第两百三十四章 深渊抉择与古老阶梯
火把的光芒在垂直洞口的边缘无力地摇曳着，仿佛也被那深不见底的黑暗所震慑，畏缩不前。空气中弥漫的古老尘埃气味，混杂着那丝若有若无的冰冷邪气，凝结成一种粘稠的、几乎令人窒息的氛围。
刻在岩壁上的警告图案和神文，在火光下显得狰狞而绝望。那句“擅入者，沦为薪柴，永世哀嚎”，每一个笔画都仿佛浸透着上古先民的无边恐惧，沉甸甸地压在每个人的心头。
没有人说话。只有粗重压抑的呼吸声，以及火把燃烧时偶尔发出的细微噼啪声，在空旷的岩洞中回响。
巴图紧握着火把，指节因为用力而发白，虎目死死盯着那幽深的洞口，脸色凝重得如同铁铸。作为盟重的老兵，他经历过无数厮杀，面对过凶残的沃玛教主爪牙，也在祖玛寺庙外围与那些狂暴的祖玛卫士周旋过，但眼前这种源于未知、源于岁月深处的恶意警告，却让他本能地感到一种源自骨髓的寒意。
阿土和阿木下意识地握紧了手中的武器，背靠着背，警惕地扫视着四周的黑暗，仿佛那警告中描述的可怕存在随时会从任何角落扑出。霍格法师的遗体静静躺在角落，此刻更添了几分阴森。
柳梦璃靠在苏晚雪身上，脸色苍白如纸，额头的冷汗在火光下闪着微光。她的身体因为剧痛和内腑的翻腾而微微颤抖，但那双眼睛，却死死盯着洞口，瞳孔深处有火焰在燃烧——不是恐惧，而是属于战士的、面对强敌时近乎本能的倔强与战意，尽管这战意此刻被虚弱的身体拖累得摇摇欲坠。
苏晚雪的心跳得很快，怀中的布包紧贴着胸口，那份温热与其中那粒微弱灰金光点的存在，是她此刻混乱思绪中唯一的锚点。地脉之心传来的两种截然相反的悸动，如同冰与火在她意识中交织冲撞。
向下，是未知的深渊，是上古先民以最严厉口吻警告的禁地，是那冰冷邪气的源头，极可能蕴藏着比蚀心者更古老、更可怕的灾厄。巴图他们的担忧无比正确，以他们现在伤痕累累、战力大减的状态，贸然深入，几乎与送死无异。
但离开呢？顺着另一条可能有地下河的通道走？且不说能否找到真正的出口，即便侥幸回到地面，盟重局势不明，影月教团可能仍在追杀，柳梦璃的重伤需要顶级药物和安静环境长期调理，绝非寻常金创药能解决。而最重要的是——怀中这微弱的地脉之心火苗，以及林风那缕仅存的、如同风中残烛的本源印记，靠什么来维持、来恢复？仅仅依靠这火苗自身那点微薄的生机，恐怕用不了多久就会彻底熄灭。
那冰冷的邪气，虽然令人心悸，但与之伴生的，还有一种更加庞大、更加沉凝的……地脉能量的回响！如同寂静深海中传来的、古老鲸歌般的低鸣。这深渊之下，极可能存在着一个尚未完全枯竭、甚至可能比盟重圣所地脉之心更庞大、更古老的地脉节点！
如果……如果能接触到那个节点，哪怕只是边缘，或许就能为怀中这簇火苗提供滋养，争取到宝贵的时间。甚至……可能会找到与混沌能量、与林风当前状态相关的线索？毕竟，这丝邪气与赤月、蚀心者同源，而林风的混沌能量，正是为了对抗蚀能而诞生、并在与之对抗中湮灭……
冒险，可能释放恶魔，也可能找到唯一的生机。
放弃，可能暂时安全，却也等于放弃了修复地脉、唤醒林风的微弱希望，并将一个巨大的隐患留给未来。
苏晚雪的脑海中，两个念头激烈地交锋。她下意识地抚摸了一下怀中的布包，那微弱的温热透过布料传来，像是在无声地催促，又像是在卑微地祈求。
“不能下去。”巴图终于开口，声音低沉而坚决，打破了令人窒息的沉默，“我们是战士，不是莽夫。这警告绝非儿戏。下面的东西，连上古文明都只能封印而无法消灭，我们这些人下去，只能是送死，还可能……酿成大祸。”他的目光扫过苏晚雪怀中的布包，又看了看重伤的柳梦璃和疲惫不堪的卫士们，意思不言而喻。
