手握那块散发着温润乳白光晕的“光苔芯”，一股奇异的暖流顺着程然的掌心缓缓蔓延，竟让他因阴寒和疲惫而有些僵硬的身体舒缓了几分，连带着腿伤的刺痛似乎也减轻了些许。更令人惊喜的是，以他握着晶石的手为中心，周围约莫一步范围内的暗红色菌毯仿佛被无形的力量压制，颜色明显变淡，甚至微微向后收缩，那股令人作呕的甜腥腐臭气息也淡薄了许多。
“这晶石……真的能克制这里的污秽！”阿莱看着程然脚下那圈明显不同的地面，眼中闪过振奋的光芒。
“范围有限，但至少能给我们争取一点喘息的空间。”程然将晶石小心地举高了些，乳白色的光晕如同一个小小的保护罩，勉强将探索小队的核心成员笼罩在内。“跟紧我，不要超出光芒的范围！”
有了光苔芯的庇护，前行的压力骤减。那些潜藏在菌毯下的蚀骨蚰蜒、暗处的血甲蜈蚣，似乎都对这纯净的光芒极为忌惮，不敢轻易靠近。就连洞壁上那些缓缓蠕动的血藤，在光芒扫过时，也会下意识地蜷缩起来。
然而，洞穴深处的环境也愈发诡异。通道变得更加崎岖不平，地面上开始出现一些大小不一的积水坑，坑中的水呈现浑浊的暗红色，表面漂浮着油状的光泽和絮状物，散发着比空气更浓烈的腐败气味。孟婷提醒众人绝对不可触碰这些水坑，她怀疑其中蕴含着高度浓缩的侵蚀性能量。
洞顶垂落下的也不再仅仅是血藤，还夹杂着一种如同垂死神经般微微搏动的暗紫色“脉络”，这些脉络与血藤纠缠在一起，仿佛整个洞穴都是一个巨大活物的内脏器官。空气中开始弥漫起一种淡淡的、带着金属腥气的甜味，吸入后让人心跳莫名加速，产生一种烦躁不安的感觉。
“小心，这里的空气可能也有问题。”孟婷将浸有“净光草”汁液的麻布分给众人，示意大家捂得更严实些，“这种甜味……很像那种‘神之血’粉末的气息，恐怕有致幻和激发狂躁的效果。”
就在这时，前方探路的鹰眼突然停下脚步，低声道：“元首，前面没路了……不，是有一个向下的垂直洞口！”
众人上前，只见通道在此戛然而止，取而代之的是一个直径约两米、深不见底的垂直洞窟，阴冷的气流从下方倒灌上来，带着刺骨的寒意和更浓郁的甜腥气。洞壁光滑，布满了粘稠的暗红色分泌物，几乎无法攀爬。
“怎么办？要下去吗？”岩爪看着那仿佛通往地狱深渊的洞口，咽了口唾沫。
程然将手中的光苔芯探向洞口，乳白色的光晕向下照射，勉强驱散了洞口附近些许的黑暗，但更深之处依旧是一片浓得化不开的墨色，仿佛光线都被吞噬了。
“必须下去。”程然语气坚定，“‘血母’的核心一定在更深处。鹰眼，试试用绳索。”
鹰眼立刻从背负的行囊中取出用坚韧树皮和藤蔓混合搓成的长绳，一端牢牢系在洞口旁一块突出的岩石上，另一端垂下洞口。他试了试牢固程度，点了点头。
“我第一个下。”程然将光苔芯用细藤小心地绑在胸前，这样既能解放双手，又能保证光芒持续照耀。他抓住绳索，深吸一口气，开始缓缓向下滑降。
垂直的洞窟比想象的更深，四周洞壁完全被暗红色的、搏动着的“脉络”和粘稠分泌物覆盖，滑不留手。光苔芯的光芒在这里似乎受到了压制，只能照亮身周不到一米的范围，下方依旧是无尽的黑暗。那冰冷的、带着甜腥的气流不断从下方涌上，吹得人衣衫猎猎作响。
下降了约莫十数米，程然脚下一实，终于踩到了地面。这里似乎是一个巨大的地下空间的开端，脚下依旧是那种滑腻的菌毯。他晃动绳索，示意上方的人可以下来。
