腐毒河下游的污浊沼泽，瞬间化为三方角逐的死亡角斗场。变异泥沼鳄龟那山峦般的冲撞，裹挟着腥风泥浪，直扑最近的一只生物机械蜘蛛。巨龟的愤怒源于领地与资源被窃取的本能，简单、直接、却充满了压倒性的力量。
被锁定的那只蜘蛛反应极快，幽绿复眼急闪，六条覆盖着生物甲壳的节肢猛地蹬地，险之又险地向侧方弹跳躲开。同时，它腹部末端抬起，一道粘稠的、闪烁着惨绿荧光的腐蚀性酸液激射而出，打在鳄龟厚重的背甲边缘！
“嗤——！”刺耳的腐蚀声响起，背甲上厚实的泥浆和寄生植物瞬间消融，露出下面黑褐色的、布满沟壑的骨质甲壳。酸液在骨甲上留下了一片焦黑的痕迹，冒出青烟，却未能穿透这天然的坚实壁垒。
鳄龟吃痛，发出一声更加暴怒的咆哮，粗壮的脖颈猛地回转，血盆大口如同巨大的铡刀，以惊人的速度再次咬向那蜘蛛！另外两只蜘蛛见状，也迅速做出反应，不再专注于采集，而是展现出协同作战的态势。一只从侧翼喷出酸液干扰鳄龟视线，另一只则迅速攀附到旁边一棵枯树上，腹部伸出如同钻头般的锋利产卵管（或武器），蓄势待发。
程然等人潜伏在芦苇丛后，屏息凝神，紧盯着这场超出常识的巨兽与机械的搏杀。
“好机会！”赵虎低声道，眼中闪烁着狩猎者的光芒，“等它们两败俱伤……”
程然却缓缓摇头，目光锐利如鹰隼，死死锁定那只攀附在枯树上的蜘蛛，以及它下方泥沼中，那个半埋的、散发着冰冷波动的巨大暗影。“我们的目标不是那只乌龟，也不是这些蜘蛛。”他声音低沉，“是下面那个东西，还有……它们采集的‘素材’。”
他打了个手势，示意队伍分成两组。一组由赵虎带领，两名战士协助，任务是在战斗最激烈时，伺机靠近战场边缘，用涂有强效麻痹药剂的吹箭或弩箭，尝试制服或重创一只落单或受伤的蜘蛛，获取样本。另一组由他自己和孟婷，加上一名擅长潜行的老战士，目标则是趁乱迂回，接近沼泽深处那个可疑的暗影。
计划刚定，前方的战况陡然升级！
攀在树上的蜘蛛蓄力完毕，那根钻头般的器官尖端亮起刺目的幽蓝光芒，伴随着高频的嗡鸣，一道纤细却凝实的能量射线猛地射出，并非射向鳄龟庞大的身躯，而是精准地打向了鳄龟相对脆弱的、正在张开的咽喉内部！
“噗嗤！”
能量射线贯入，鳄龟发出了一声惊天动地的惨嚎，庞大的身躯猛地一僵，随即疯狂地扭动起来，泥浆飞溅如同暴雨！咽喉受创，显然让它受到了重创。但它临死的反击也恐怖至极，粗壮的尾巴如同巨鞭横扫，将旁边那棵枯树拦腰扫断！攀附其上的蜘蛛躲避不及，连同断木一起被扫飞出去，重重砸在远处的泥地里，甲壳破碎，幽绿的光芒急促闪烁，显然受损不轻。
另外两只蜘蛛立刻放弃了对鳄龟的纠缠，迅速冲向受伤的同伴，似乎试图将其拖走或保护起来。
就是现在！
“行动！”程然低喝一声，率先如同狸猫般窜出芦苇丛，借着弥漫的泥浆水汽和混乱的战场视线，弓身向着沼泽深处潜去。孟婷和那名老战士紧随其后。
赵虎小组也同时出动，三人如同幽灵，贴着沼泽边缘茂密且气味刺鼻的水生植物带，快速迂回，目标直指那只摔落在泥地中、挣扎着试图站起的受伤蜘蛛。
程然三人避开主战场，脚下是深一脚浅一脚的烂泥，冰冷的污水很快浸透了皮靴和绑腿，一股刺骨的寒意和滑腻感传来。空气中弥漫着浓重的血腥、酸腐和能量灼烧的混合气味。孟婷强忍着不适，目光却不忘扫视四周，突然，她拉住程然的衣袖，指向旁边一丛淹没在水中的、叶片呈现诡异金属蓝色的水草。
“是‘蓝铁藻’！”她压低声音，带着一丝惊喜，“这种藻类通常只生长在重金属或特殊矿物富集的水域，而且……它对能量波动有很强的吸附和钝化作用！或许能用来制作干扰或防护装备！”
程然点头，示意那名老战士快速采集一些样本。
他们继续前进，越来越靠近那个半埋的暗影。随着距离拉近，那东西的轮廓逐渐清晰——那并非生物，也不是纯粹的机械，而是一个造型怪异、表面布满复杂纹路和接口的、如同巨大卵囊或培养舱般的金属构造体！它的一半深深陷入沼泽，露出地面的部分也有近两人高，表面沾满泥浆，但某些区域的金属仍然反射着冰冷的哑光。那些复杂的纹路中，有暗红色的、如同血管般的能量液在缓缓流动，与他们在洞穴中看到的肉质管道如出一辙！
