冠军的喧嚣像是屯口老河沟里涨起的春水，来得汹涌，去得也快。锦旗被林秀花仔细叠好，收进了樟木箱子底层，和那几匹压箱底的灯芯绒布放在一起。奖金则派上了实在用场：一部分给李炮头和赵小辫家送去，算是补偿和心意；一部分扯了几块厚实的新布，预备着给即将出生的娃娃做小衣裳、尿戒子；剩下的，冷志军悄悄塞给了胡安娜，让她自己攒着，或是买些零嘴儿补身子。
日子又回到了往常的轨道。天刚蒙蒙亮，冷志军依旧扛起猎枪，带着灰狼和老狗缺耳朵进山。只是如今他走在屯子里，遇见的乡亲近邻，打招呼的语气里多了几分实实在在的敬重，连那些平日里最碎嘴的婆娘，看见胡安娜在院门口晒太阳做针线，也都远远笑着点头，不再交头接耳。
这日傍黑，冷志军刚从北坡下来，枪管上挂着两只肥硕的灰鼠子，还没进院，就听见屋里传来林志明那特有的大嗓门，激动得像是又发现了新大陆。
“冷哥！冷哥！你可回来了！”林志明一阵风似的从屋里冲出来，手里挥舞着一封牛皮纸信封，“鄂伦春！孟和大哥捎信来了！”
冷志军接过信封，入手沉甸甸的，带着风尘仆仆的气息。拆开一看，里面是一张叠得方方正正的桦树皮，树皮内里用炭笔画着些简略的山势路线图，旁边还用汉字歪歪扭扭地写着几行字，是托路过的皮货商人捎来的。大意是邀请冷志军、乌娜吉和林志明去他们的营地做客，信里还特意提到，营地附近最近狼群闹得厉害，伤了好几条猎犬，还惊了驯鹿群，族人不堪其扰，想请他们这些“真正的猎人”一起去想想办法。信的末尾，孟和用他特有的方式写道：“来！喝酒！打狼！朋友！”
字迹笨拙，却透着一股子不容拒绝的豪爽和信任。
胡安娜扶着腰从屋里走出来，看着丈夫手中的桦树皮信，脸上掠过一丝不易察觉的担忧，但很快便掩饰过去，轻声问：“又要出远门？”
冷志军把信递给她看，解释道：“孟和大哥邀请，他们那儿遇到了狼患。于情于理，都该去看看。” 他顿了顿，看向胡安娜，“你身子重了，我……”
“去吧。”胡安娜打断他，语气平静，却带着不容置疑的支持，“孟和大哥是条好汉子，帮过咱们。山里人讲究这个，有难处，能搭把手就得搭把手。家里有爹妈在，没事。” 她伸手替冷志军掸了掸肩上的尘土，“就是……万事小心。狼群不比独狼，凶得很。”
林秀花在围裙上擦着手走出来，叹了口气：“这才消停几天……那鄂伦春地方远不远？路上好走不？”
“妈，不远！”林志明抢着回答，兴奋地比划着，“信上画了路线，比去县里还近便些！就是林子深点！”
冷潜老爷子蹲在院门槛上，“吧嗒”着烟袋锅子，烟雾缭绕中，他慢悠悠开口：“孟和那人，仗义。他们鄂伦春人对付狼，有老法子。请军子去，是看得起咱。去吧，带上咱家的好酒，不能失了礼数。” 老爷子发话，一锤定音。
事情就这么定下了。第二天，冷志军先去看了乌娜吉。乌娜吉的腰伤在林秀花的草药和细心照料下好了大半，但落下了阴雨天酸痛的病根。她看过信后，没有犹豫，只说了两个字：“我去。” 狼患触及了她作为猎人的本能，而孟和的邀请，更是一种无法推卸的责任。
出发前，冷家小院又忙活起来。林秀花连夜烙了够吃好几天的油饼，煮了咸鸡蛋，又把腌好的咸肉切了一大块用油纸包好。胡安娜则默默地将冷志军的行装再次检查了一遍，猎刀磨得飞快，棉袄棉裤重新絮得软和，还在他贴身的衣袋里，又塞了一个新绣的、装着艾叶的平安符。
这一次，灰狼似乎知道主人又要远行，变得格外焦躁，寸步不离地跟着冷志军，老狗缺耳朵上的疤也红得发亮，喉咙里发出低沉的呜咽。冷志军揉着它们的脑袋，承诺道：“老伙计，看好家，等我回来。”
第三天一大早，冷志军、乌娜吉和林志明三人，再次踏上了路途。与去县里比赛不同，这次少了些竞技的紧张，多了几分访友的庄重和应对狼患的沉肃。冷志军背着猎枪，腰间挂着鄂温克猎刀和装满实弹的弹药袋。乌娜吉依旧是弓箭和猎刀，但多带了一捆特制的、用毒草药浸泡过的箭矢，专为对付猛兽。林志明则负责背着大部分干粮和礼物——两坛子冷潜珍藏的高粱烧酒和几包上好的关东烟叶。