“队长说得对。”阿土点头，声音干涩，“咱们现在的样子，别说对付上古邪物，再来一波刚才那种怪虫都够呛。苏姑娘和柳姑娘更需要的是治疗和休息，不是继续冒险。”
阿木也默默点头，背上的霍格遗体似乎更沉了些。
柳梦璃却猛地抬起头，因为动作太快而牵动伤势，痛得眼前发黑，但她强撑着，声音嘶哑却带着一股狠劲：“下面……有威胁。不弄清楚……跑了也是白跑！那些影月的杂碎……能找到圣所，说不定……也知道这里！万一他们……先下去，放出什么东西……或者得到什么……咱们跑到哪儿……都是死！”
她的话像是一把冰冷的匕首，刺破了求稳的幻想。影月教团对盟重的渗透显然不止表面，他们对蚀能、对上古秘密的了解远超常人。如果他们早已知道这处遗迹，甚至其目标之一就是这深渊下的封印物呢？他们之前攻击圣所，是为了蚀心者本源和地脉之心，那这里呢？
巴图的眉头锁得更紧了。柳梦璃的话戳中了他最深的担忧——作为盟重卫士，保护这片土地是他的天职。如果这深渊下真的封印着足以威胁整个盟重，甚至更广区域的可怕存在，而影月教团正在打它的主意……那么，哪怕只是探查清楚情况，为后续可能到来的真正强者（比如比奇派遣的高手，或者其他隐秘传承的守护者）提供情报，也至关重要。
可是，代价呢？用眼下这几条残破的性命去赌一个渺茫的情报机会？
“晚雪……你怎么看？”柳梦璃喘着气，看向苏晚雪，眼神里除了战意，还有一丝深藏的、几乎被剧痛掩盖的期盼。她了解苏晚雪，知道她看似温柔冷静，实则内心坚韧，而且往往能察觉到她们察觉不到的关键。更重要的是，她知道苏晚雪和林风之间那种难以言喻的默契和牵挂。
苏晚雪感受着怀中布包的悸动，又看了看巴图脸上沉甸甸的责任与纠结，阿土阿木眼中的疲惫与服从，最后定格在柳梦璃那强撑着的、混合着痛苦与决绝的脸庞上。
她深吸一口气，那混杂着尘埃与邪气的冰冷空气刺得肺叶生疼。
“巴图队长，”她的声音平静下来，带着一种罕见的、属于法师的理智分析感，“柳姑娘说得有道理。下面的威胁是客观存在的，不会因为我们离开而消失。影月教团的目标如果是这里，我们离开，等于将主动权拱手相让。”
她顿了顿，继续道：“但我们也确实不具备强行探索或对抗封印物的能力。所以，我的建议是——我们有限度地向下探查一段距离。”
“有限度？”巴图眼神一凝。
“对。”苏晚雪点头，“不深入核心封印区域，只探查边缘，寻找几个关键信息：第一，下面是否真的存在庞大的地脉节点？其性质和状态如何？这关系到盟重地脉的稳定，也关系到……”她看了一眼怀中的布包，“我们手中这簇火苗的未来。第二，探查那邪气的源头和封印的完整程度，评估其威胁等级和影月教团可能利用的方式。第三，寻找是否有其他相对安全的路径或这遗迹中可能遗留的、对我们有用的信息或物品。”
“这太冒险了！”阿土忍不住道，“苏姑娘，下面黑漆漆的，谁知道有什么？万一触发什么机关，或者惊醒了什么东西……”
“所以我们需要更谨慎的规划。”苏晚雪的目光投向洞口边缘那些风化的骸骨，“这些先民的遗骸，就是警告，也是线索。他们是如何死在这里的？是坠落，还是被下面的东西攻击？看骨骼的分布和姿势，不像是大规模战斗，更像是……在惊恐逃窜时被追上或自己失足。这说明，至少在洞口附近，可能没有活物长期驻守，真正的危险在更深处。而且，这警告刻在如此显眼的位置，更像是在劝阻后来者进入，而不是标示下方有即时攻击性的陷阱。”
她的话条理清晰，结合观察，让巴图紧绷的脸色略微松动。这位法师姑娘，在经历了连番生死危机后，依然能保持这样的分析能力，实属不易。
