渡过默兹河，并未带来期盼中的安宁与休整。短暂的瘫倒和喘息之后，是更加严酷的现实。第四集团军的残部，包括马尔罗中士这支小小的、由溃兵拼凑而成的队伍，接收到的命令依旧是：继续向南撤退，沿着阿戈讷森林的西缘，与主力部队汇合，重建防线。
希望如同肥皂泡般破灭，取而代之的是一条仿佛没有尽头的、通往未知地狱的苦难之路。
艾琳·洛朗在拖架上又颠簸了半天后，强烈的求生欲和年轻身体里残存的最后一点活力，让她挣扎着要求下来自己行走。她深知自己已成为队伍的累赘，而露西尔和其他人为了拖拽她，体力消耗已经到了极限。
她的双脚沾地的瞬间，一阵钻心的疼痛和强烈的虚软感几乎让她再次栽倒。左臂的旧伤依旧灼痛，超载症的后遗症并未远离，左耳的耳鸣如同永不消失的背景噪音，时而尖锐，时而低沉，干扰着她的平衡和听觉。但她咬紧牙关，拒绝了露西尔的搀扶，强迫自己迈出了第一步，然后是第二步。每一步都像是踩在刀尖上，但她坚持着。她必须重新掌握自己的身体，哪怕只是一部分。
马尔罗中士看了她一眼，没说什么，只是默默将她的步枪递还给她。接过那沉重的勒贝尔步枪的瞬间，艾琳的手臂猛地一沉，这熟悉的重量让她意识到，战斗远未结束，她仍是这支溃军中的一名士兵。
行军开始了。方向转向南方。
八月底的酷暑毫无保留地炙烤着法兰西的大地。天空是一片无情的、灼热的蔚蓝，没有一丝云彩。太阳像一枚烧红的铜钉，死死钉在天顶，将热量毫无保留地倾泻下来。
道路——如果那还能被称为道路的话——变成了地狱般的存在。无数双脚（军队的、难民的、牲畜的）将路面踩成了厚厚的、粉末状的尘土。每一步踏下，都会扬起一团黄色的烟尘，粘稠、呛人，无孔不入。它们钻进口鼻，糊住眼睛，渗进早已被汗水浸透、板结的军服里，和汗水混合成泥浆，折磨着每一寸皮肤。呼吸变得极其困难，仿佛在吞咽滚烫的沙粒。
士兵们沉默地行走在这条无尽的尘土长廊里，像一行行移动的、沾满泥灰的幽灵。沉重的背包（里面可能只剩下一两条发霉的面包、几颗子弹和一点个人物品）压弯了他们的腰。步枪变得如同烙铁般烫手。汗水如同小溪般从额头上淌下，迷住眼睛，在下巴处汇成水珠，滴落在滚烫的尘土上，瞬间消失无踪。
距离是残酷的。每天强行军25至40公里。这个数字背后，是每一步的煎熬。没有明确的终点，只有军官嘶哑的、不断催促的“前进！前进！”
睡眠是奢侈品。行军常常持续到深夜，才能在野外随便找块地方倒地就睡。而往往不到黎明，又被粗暴地叫醒，继续上路。极度疲劳之下，许多人学会了边走路边睡觉，身体机械地跟着前面的人移动，意识却早已模糊。短暂的休息时间只有可怜的几分钟，士兵们会立刻像被砍倒的树木一样瘫倒在地，瞬间陷入昏睡，直到被再次踢醒。
而对艾琳和露西尔，以及几乎所有士兵来说，最直接、最持续的折磨来自于双脚。
长时间的、在恶劣条件下的强行军，让每个人的脚都变成了可怕的模样。潮湿的靴子、粗糙的袜子、磨人的沙尘，很快就在脚上磨出了大大小小的水泡。每走一步，水泡与靴子摩擦，都带来钻心的疼痛。
休息时，艾琳和露西尔脱下靴子，看到的景象令人触目惊心。她们的脚底板布满了透明或带着血丝的水泡，有些已经磨破，露出下面鲜红的嫩肉，沾上尘土和汗水，疼痛难忍。脚踝肿胀，皮肤被汗水泡得发白起皱。
艾琳忍着痛，从自己早已破烂不堪的备用内衣上撕下相对干净一些的布条，用最后一点干净的水稍微浸湿，小心翼翼地先为自己，然后更为仔细地为露西尔包裹双脚。粗糙的布条包裹住伤口，再穿一层袜子，最后再重新塞进潮湿闷热的靴子里，下一次迈步时，疼痛依旧，但至少多了一层微不足道的缓冲和心理安慰。看着露西尔因为疼痛而皱紧的小脸，艾琳心中充满了无力和苦涩。