按照桦树皮上的地图指引，他们穿过熟悉的黑瞎子沟，又折向一条更少人行走的兽道。越往里走，林木越发高大茂密，松柏参天，遮天蔽日，地上的积雪也更厚，有些背阴处的雪能没到大腿根。空气冷冽清新，带着松脂和腐叶混合的独特气味。
乌娜吉对这片区域似乎比冷志军还要熟悉些，她时常能指出一些细微的标记——比如某棵树上不起眼的刻痕，或是几块堆叠成特殊形状的石头——那是鄂伦春人在山林中留下的路标。她的存在，让这次行程顺利了许多。
路上，他们果然发现了狼群活动的迹象。一片林间空地上，散落着被啃食干净的动物骨骸，雪地上布满了杂乱无章的狼爪印，有大有小，显示这是一个规模不小的狼群。一些树干底部被狼牙啃掉了一大块皮，那是它们磨牙和标记领地留下的痕迹。
“看这脚印，至少十来头。”冷志军蹲下身仔细分辨，“里头有大家伙，是头狼。”
乌娜吉指着不远处一摊冻结的粪便：“里面有没消化的兔毛和骨头渣，它们饿急了，啥都吃。这种狼群，最危险。”
林志明看着那些狰狞的痕迹，忍不住缩了缩脖子，之前的那点兴奋劲儿被现实的寒意取代了不少。
又翻过两道山梁，眼前豁然开朗。一片背风的向阳山坡上，散落着十几个圆锥形的“仙人柱”，比乌娜吉他们鄂温克族的略高一些，覆盖着厚厚的桦树皮和兽皮，像一朵朵巨大的蘑菇生长在雪地上。柱顶冒着淡淡的炊烟，空气中飘荡着燃烧松木和炖煮肉类的香气。几条体型硕大、毛色混杂的猎犬吠叫着冲了过来，但在看清乌娜吉和感受到冷志军身上那股同类的气息后，叫声变成了警惕的低呜。
孟和洪亮的声音从一个最大的仙人柱里传出来：“哈哈！我的朋友！你们来了！” 随着声音，他高大的身影出现在柱口，脸上带着真诚的笑容，大步迎了上来。他身后，跟着几个鄂伦春猎手，都用好奇而友善的目光打量着冷志军三人。
热情的拥抱，有力的握手。孟和看到冷志军带来的酒和烟叶，更是高兴，用力拍着他的后背：“好兄弟！够意思！快，进柱子里暖和暖和！”
仙人柱内部比从外面看要宽敞得多，中间是一个石块垒砌的火塘，塘火正旺，吊着的铁锅里咕嘟咕嘟地炖着大块的肉，香气扑鼻。柱壁上挂着弓箭、猎刀、兽皮，还有用彩线绣着驯鹿和云纹的挎包。地上铺着厚厚的干草和兽皮垫子。
孟和的妻子——一位面色红润、笑容慈祥的鄂伦春大娘，赶紧给他们倒上滚烫的奶茶。几个半大的孩子躲在柱子角落，偷偷瞧着客人，眼睛里闪着羞怯而好奇的光。
没有过多的寒暄，几碗热奶茶下肚，驱散了满身的寒气后，孟和便切入了正题。他脸色变得凝重，用夹杂着鄂伦春语和生硬汉语的叙述，详细描述了狼群如何从深山里流窜过来，如何狡猾地避开陷阱，如何在夜晚袭击营地边缘的驯鹿圈，甚至伤到了两个试图驱赶它们的族人。
“领头的是条独眼的老狼，”孟和指着自己的一只眼睛比划，“狡猾得像山里的狐狸！我们下了套，放了夹子，它都能绕过去！还带着崽子，凶得很！”
正说着，柱外传来一阵急促的马蹄声和犬吠，一个年轻的鄂伦春猎手急匆匆跑进来，脸色惊慌地对孟和说了几句。孟和的脸色瞬间阴沉下来，猛地站起身。
“怎么了？”冷志军问。
孟和咬着牙，拳头攥得咯咯响：“那帮畜生！刚才又来了！咬死了两头半大的驯鹿！还差点伤了人！”
气氛一下子紧张起来。狼患，比信上说的还要严重和紧迫。冷志军、乌娜吉和林志明对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。这场做客，从踏入营地的那一刻起，就已经变成了另一场与山林恶霸的较量。
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