“鬼船”在沉闷的“咚咚”声中，缓缓驶入临河镇一处由钱贵完全控制的偏僻小码头。此时天色微明，雾气未散，码头上早已戒严，火把通明，钱贵手下最核心的弟兄们手持兵刃，如临大敌。
船一靠岸，凌越立刻下令：“将俘虏分开关押！重伤者即刻找信得过的郎中救治，务必吊住性命！其余人等，严加看管，没有我的命令，任何人不得接近！”
“是！”众人领命，迅速行动。巴图鲁和王猛被分别抬往码头旁两间坚固的货仓。凌越特意吩咐，给巴图鲁用的金疮药和绷带，都先由自己人试过无误后方可使用，严防对方再次灭口。
凌越则带着秦虎、钱贵以及几名心腹，率先进入关押王猛的货仓。王猛身中数箭，失血过多，面色惨白如纸，但神志尚且清醒，看到凌越进来，眼中射出怨毒的光芒，挣扎着想要咒骂，却牵动伤口，疼得龇牙咧嘴。
“王猛，”凌越站在他面前，声音冰冷，不带一丝感情，“‘鬼船’已破，你们的勾当，我已尽知。私盐，军械，‘水鬼盐’……还有勾结女真人。任何一条，都足够将你凌迟处死，株连九族。”
王猛咬着牙，啐出一口血沫，狞笑道：“呸！小子……别得意……你们……你们谁也活不了……蒋爷……还有……呃……”他又是一阵剧烈咳嗽。
“蒋坤？”凌越冷笑，“你以为他还能救你？或许此刻，他正想着怎么杀你灭口呢。就像刚才在河上，有人要杀巴图鲁灭口一样。”
王猛眼神微微一颤，似乎被说中了心事，但依旧嘴硬：“胡……胡说八道！”
“我是不是胡说，你心里清楚。”凌越俯下身，目光如刀，直刺对方心底，“你为蒋坤卖命，不过是为了钱财地位。可你想过没有，一旦事发，你是第一个被推出来顶罪的替死鬼！而真正幕后之人，拿着巨利，依旧逍遥法外！你死了，你的家人呢？勾结外寇，可是诛九族的大罪！”
这话如同重锤，狠狠砸在王猛心上。他脸色变得更加难看，眼神开始剧烈闪烁。江湖义气在灭门大祸面前，显得如此脆弱。
凌越继续施加心理压力，语气却放缓了些，带着一丝诱惑：“王猛，你是聪明人。现在能救你，或许能救你家人的，只有你自己。把你知道的都说出来，谁是真正的幕后主使？那北方客商到底是什么人？私盐和军械的渠道、窝点在哪里？说出来，我可以向朝廷奏明，算你戴罪立功，或可免你家人一死。”
威逼利诱，攻心为上！
王猛呼吸急促，内心显然在进行着激烈的天人交战。一边是蒋坤的积威和可能的报复，另一边是眼前这深不可测的年轻人给出的、或许是唯一的生机。
就在这时，货仓外突然传来一阵急促的脚步声和喧哗声！
“怎么回事？！”钱贵脸色一变，厉声问道。
一个手下惊慌失措地跑进来：“掌柜的！不好了！码头……码头被官兵包围了！”
“什么？！官兵？！”钱贵大惊失色，“哪来的官兵？带队的是谁？”
“是……是漕运总督衙门的标兵！还有……还有按察使司的旗号！带队的是……是郑按察使身边的李经历！”
郑耿之的人？他怎么来了？还来得如此之快？！
凌越的心猛地一沉！一种不祥的预感瞬间笼罩心头。此事他尚未向省城详细禀报，郑耿之怎么可能如此迅速地派兵前来？而且直接包围了码头？
来者不善！
“出去看看！”凌越当机立断，留下两人看守王猛，带着秦虎和钱贵快步走出货仓。
只见码头上，火把猎猎，足足有上百名盔明甲亮的漕标兵和按察使司的差役，手持刀枪弓弩，已将整个码头围得水泄不通！为首一名穿着青色官袍、面露倨傲之色的中年官员，正是按察使郑耿之心腹——李经历。
钱贵手下的人则被逼得节节后退，双方剑拔弩张，气氛紧张到了极点。
“李经历！你这是何意？！”钱贵强压怒火，上前拱手问道。
李经历冷哼一声，目光扫过钱贵，最终落在凌越身上，皮笑肉不笑地说道：“钱掌柜，凌佥事。本官奉按察使大人钧旨，听闻尔等在此缉拿匪类，捣毁‘鬼船’，特来接管一应人犯、赃物！请凌佥事即刻将俘虏、贼船及相关证物移交本官，押回省城审理！”
接管？凌越眼中寒光一闪。郑耿之的消息未免太灵通了！而且这“接管”的意图，太过明显！是想摘桃子？还是想……掩盖什么？
凌越上前一步，不卑不亢地道：“李经历，此案案情重大，牵扯甚广，人犯凶悍，且有中毒迹象，下官需就地紧急审讯，深挖线索，以防同党闻风逃窜或销毁证据。待取得关键口供后，再行押赴省城，交由郑大人审理不迟。”
“凌佥事！”李经历脸色一沉，语气变得强硬，“这是按察使大人的命令！难道你想抗命不成？！案情再大，也大不过朝廷法度！立刻移交！”
他身后那些标兵闻言，立刻刀枪前指，向前逼近一步！杀气腾腾！
钱贵的手下们也纷纷举起兵刃，毫不退让！眼看就要爆发冲突！
