福顺之死的风波在雍正强硬的“到此为止”下，表面平息，但太医院乃至整个后宫都陷入了一种诡异的寂静。仿佛暴风雨前的死寂，连空气都凝滞着不安。苏晚晚深知，对手绝不会善罢甘休，下一次的发难，只会更加凶狠致命。
她并未坐以待毙。一方面，她更加用心教导素荷与灵枢，不仅传授医术，更 subtly (巧妙地) 让她们留意各宫人等的言行异动，尤其是与端贵人、刘院判相关之人。这两个丫头心思灵透，很快便成了她在宫中的耳目。另一方面，她加紧了在陈实功笔记中寻找线索，那页带有英文和化学符号的残片，像一团迷雾中的萤火，指引着方向。
然而，对手的动作更快，更狠，直接击向了她最在意的地方——牛痘推广。
这日，苏晚晚正在查验一批新到的药材，胤祥面色凝重，步履匆匆地直接闯入了太医院值房，甚至顾不上屏退左右。
“晚晚，出大事了！”胤祥挥退闻声而来的张明德等人，压低了声音，语气是前所未有的急迫，“直隶传来八百里加急，保定府下辖的几个村庄，在接种牛痘后，爆发了大规模的……溃烂之症！患者接种处脓疮不止，高烧不退，已有数十人死亡！消息压不住，已在当地引起恐慌，民众围攻官府，拒绝再种牛痘！”
苏晚晚手中的药匙“哐当”一声落在桌上，心猛地沉了下去。牛痘是她立足的根本，也是她在这个时代推行医学理念、惠泽百姓最重要的实践。若此事为真，不仅她之前所有努力付诸东流，更会让她瞬间从“神医”变成“妖女”，万劫不复！
“这不可能！”苏晚晚斩钉截铁，“牛痘疫苗制备流程严格，接种方法我也反复培训过，绝不可能引发如此大规模的恶性反应！除非……”
“除非疫苗被人动了手脚。”胤祥接过了她的话，眼神冰冷，“而且，奏报中还提到，当地有流言，说这是上天对女子干政、牝鸡司晨的警示！矛头直指于你！”
苏晚晚强迫自己冷静下来，大脑飞速运转：“十三爷，奏报可曾提及具体是哪些村庄？使用的疫苗来自哪个批次？由何人负责派发接种？”
“奏报语焉不详，只说是保定府下辖。疫苗批次……似乎是从京中太医院直接调拨过去的那一批。”胤祥沉声道，“皇兄已经震怒，责令彻查。刘院判和睿亲王等人，此刻恐怕正在养心殿，等着参你呢！”
果然来了！而且选在了地方，远离京城，信息传递不便，更容易做手脚，也更容易激起民变，将事情闹大。这一招，堪称釜底抽薪！
“我必须立刻去见皇上！”苏晚晚起身，目光决然。
“现在去，正中他们下怀！”胤祥拦住她，“没有确凿证据，你如何自辩？皇兄正在气头上，刘院判他们必然准备好了说辞，你此去凶多吉少。”
“可我若不去，便是默认！”苏晚晚心急如焚，“十三爷，我必须亲自去一趟保定，查明真相！只有找到证据，才能挽回局面！”
胤祥凝视着她，看到她眼中不容置疑的坚定与焦急，沉默片刻，重重点头：“好！我陪你一起去！我去向皇兄请旨，就说是协助调查，稳定民心。你速去准备，我们即刻出发！”
养心殿内，气氛果然如胤祥所料，一片肃杀。刘院判痛心疾首，陈述牛痘之“祸”，睿亲王则慷慨激昂，要求立刻将苏晚晚下狱，以平民愤。雍正面沉如水，手指一下下敲着御案，看不出喜怒。
恰在此时，胤祥与苏晚晚求见。
“皇上，”苏晚晚不等刘院判等人发难，抢先一步，跪地陈情，“保定之事，必有蹊跷！牛痘接种之法，历经检验，绝无可能引发此等恶疾。臣恳请皇上，准许臣与怡亲王一同前往保定，亲自调查此事原委。若真是牛痘之过，臣愿领死谢罪！若是有人蓄意破坏，臣必将其揪出，还百姓一个公道，也还牛痘一个清白！”
她语气铿锵，目光坦荡，没有丝毫畏惧退缩。
雍正看着她，深邃的眼中闪过一丝复杂的情绪。他并未立刻回答，而是看向胤祥：“十三弟，你以为如何？”
胤祥拱手：“皇兄，苏院使所言在理。此事关乎民生国本，亦关乎朝廷颜面。若真是有人捣鬼，必须严惩不贷。臣弟愿与苏院使同往，查明真相，平息民怨。”
雍正沉吟片刻，目光扫过刘院判和睿亲王，那两人还想说什么，却被皇帝的眼神逼退。
