着萝卜豆腐，灶台上还摆着和好的面团，她准备烙些饼子。虽然家里不宽裕，但恩人可能折返，她得备着些吃食。
这个念头是中午时突然冒出来的。当时她正在缝补衣裳，针忽然扎了手，血珠冒出来，心里没来由地一阵慌。她想起李大人临走时的凝重神色，想起昨日村里出现的生人，想起丈夫整日紧锁的眉头。
万一……万一李大人途中遇到麻烦呢？
黄惜才从里屋出来，手里拿着本书，但明显心思不在书上。他在院中踱了几步，望向村口的方向。
“当家的，”黄李氏轻声道，“你说李大人……会不会回来？”
黄惜才沉默片刻，摇摇头：“贤弟有皇命在身，岂会因私废公？莫要多想。”
话虽如此，他自己心里也没底。昨日那些打听黄家的生人，今日没再出现，但这反而更让人不安。暴风雨前的宁静，往往最是压抑。
黄菡坐在门槛上，手里握着李致贤送的玉佩，对着夕阳看。玉佩在余晖中透出温润的光泽，上面的云纹仿佛活了过来，缓缓流动。
“爹，”他忽然开口，“李叔叔会回来的。”
黄惜才一愣：“你怎么知道？”
“我不知道。”黄菡转过头，眼睛在暮色中亮晶晶的，“但我希望他回来。他还没给我讲完京城的故事呢。”
孩子的话天真，却让黄惜才心中一酸。他走过去，坐在儿子身边，摸了摸他的头：“菡儿，李叔叔是做大事的人。他的故事，可能要很久以后才能讲给你听了。”
“那我可以去京城找他呀。”黄菡认真地说，“李叔叔说了，凭这个玉佩，可以去中枢令衙门找他。”
黄惜才苦笑。中枢令衙门，那是朝廷枢要所在，岂是他们这样的平头百姓能随意进出的？李贤弟那话，多半是哄孩子的安慰之词。
但他没有说破，只是道：“好，等菡儿长大了，考取功名，就能去京城找李叔叔了。”
院门外忽然传来脚步声。
很轻，但很稳。黄惜才心中一紧，站起身来。黄李氏也从灶房探出头，手里还拿着锅铲。
门被推开了。
暮色中，一个人影站在门外，牵着马，风尘仆仆。当他的脸从阴影中露出时，黄家三口都愣住了。
是李致贤。
他真的回来了。
油灯点亮，昏黄的光填满了堂屋。
李致贤坐在桌前，面前摆着一碗热汤，两张刚烙好的菜饼。他吃得很慢，每一口都仔细咀嚼，仿佛在品尝什么珍馐美味。
黄惜才坐在对面，几次欲言又止。黄李氏在灶房忙着加菜，黄菡则挨着李致贤坐着，眼睛一眨不眨地看着他。
终于，李致贤放下碗筷，用布巾擦了擦嘴角，看向黄惜才：“黄兄是不是想问，我为何去而复返？”
黄惜才点头：“贤弟不是说有要事在身……”
“是，确有要事。”李致贤的目光扫过桌上的猫头鹰图案——那是黄菡下午又画的一张，比之前更加精细，“但有些事，比赶路更重要。”
他决定不瞒黄惜才。至少，不瞒关键部分。
“昨日菡儿见到的那个老人，”李致贤缓缓道，“可能牵扯到一桩大案。而我今日途中，遇到了他的同伙。”
黄惜才的脸色变了：“他们……”
“他们跟踪我，试图拦截。”李致贤说得轻描淡写，略过了剑拔弩张的细节，“从他们的对话中，我得知两件事：第一，他们已经注意到黄家；第二，老人与他们的‘老大’似乎有分歧。”
黄李氏正好端着一盘炒鸡蛋进来，听到这话，手一抖，盘子差点掉在地上。李致贤眼疾手快接住，温声道：“嫂子莫慌，我已经做了安排。”
“什么安排？”黄惜才急问。
“我给静水县令送了密信，请他暗中保护你们。”李致贤道，“但县令的庇护终究有限，而且……”
他顿了顿，看向黄菡：“而且我担心，他们真正在意的，可能是菡儿。”
堂屋里一片寂静。油灯的火焰跳动了一下，在墙壁上投出摇晃的影子。
黄菡仰起脸，小脸上没有害怕，只有困惑：“为什么是我？我又不认识他们。”
“因为你见过老人，还捡到了他的东西。”李致贤柔声道，“在某些人看来，这可能意味着什么。”
黄惜才握紧了拳头：“贤弟，那我们现在该怎么办？”
李致贤没有立刻回答。他端起茶碗，喝了一口已经凉了的粗茶，然后问了一个看似不相干的问题：“黄兄，你还记得当初在集市上说书时，讲的‘神妖论’吗？”
黄惜才一怔：“记得。神未必善，妖未必恶，善恶在乎心而非形。”
“对。”李致贤放下茶碗，“那么以黄兄之见，盗贼之中，可有善恶之分？”
这个问题来得突然，黄惜才沉吟片刻，才谨慎答道：“若依律法，盗便是盗，皆是犯罪。但若依人情……确有不同。古有盗跖，今有梁山，虽都为盗，但前者残暴，后者仗义，不可一概而论。”
“那若有一个盗贼，专偷贪官污吏，所得钱财散给贫民，自己分文不取，”李致贤盯着黄惜才的眼睛，“黄兄觉得，此人是善是恶？”