凌越的心念电转。郑耿之在此刻突然强硬派人前来接管，绝非正常！他很可能与漕运总督衙门某些人达成了某种默契，甚至……他本人就与这私盐案有牵连！至少是想尽快控制人证物证，将案件限定在“漕帮内斗”或“水匪作乱”的层面，避免深挖下去，牵扯出更多人！
绝不能让他得逞！
但眼下对方官兵人多势众，硬抗绝非上策。
就在凌越飞速思考对策之时，异变再生！
码头外围，通往镇子的道路上，突然响起一阵更加急促杂乱的马蹄声和脚步声！听起来人数更多！
又是什么人？！
在场所有人，包括李经历，都愕然望向那个方向。
只见火光下，一大群服装各异、但个个面目凶悍、手持各式兵刃的汉子，在一个身材高瘦、面色阴沉的老者带领下，气势汹汹地冲了过来，竟然反将李经历带来的官兵隐隐反包围了起来！
那为首的老者，年约六旬，干瘦精悍，穿着一身不起眼的褐色绸衫，手中盘着两颗铁胆，眼神锐利如鹰，扫视间自带一股久居上位的威压和戾气。
钱贵看到此人，脸色瞬间变得惨白，失声惊呼：“徐……徐老爷子？！”
凌越瞳孔骤然收缩！徐老爷子？能让钱贵如此失态的人物……难道就是那个隐藏在蒋坤背后、掌控着私盐网络的真正大枭？！他竟然敢在这个时候，亲自现身？！
那徐老爷子根本不理睬吓得魂不附体的钱贵，甚至没正眼看那脸色大变的李经历，他的目光如同毒蛇般，直接锁定了凌越，声音沙哑却带着一股冰冷的杀意：
“凌佥事？呵呵，真是英雄出少年啊。没想到，老夫这点小生意，竟然惊动了按察使司的第五品官爷亲自来砸场子。”
他缓缓向前踱步，身后的亡命之徒们随之逼近，无形的压力如同潮水般涌来。
“把那女真鞑子，还有蒋坤那个不成器的废物手下，交给老夫。”徐老爷子的语气平淡，却带着不容置疑的命令意味，“至于凌佥事你……看在郑大人的面子上，你自己断一只手，留下那艘船和所有证物，老夫可以做主，放你一条生路离开。”
图穷匕见！
真正的幕后黑手，终于被逼了出来！而且一出现，便是如此猖狂霸道，视官府官兵如无物！
李经历气得浑身发抖，指着徐老爷子：“徐……徐老匹夫！你……你想造反吗？！”
徐老爷子斜睨了他一眼，嗤笑道：“李经历，这里没你说话的份。回去告诉郑耿之，他的那份，老夫一文不会少。但手要是伸得太长，想借机多要点……哼，就别怪老夫翻脸不认人！”
凌越心中已然明了。这徐老爷子才是真正的盐枭巨头，恐怕连蒋坤都只是他的白手套。而郑耿之，甚至漕运总督衙门的某些官员，都与他有利益勾结！官匪一家，莫过于此！
此刻，场面诡异到了极点。官兵、盐枭、凌越和钱贵，三方势力在这黎明前的码头上相互对峙，牵一发而动全身！
凌越深吸一口气，知道最关键的时刻到了。他缓缓抬起头，毫无畏惧地迎向徐老爷子那毒蛇般的目光，声音清晰而坚定地回荡在寂静的码头上：
“本官奉旨提刑，稽查不法。人犯、赃物，皆乃朝廷要证，岂容尔等私相授受？徐老爷子，你今日现身，正好省了本官再去寻你。你涉嫌勾结外寇、贩卖私盐、倒卖军械、谋害朝廷命官！本官现在就要将你锁拿归案！”
话音未落，凌越猛地一挥手！
秦虎早已蓄势待发，立刻掏出一支响箭，再次射向空中！
咻——啪！
这一次，响箭的光芒并非求援，而是进攻的信号！
只见码头两侧的房顶、货堆后面，骤然站起数十名手持劲弩的身影！那是凌越提前安排钱贵秘密布置的、真正的后手！弩箭的寒光，冷冷地对准了场中的盐枭人马！
与此同时，那艘停靠在旁的“鬼船”上，也突然响起一阵机括声！那狰狞的狼头撞角，竟然缓缓转动，黑洞洞的狼口，对准了徐老爷子和他带来的乌合之众！
虽然里面没有毒粉，但那森然的威慑力，足以让人胆寒！
徐老爷子脸上的从容瞬间消失，取而代之的是一丝惊愕和暴怒！他没想到，这个年轻的佥事，竟然如此强硬，还藏着这等后手！
“好！好！好！”徐老爷子连说三个好字，脸色铁青，眼中杀机爆闪，“既然你敬酒不吃吃罚酒，那就别怪老夫心狠手辣！给我杀！一个不留！”
大战，瞬间爆发！
盐枭人马狂吼着扑了上来！官兵们则在李经历惊慌失措的喊叫声中，被迫迎战！凌越布置的弩手也开始发射箭矢！
码头之上，顿时陷入一片混战！刀光剑影，血肉横飞！怒吼声、惨叫声、兵刃碰撞声震耳欲聋！
凌越拔出短刺，与秦虎背靠背，迎战数名扑来的盐枭好手。他的目光却死死锁定了那在一众亡命徒护卫下，缓缓向后退却的徐老爷子！
绝不能让他跑了！
擒贼先擒王！
凌越深吸一口气，短刺划出一道寒光，猛地向前突进！
最终的决战，已然来临！
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