“准奏。”雍正终于开口，声音带着不容置疑的威严，“胤祥、苏晚晚，朕命你二人即刻前往保定，彻查此事。朕予你二人临机专断之权，无论涉及何人，一经查实，严惩不贷！”他特意加重了最后一句，目光若有似无地掠过刘院判。
“臣（弟）领旨！”苏晚晚与胤祥齐声应道。
退出养心殿，苏晚晚片刻不敢耽搁，立即返回太医院，调取所有关于发往保定府那批疫苗的记录，并让张明德秘密清点库存，查看有无异常。同时，她让素荷和灵枢留意宫中，特别是端贵人及刘院判相关人等的动向。
出发前，苏晚晚回到自己的居所，快速收拾行装。她的目光落在那个锁着的檀木盒上，里面放着陈实功的笔记和那页残片。犹豫片刻，她将盒子打开，把笔记和残片小心地用油布包好，贴身收藏。此行吉凶未卜，这些东西绝不能留在宫中。
马车在官道上疾驰，扬起阵阵尘土。苏晚晚与胤祥同乘一车，两人都无心观赏窗外秋色，面色凝重。
“十三爷，您觉得，会是谁？”苏晚晚打破沉默。
胤祥揉了揉眉心：“刘院判脱不了干系，他掌管太医院药材调度，有机会在疫苗上做手脚。但仅凭他，恐怕还没那么大胆子和能力将手伸到直隶地方上去。背后定然还有人。”
“端贵人？睿亲王？还是……他们勾结了地方势力？”苏晚晚推测。
“都有可能。”胤祥眼神锐利，“甚至，可能与前朝余孽或是准噶尔有关。还记得‘青鸟’吗？他们一直想搅乱大清内政。”
苏晚晚心中一凛，若真牵扯到境外势力，事情就更加复杂危险了。
数日后，马车抵达保定府。还未进城，便感受到一股紧张压抑的气氛。城门口加强了守卫，城外流民聚集，议论纷纷，脸上带着恐惧和愤怒。
当地官员见到钦差王爷和太医院院使亲至，吓得魂不附体，连忙将二人迎入府衙。
“王爷，苏院使，下官……下官实在是……”知府姓赵，是个胖胖的中年人，此刻汗如雨下，话都说不利索。
“废话少说！”胤祥不耐地打断他，“立刻带我们去出事村庄，将所有涉事人员，尤其是负责接种的医官、发放疫苗的吏员，全部隔离看管起来！还有，将尚未使用的同批次疫苗，全部封存，带来查验！”
“是是是！”赵知府连声应道，慌忙安排。
苏晚晚补充道：“还有，立刻带我们去见那些患病的村民，我要亲自诊视！”
当他们赶到最先爆发问题的王家村时，眼前的景象让苏晚晚倒吸一口凉气。村中一片愁云惨雾，哭泣声不绝于耳。许多村民手臂上接种处确实发生了严重的溃烂，脓血淋漓，伴有高热，症状可怖。
苏晚晚强忍心中的愤怒与不适，立刻投入诊治。她仔细检查了患者的伤口，又查看了封存送来的所谓“牛痘疫苗”。
“这不是牛痘疫苗！”苏晚晚只看了一眼，便厉声道。那液体浑浊不堪，带着一股若有若无的怪异气味。“这是用患有严重皮肤溃烂疾病的人或动物的脓液制成的！接种这种东西，不病才怪！”
胤祥脸色铁青：“好恶毒的手段！”
苏晚晚立刻着手救治患者，她用带来的药物和当地能找到的药材，配制清热解毒、消肿生肌的药方，并指导村民进行严格的伤口清理和消毒。
同时，胤祥雷厉风行，开始审讯涉事人员。负责接种的当地医官一开始还咬定是按规程操作，但在胤祥的严厉逼问和苏晚晚拿出的证据面前，很快崩溃，招认是受了府衙一名钱姓师爷的指使和贿赂，使用了被调换的“疫苗”。
那钱师爷被捉拿后，起初还嘴硬，但在胤祥动用了一些非常手段后，终于吐露，指使他的是京中一位“大人物”的门生，通过保定府的一位富商牵线，给了他重金，让他设法在牛痘接种上制造事端，并将舆论引向苏晚晚。
线索，似乎指向了京城。
就在胤祥准备顺着富商这条线深挖时，当夜，驿站外突然传来一阵喧哗和兵刃相交之声！
“有刺客！保护王爷！保护苏院使！”侍卫的惊呼声划破了夜空。
苏晚晚心中一紧，对方果然狗急跳墙了！她迅速将陈实功的笔记塞入怀中，握紧了随身携带的银针。
胤祥已拔出佩剑，将她护在身后，眼神冷冽如冰：“看来，我们查到要害了！”
窗外，火光闪动，人影幢幢，杀机四伏。这保定之行，已不仅仅是调查，更成了生死考验。而京中的那只幕后黑手，也终于按捺不住，露出了狰狞的獠牙。
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