更令人惊悚的是，在这个金属构造体的基座周围，散落着更多动物（包括一些明显是被猎杀的变异生物）的残骸，以及一些破碎的、似乎是被“剥离”或“提取”过的生物组织。空气中，那股冰冷的星舰能量波动与浓郁的生命腐败气息交织，形成一种令人作呕的窒息感。
“这是一个……野外培育站？还是素材处理中心？”孟婷感到一阵寒意，这景象比洞穴中更加系统化，也更显冷酷高效。
突然，那金属构造体表面一处纹路猛地亮起红光，发出低沉的嗡鸣，顶部的几个圆形孔洞缓缓打开，喷出几股带着甜腥气味的白色雾气。雾气迅速融入沼泽潮湿的空气。
“小心！可能是麻醉或诱导气体！”程然立刻示意后撤，并用浸过清心草汁液的布巾掩住口鼻。
就在这时，赵虎小组那边传来了动静。他们成功接近了那只受伤的蜘蛛，两支涂抹了加强麻痹药剂的吹箭精准地命中了它暴露的关节缝隙。蜘蛛剧烈抽搐几下，幽绿复眼的光芒迅速黯淡下去，瘫倒在泥地中不动了。另外两只蜘蛛见状，发出尖锐的嘶鸣，其中一只立刻舍弃同伴，朝着赵虎他们藏身的方向扑来！而另一只，则快速用前肢拖起那只被麻痹的蜘蛛，试图退向金属构造体的方向。
“撤！带着战利品，按预定路线撤！”赵虎果断下令，两名战士抬起被麻痹的蜘蛛（比看起来沉重得多），迅速向芦苇丛方向退却。赵虎则留在后面断后，用灵纹鸣竹筒发出干扰声波，阻滞追兵。
程然见时机已到，也果断下令撤退。他们已经看到了关键目标，获取了重要情报和蓝铁藻样本，不宜久留。
然而，就在他们转身欲走之际，沼泽深处，靠近金属构造体的方向，泥浆再次剧烈翻涌！这一次，出现的不是鳄龟，而是数条更加纤细、灵活，通体覆盖着暗紫色粘液、顶端长着吸盘和利齿的触手状生物！它们仿佛是从构造体基座附近“生长”出来的，迅速朝着程然三人卷来！
“是沼泽吸血蔓！被这东西缠上会血液凝固！”孟婷惊呼，想起了塔克笔记中的可怕记载。
程然拔出青铜短剑，厉喝：“砍断它们！”同时护着孟婷向后退去。
老战士挥刀斩向一条袭来的触手，刀锋切入粘滑的躯体，却感觉阻力极大，且伤口处喷出的不是血液，而是墨绿色的、散发恶臭的汁液。被斩断的触手前半截依然在地上扭动，后半截则迅速缩回泥中。
更多的触手从不同方向袭来，速度快得惊人！眼看一条触手就要卷住孟婷的脚踝，程然猛地将她向后一拉，自己则挥剑格挡。触手灵巧地避开剑锋，如同毒蛇般缠绕上他的手腕，吸盘紧紧吸附，利齿瞬间刺破皮肤！
一股冰冷的麻痹感伴随着刺痛传来！程然闷哼一声，反手一剑将触手斩断，但手腕上已经留下了几个细小的血洞，伤口周围迅速泛起不祥的青黑色！
“程然！”孟婷急忙扶住他，快速从怀中掏出解毒药粉撒在伤口上，但效果似乎不大。
“走！”程然强忍着眩晕和手臂的麻木，咬牙道。
三人奋力摆脱触手的纠缠，狼狈地冲入芦苇丛，与接应的赵虎小组汇合，然后头也不回地向着营地方向狂奔。身后，沼泽中传来的嘶鸣与翻腾声渐渐远去。
当他们终于脱离沼泽区域，回到相对安全的丘陵地带时，所有人都近乎虚脱。程然脸色发青，被触手所伤的手臂已经肿胀起来，青黑色蔓延到了手肘，呼吸也变得急促。
孟婷顾不上喘息，立刻用清水冲洗伤口，敷上更多种类的解毒草药，并喂程然服下内服的解毒剂。
赵虎小组带回的那只被麻痹的生物机械蜘蛛，被牢牢捆缚，虽然还在微微抽搐，但已失去反抗能力。它那生物与金属融合的躯体，以及体内流淌的、与星舰能量同源的幽光液体，成为了最珍贵的研究样本。
此次侦察，代价惨重（程然中毒），但收获巨大。他们确认了星舰在沼泽区建立“前哨站”的企图，获取了新型单位的活体样本，发现了可能用于对抗能量武器的“蓝铁藻”，更窥见了敌人那系统化、本土化的恐怖进化策略。
然而，程然所中的“沼泽吸血蔓”之毒，远超寻常，混合了沼泽污染与未知生物毒素，寻常草药难以根治。新的危机，以最直接的方式，降临到了刚刚开始恢复元气的领袖身上。
希望与威胁，再次以血与伤的形式，交织在归途。
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