黄惜才的呼吸急促起来。他隐约猜到李致贤在指谁，但又不敢确认。良久，他才低声道：“其行可悯，其情可原，但其法……终究是法所不容。”
“好一个‘法所不容’。”李致贤笑了，笑容里有些苦涩，“这正是我的困境。我是官，要依律法行事。但我也是个有眼睛有心的人，能看见世间的不公，能感受到某些‘恶法’对良善的摧残。”
他站起身，走到窗前。窗外夜色已浓，远处几点灯火在黑暗中明灭。
“黄兄，你知道吗，”李致贤背对着他们，声音很轻，“我这次进京，名义上是查办盗案，实则是要整顿吏治，肃清贪腐。但讽刺的是，那个我要缉拿的盗贼，做的正是我想做却做不到的事——他用非法的手段，惩罚那些律法惩处不了的恶人。”
黄惜才震惊地看着李致贤的背影。这番话太大胆，太危险，几乎是在质疑朝廷法度的正当性。但他又无法反驳，因为李致贤说的，正是这世道最真实的无奈。
“贤弟，”黄惜才艰难地开口，“你的意思是……”
“我的意思是，”李致贤转过身，眼神在灯光下异常明亮，“我要查的不仅是一个盗贼，更是一个现象。为什么会有‘茂儿爷’这样的存在？因为朝中有太多张世荣那样的蠹虫，因为律法在某些人面前形同虚设，因为百姓有冤无处申，有苦无处诉。”
他走回桌边，拿起那张猫头鹰图案：“这个标记，这张老人脸，代表的可能不是一个人，而是一股怨气，一种反抗，一个……警示。”
黄菡忽然开口：“李叔叔，你是要帮那个老爷爷吗？”
李致贤蹲下身，平视着孩子：“叔叔要做的，是查明真相。如果老爷爷真有冤屈，叔叔会尽力还他公道。但如果他犯了法，叔叔也必须依法办事。”
“那要是法错了呢？”黄菡问得直接。
这个问题让两个大人都沉默了。油灯噼啪作响，夜风吹过窗棂，带来远处的犬吠。
良久，李致贤才缓缓道：“如果法错了，那就……改法。”
这话说得极轻，却重如千钧。黄惜才听得心惊肉跳，他知道这句话意味着什么——那是一条布满荆棘的路，可能通往光明，也可能通向深渊。
“贤弟，”黄惜才深吸一口气，“你打算怎么做？”
李致贤从怀中取出那枚铁片，放在桌上：“我要先去一个地方。去之前，我需要黄兄帮我一个忙。”
“什么忙？”
“帮我照顾一个人。”李致贤看向黄菡，然后又看向黄惜才，“如果……如果我此去不回，或遭遇不测，请黄兄务必保全自身，将菡儿平安养大。将来若有机会，将这枚铁片和这张图，交给一个值得信任的官员。”
黄惜才的脸色白了：“贤弟要去哪里？”
李致贤的手指按在地图上的三角形标记：“这里。茂山。”
“你要独自进山？”黄惜才失声道，“那是土匪窝！太危险了！”
“正因为危险，才必须去。”李致贤的眼神坚定，“刀疤脸说老人与‘老大’有分歧，这意味着匪窝内部可能并不团结。而分歧，往往是突破口。我要在他们发现我之前，先找到那个老人，或者……找到‘茂儿爷’本人。”
黄李氏从灶房冲出来，眼里含着泪：“李大人，你不能去！那些都是杀人不眨眼的土匪啊！”
“嫂子放心，”李致贤温声道，“我自有准备。而且……”
他顿了顿，声音低了下去：“而且我有种感觉，那个老人之所以在静水县出现，之所以让菡儿看见，或许……本就是故意的。他可能在等什么人，或者，在传递什么消息。”
夜更深了。油灯将尽，火光摇曳。
李致贤最后看了一眼黄家三口，将铁片和猫头鹰图仔细收好，然后起身抱拳：“黄兄，嫂子，菡儿，保重。若三日后我未返回，就当我从未回来过，也从未说过这些话。”
他转身走向门口，黄菡忽然跳下凳子，跑过来拉住他的衣角。
“李叔叔，”孩子的眼睛在昏暗的光线中亮得惊人，“那个老爷爷……他看你的时候，眼神里有话。”
李致贤一怔：“什么话？”
“我不知道。”黄菡摇头，“但爹教过我读《诗经》，里面说‘瞻彼淇奥，绿竹猗猗。有匪君子，如切如磋，如琢如磨’。老爷爷看你的眼神，就像……就像在切磋琢磨。”
李致贤心中大震。切磋琢磨——那是君子之间互相砥砺的意思。一个土匪老人，用这种眼神看他这个朝廷命官？
除非，老人知道他是什么人，也知道他来做什么。
除非，老人等的就是他。
“我明白了。”李致贤摸了摸黄菡的头，然后推开院门，走入浓重的夜色中。
马蹄声响起，渐行渐远，最终被黑夜吞没。
黄惜才站在门口，望着无边的黑暗，心中涌起不祥的预感。他想起李致贤刚才说的话，想起那个关于“改法”的惊人之语，忽然觉得，这个夜晚之后，很多事情都会不一样了。
而他们黄家，已经不可避免地，被卷入了这场风暴的中心。
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