“我们需要绳子，很长很结实的绳子。”苏晚雪看向巴图，“把我们所有人连接在一起，第一个人下去探索一段，确认相对安全，后面的人再依次跟进。一旦发现任何不对劲，立刻拉动绳子示警，全体撤退。而且，我们设定一个时间限制，比如……半个时辰。无论探查到何种程度，时间一到，必须撤回。”
巴图沉吟着。苏晚雪的计划确实比头脑一热直接跳下去要稳妥得多，兼顾了探查的必要性和安全性。绳子他们确实有——作为经常需要攀爬城墙或地形的卫士，随身携带结实的绳索是基本配备，虽然长度可能不太够，但接一接，勉强应该能探下去一段。
“队长，我觉得……苏姑娘说得有道理。”阿木忽然小声开口，“咱们是盟重的兵，有些事……不能因为怕就不做。霍格法师要是还醒着，肯定也会赞同探查清楚。”他看了一眼角落的遗体。
巴图闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片决断：“好！就按苏姑娘说的办！有限探查，以绳索相连，半个时辰为限！”他解下自己腰间的绳索，又让阿土阿木也将各自的绳索取出。三人将绳索首尾牢牢打上水手结，接成一条长约十五六丈（约合五十米）的长索。
巴图将绳索一端牢牢系在自己腰间，另一端则让阿土在洞口旁一块坚固的凸起岩石上绕了几圈打好结。“我先下。阿土，你看好绳结和火把。阿木，你照应苏姑娘和柳姑娘。一旦我感觉不对，或者绳子连续剧烈扯动三下，你们立刻把绳子拉上来，不用管我，带着她们从另一条路走！”
“队长！”阿土和阿木急道。
“执行命令！”巴图低喝一声，不容置疑。他检查了一下腰间的绳索和口中的断刀，又将火把用布条绑在左手小臂上，深吸一口气，趴到洞口边缘，小心翼翼地先将腿探了下去，踩了踩，似乎找到了着力点，然后整个人慢慢滑入黑暗之中。
绳索一点点放下去，摩擦着洞口边缘，发出沙沙的轻响。火把的光在洞口下方晃动着，逐渐变小，如同沉入墨水的萤火虫。
时间一分一秒过去，每一息都显得格外漫长。苏晚雪紧紧抓着柳梦璃的手，两人都能感觉到对方掌心的冰冷和汗湿。阿土死死盯着绳子的动静，阿木则紧握着短刃，守在两个女子身边。
大约下降了十丈左右（约三十多米），绳索停止了下滑。下方传来巴图刻意压低、但通过岩壁隐约传上来的声音：“到底了！不是直接到底，是个缓坡平台！暂时安全！”
众人稍微松了一口气。
“我继续横向探查一下平台！”巴图的声音再次传来。绳子开始缓缓横向移动。
又过了约莫一炷香的时间，绳子猛地被连续扯动了两下——这是事先约定好的“安全，可以下来”的信号。
“阿木，你先下，帮着接应苏姑娘和柳姑娘。我最后。”阿土迅速安排。
阿木点点头，将霍格遗体暂时安置好，系好绳索，也滑了下去。接着，在阿土和阿木的接应下，苏晚雪和柳梦璃也被用绳索小心地缒下。柳梦璃几乎是被半抱着下来的，落地时险些瘫软，被阿木及时扶住。最后是阿土，他下来后，又将霍格的遗体用绳索小心地缒下。
所有人都踏上了这洞口之下的第一层平台。
这里比想象中要宽敞许多，是一个沿着垂直洞壁内凹形成的、宽约两三丈、环绕着洞口螺旋向下的天然石台。平台地面还算平整，积满了灰尘。巴图的火把照亮了附近区域，可以看到石台内侧是坚硬的岩壁，外侧则是那深不见底的垂直深渊，寒气从下方不断涌上。
而最令人惊异的是，在平台靠近岩壁的一侧，竟然发现了一道人工开凿的、向下的阶梯！
阶梯很窄，仅容一人通行，石阶磨损严重，边缘残缺，显然年代极为久远。阶梯并非垂直向下，而是贴着洞壁，呈螺旋状蜿蜒深入黑暗，与这天然平台形成了衔接。