后勤系统早已彻底崩溃。集团军的补给线仿佛从未存在过。饥饿成为常态。面包供应时有时无，而且即使送来，也常常是坚硬的玩意儿。
士兵们被迫像野蛮人一样搜寻食物。路边的田野成了他们的粮仓——未成熟的胡萝卜、甜菜被直接从地里拔出，擦擦泥土就塞进嘴里咀嚼；尚未成熟的苹果、梨子酸涩无比，却也成了难得的美味；偶尔遇到一只走失的鸡或一头受伤被遗弃的牲畜，会引发一阵疯狂的争夺，然后被当场宰杀，血肉模糊地分食，甚至等不及生火烤熟。
口渴是更甚于饥饿的折磨。烈日和尘土迅速榨干人体内的水分。水壶早就空了。路边偶尔出现的水坑，无论多么浑浊，漂浮着何种杂物，都会引来士兵们疯狂的哄抢。痢疾和肠道疾病在这样的条件下迅速蔓延。队伍里时常有人突然脱离队伍，跑到路边灌木丛后痛苦地腹泻，然后更加虚弱地追赶队伍。医疗？几乎没有。只能硬扛。
心理上的折磨同样残酷。持续的、看不到尽头的撤退，带来了巨大的挫败感和迷茫。他们是谁？要去哪里？为什么一直在后退？家园怎么了？谣言如同瘟疫般在队伍中蔓延，每一次休息，都有新的、更可怕的消息流传：
“德军骑兵已经切断我们南下的路了！”
“巴黎陷落了！政府在逃亡！”
“我们被包围了！”
这些谣言真伪难辨，却极大地加剧了恐慌和绝望。
他们途经的村庄，已是十室九空，门窗破碎，财物散落，仿佛被巨大的灾难洗劫过。偶尔遇到尚未逃离的村民，看到的也是充满恐惧、戒备，有时甚至是怨恨的眼神。更常见的是，村庄里挤满了从更北方逃难而来的比利时和法国平民。
那是一幅末日般的景象。无穷无尽的难民队伍堵塞了道路，进一步延缓了军队的行军。男人、女人、老人、孩子……他们推着堆满可怜家当的手推车，赶着装载杂物的马车，或者仅仅是背着包袱，脸上写满了疲惫、恐惧和茫然无措。军队和难民争抢着道路、水源和任何可以果腹的东西。看到这些背井离乡的同胞，士兵们更加深刻地意识到：战争正在输掉，家园正在沦陷，他们这些军人，未能守护住任何人。
道路两旁，到处是溃败留下的痕迹：被丢弃的步枪和装备（ 被故意破坏）、损坏或缺乏牵引车辆而被遗弃的火炮、倾覆的弹药车和补给车、倒毙路旁已然肿胀发臭的骡马尸体……这一切都在无声地诉说着这场大撤退的混乱和惨烈。
德军的追击如同附骨之疽，从未真正停止。小规模的交火时有发生。有时是德军的骑兵巡逻队突然从侧翼出现，打一阵冷枪后又迅速消失；有时则会遭遇德军远程火炮的骚扰性炮击。
尤其令人恐惧的是空中。德军的“鸽式”侦察机（或其他架空设定中的侦察飞行器）经常像秃鹫一样在高空盘旋，那单调的引擎声如同死亡的预兆。它们飞过之后不久，炮弹往往就会呼啸而至，精准地落在行军队列或休息地附近，造成新的伤亡和混乱。士兵们对天空产生了深深的无力感和恐惧，他们无法反击，只能四散扑倒，祈祷不要被击中。
艾琳拖着疼痛不堪的双脚，忍受着耳鸣和左臂的隐痛，机械地跟着队伍向前移动。她的世界缩小到了脚下滚烫尘土的道路、前方战友满是泥污的背包、身边露西尔粗重的喘息声、以及喉咙里火烧火燎的干渴。学者的思维、术师的骄傲，早已被这无尽的苦难磨蚀殆尽，只剩下最原始的生存本能：迈出下一步，再下一步。
她们经过地图上可能被称为克莱蒙昂阿戈讷的地方，经过沃库瓦那标志性的山丘，但这一切地名对她们而言毫无意义，只是漫长苦难行军中模糊的背景。
日复一日，周而复始。在尘土、汗水、饥饿、干渴、疼痛和恐惧的循环中，她们沿着巨大而幽暗的阿戈讷森林的西缘，一步一步，向着未知的、或许同样充满危险的南方挪动。希望如同风中残烛，随时可能熄灭，唯一支撑她们的，只剩下求生的本能，以及身边同伴那微弱却真实的存在。
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