就在他警惕地观察四周，等待同伴时，一阵细微的、如同砂纸摩擦的“沙沙”声从黑暗中传来。程然立刻握紧短矛，将光苔芯的光芒投向声音传来的方向。
只见在光芒边缘的黑暗中，密密麻麻地爬出了无数只拳头大小、通体漆黑、甲壳油亮、长着长长触须和巨大颚齿的甲虫！它们的眼睛在黑暗中反射着血红的光点，如同移动的潮水，向着程然涌来！
“是‘噬铁黑甲虫’！”刚刚滑落下来的孟婷看到这一幕，脸色瞬间煞白，“这种虫子通常以矿石为食，颚齿能咬穿最硬的石头！但它们怎么会在这里？而且……数量太多了！”
程然心中一惊，立刻将光苔芯的光芒催发到最强！乳白色的光晕猛地扩散开，那些冲在最前面的黑甲虫似乎被光芒刺痛，动作明显一滞，发出焦躁的“咔咔”声，但并没有像血藤那样退缩，反而因为受到刺激而更加狂躁地涌来！
“它们不怕光！准备战斗！”程然厉声喝道，同时手中短矛疾刺，将几只试图跳起来攻击他面门的黑甲虫凌空刺穿！虫子的甲壳极其坚硬，发出“叮”的脆响，汁液四溅！
阿莱、岩爪等人也相继滑下，看到这虫潮，无不头皮发麻！众人立刻背靠背围成一个小圈，武器向外，奋力劈砍刺击！一时间，洞穴内充满了甲壳碎裂的“咔嚓”声、虫子的嘶鸣和兵器的破风声！
这些黑甲虫不仅数量惊人，而且极其悍不畏死，它们试图从四面八方涌上来，用锋利的颚齿啃咬众人的皮靴、裤腿甚至武器！一名猎手稍有不慎，被几只虫子爬上了手臂，坚韧的兽皮瞬间被咬穿，鲜血淋漓！
“用火！”程然一边战斗，一边大喊！
岩爪立刻掏出火折子，点燃了一支备用的火把！火焰的出现，果然让虫潮产生了更大的骚动，它们对火焰的畏惧明显强于对光苔芯的光芒。火把挥舞之处，黑甲虫纷纷避退。
“它们是被这里的某种东西吸引或者控制了的！”孟婷躲在保护圈内，仔细观察着，“看它们的眼睛，是血红色的，和外面那些狂暴的动物很像！可能也受到了腐域能量的影响！”
有了火焰的辅助，加上众人拼死抵抗，虫潮的攻势终于被暂时遏制。地上堆积了厚厚一层黑甲虫的尸体，粘稠的汁液将菌毯染得更加污秽。剩余的虫子似乎意识到这块骨头不好啃，如同潮水般退回了黑暗之中，只留下那令人心悸的“沙沙”声渐渐远去。
战斗短暂停歇，所有人都喘着粗气，身上或多或少都带了伤，主要是被虫颚划破或咬伤，虽然不像血藤侵蚀那样诡异，但也疼痛难忍，需要立刻包扎。
程然胸前的光苔芯光芒似乎也暗淡了一丝，显然持续对抗这里的邪恶能量消耗不小。他抬头望向洞穴深处，那里依旧黑暗笼罩，但隐约间，似乎能听到一种低沉而规律的、如同心脏搏动般的“咚……咚……”声，从极远又极近的地方传来。
那声音带着一种奇异的魔力，仿佛能引动人的心跳与之共鸣，让人产生一种莫名的渴望与恐惧。
“我们离核心很近了。”程然的声音在空旷的地下空间中回荡，带着一丝不易察觉的沉重，“都小心，接下来的路，恐怕更不好走。”
短暂的休整后，探索小队再次出发，向着那搏动声传来的方向，向着孕育了这片腐域灾难的最终源头，迈出了更加坚定，却也更加谨慎的步伐。黑暗如同实质，危机四伏，但他们手中的光，心中的信念，以及彼此扶持的力量，是他们唯一的依仗。
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