“这阶梯……是当年修建封印的人留下的？”阿土惊讶道。
“或者是更早的、探索这里的人留下的。”苏晚雪蹲下身，仔细查看阶梯边缘。石阶上覆盖着厚厚的尘埃，但依稀能看到一些并非天然形成的、规则的凿痕。阶梯的走向，与她感应中那庞大沉凝的地脉能量回响方向基本一致。
“还要……继续吗？”阿木看着那幽深向下、仿佛通往地狱入口的古老阶梯，咽了口唾沫。半个时辰的时限，已经过去了一小半。
巴图看向苏晚雪和柳梦璃。
柳梦璃咬牙站稳，尽管身体摇摇欲坠，却重重地点了点头。
苏晚雪抚摸着怀中的布包，那地脉之心的悸动，此刻更清晰地指向阶梯下方。她抬头，目光坚定：“再下一段，看看这阶梯通往哪里。如果遇到明显威胁，或者阶梯出现严重损毁，立刻退回。”
“走！”巴图不再犹豫，举着火把，率先踏上了那尘封了不知多少岁月的古老阶梯。
一行人，如同行走在巨兽脊柱上的渺小蝼蚁，沿着螺旋向下的阶梯，一步步迈向那被时光与警告掩盖的深渊之秘。
火把的光，只能照亮前后几步的范围。阶梯外侧是无底黑暗，内侧是冰冷岩壁。空气越来越冷，那股混合着古老尘埃和微弱邪气的味道愈发明显。阶梯并不平整，时常有断裂或缺损，需要小心翼翼才能通过。灰尘被脚步惊起，在火光中飞舞，如同无数逝去岁月的幽灵。
向下，向下，仿佛没有尽头。
寂静中，只有脚步声、喘息声、以及火把燃烧的微响。怀中的布包越来越烫，那灰金光点也似乎变得活跃了一丝。
突然，走在最前面的巴图猛地停下脚步，火把向前照去。
“前面……有东西。”他的声音带着一丝紧绷。
众人凝目望去。
在螺旋阶梯前方约十几级台阶的下方，阶梯到了一个相对宽敞的转弯平台。而平台的地面上，赫然散落着更多骸骨！
这些骸骨比洞口那些更加完整，数量也更多，大约有七八具。它们以一种扭曲的、相互纠缠的姿势堆积在一起，仿佛在生命最后一刻经历了极致的恐惧和挣扎。骨骼的颜色呈现出一种诡异的、仿佛被火焰灼烧过又急速冷却后的暗沉灰色，某些骨头上，甚至还能看到清晰的、如同被强酸腐蚀过的孔洞和焦黑痕迹。
而在这些骸骨中间，平台中央的位置，矗立着一座半人高的、青黑色方尖石碑。
石碑表面光滑，没有任何符文或图案，只有顶端镶嵌着一颗拳头大小、早已失去光泽、布满裂痕的暗红色晶石。石碑本身散发着一种极其微弱、却让人极不舒服的力场，仿佛一个凝固的、冰冷的漩涡，缓缓吸收着周围空气中一切细微的能量波动，包括光线和温度，使得石碑周围的光线都显得格外黯淡扭曲。
“这是……什么东西？”阿土的声音有些发干。
苏晚雪的心脏骤然收紧。她怀中的地脉之心火苗，在接近这石碑时，猛地传来一阵强烈的排斥和厌恶感，仿佛遇到了天敌！而那粒灰金光点，也急促地闪烁了几下，传递出一种模糊的、类似于“危险”、“吞噬”、“禁锢”的混乱信息。
“别靠近！”她失声喊道，一把拉住想要上前查看的巴图，“这石碑……在吸收能量！很邪门！”
仿佛是为了印证她的话，平台边缘，一缕从上方飘落的、极其稀薄的尘埃，在靠近石碑力场范围时，竟然无声无息地消散了，不是被吹散，而是如同被无形之手抹去，连最微小的颗粒都不再存在！
与此同时，那深不见底的黑暗深渊下方，似乎又传来了一声更加清晰的、悠长而冰冷的叹息。
这一次，所有人都听见了。
那不是风声，不是水声，而是某种……庞大而古老的意志，在沉眠中无意识的呢喃，或者，是对新鲜“食物”与“能量”到来的……贪婪低语。
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